ударился обо что-то твердое с радующей быстротой.
Дальше они шли более уверенно, но их восторги по поводу красот
подземной страны чудес заметно поутихли.
- Будем надеяться, что мы найдем этот выход, - заметил Люк.
Но вместо того, чтобы резко повернуть кверху, как они надеялись,
тропа оставалась ровной. И если разобраться, она даже слегка снижалась.
Впереди них туннель все расширялся. Они обогнули крутой поворот, и их
глазам представилось удивительное зрелище.
Перед ними лежало обширное подземное озеро. Несмотря на свет
фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что Люк и Принцесса не
видели противоположного берега. Вода в озере была черна, как мысли в мозгу
Императора.
Расчищенная тропа под углом сворачивала влево. Она шла до края воды,
а потом исчезала в ней в метре от стены.
- Я думаю, это объясняет, почему мы не встретили никаких следов
ковеев, - задумчиво сказал Люк. - Эта часть тропы находится под водой.
Вода, наверное, часто поднимается и спадает, в зависимости от обилия
дождей на поверхности. - Люк проследовал по тропе в воду и пробирался по
ней до тех пор, пока она не дошла ему до груди, затем вернулся.
- Бесполезно. Слишком глубоко.
- Но нам ведь надо как-то идти дальше, - заметила Принцесса, которой
не нравилась гладкая, как стекло, черная поверхность воды.
- Если мы вернемся, мы ничего не выиграем.
- Мы по-прежнему держим курс тридцать один к востоку?
Люк проверил компас:
- Чуть-чуть отклонились к югу. Тропа, наверно, сворачивает на прежний
курс на том берегу. Я надеюсь. Но в определенном смысле озеро - хороший
знак. Может быть, это означает, что поверхность на том берегу идет на
подъем, раз здесь скапливается так много воды. Интересно, какая тут
глубина.
- Понятия не имею, - задумчиво ответила Принцесса. Она вошла в воду,
нагнулась и попробовала скрытое дно. - Оно довольно круто идет вниз.
Люк смотрел куда-то мимо нее. На другом берегу ручья, вдоль которого
они шли, рос небольшой лесок из водяных растений, которые, по-видимому,
стимулировал постоянный приток свежих питательных веществ. Огромные
плавающие листы были тусклого желто-коричневого цвета. Они были круглыми и
слегка загибались но краям, где встречались приподнятые кверху концы.
- Не думаешь же ты, - заявила Лея, - что мы можем передвигаться на
ЭТИХ штуках.
- Вплавь я переправляться не собираюсь, - ответил Люк, входя в лесок.
Он перепрыгнул через ручей, подняв брызги воды, и оказался на том берегу.
Нагнувшись, он увидел признаки того, что стебли некоторых растений были
обломаны прямо у поверхности воды.
- Похоже, что некоторые из этих листьев уже были срезаны. Возможно,
ковеи пользуются ими.
- Или они сами обломились, - проворчала Принцесса, но так тихо, что
Люк не расслышал. Она отправилась к лесочку с намерением присоединиться к
нему.
Люк очень осторожно ступил на один из плоских листьев. Тот, который
он опробовал, был двух с половиной метров в диаметре. Когда Люк навалился
на лист всем своим весом, желтая внутренность подалась вниз, как губка. Но
лист не сломался, и нога Люка не провалилась.
Люк неуверенно пошел по листу. Затем надавил на поверхность коленями,
но лист выдержал. Сжав губы, Люк подпрыгнул в воздух и упал на колени со
всей силой, на какую был способен. Лист прогнулся так, что вода дошла Люку
до бедер, затем уверенно разогнулся.
Убедившись в том, что лист держит его, Люк перекатился к краю и
заглянул под него, обнаружив стебель толщиной в человеческий торс,
прикреплявший лист ко дну озера.
- Я собираюсь его обрубить, - объявил он.
Вид у Принцессы был скептический:
- Чем? Твоим мечом? Я не знала, что они действуют и в воде.
Люк серьезно посмотрел на нее:
- Хорошо бы это было так.
Он соскользнул с листа и оказался в холодной воде. Затем привел в
действие меч и сунул его под воду. Поверхность воды тут же разорвали
пузырьки, но холодный голубой свет продолжал сиять в ее черноте, и не было
даже намека на сбои в его работе.
Набрав побольше воздуха в легкие, Люк скользнул в темноту.
К счастью, меч сам по себе давал достаточно света, чтобы Люк мог
видеть стебель. Чтобы разрезать толстый ствол, потребовались всего
одна-две секунды. Люк с любопытством отметил, что стебель сужался и на
поверхности был вогнутым, а не лежал на воде плоско. Это давало, по
крайней мере, иллюзию стабильности.
Затем, выключив меч, Люк рывком всплыл на поверхность, ловя ртом
воздух и вытирая глаза. Как только меч оказался надежно пристегнутым к его
поясу, Люк вытянул руку и потащил освобожденный лист за собой к берегу.
Он еще раз ненадолго воспользовался мечом, чтобы проделать небольшое
отверстие в задней части листа. С помощью тонкого страховочного троса он
прикрепил их средство передвижения к сталагмиту на берегу.
- А вот это может сойти за весла! - крикнула Принцесса. Она стояла
дальше на берегу на небольшом возвышении. Люк подошел и встал рядом.
Здесь с крыши на пол пещеры свешивалось множество кристаллов
селенита. Каждый был выше человеческого роста, толщиной сантиметра в два.
Фосфоресцирующие наросты делали их похожими на витражи в церкви, а в
некоторых местах заостренный, как нож, минерал сиял багряным светом.
- Слишком красивы, чтобы их ломать, - в восхищении сказал Люк. - Но
ты права... весла из них выйдут хорошие. Снова пользуясь бесценным мечом,
Люк срезал четыре лезвия нужного размера и голубым лучом придал им такую
форму, чтобы их можно было держать. Затем они отнесли "весла" к воде и
осторожно положили их на чешуйчатую лилию, которая, как они надеялись,
перевезет их через озеро.
- Готова плыть? - наконец, спросил Люк. Лея поколебалась и взглянула
на хронометр на своем запястье.
- Мы идем уже почти шестнадцать часов, Люк, - она указала на озеро. -
Если мы собираемся сделать попытку пересечь его, лучше это сделать после
хорошего ночного сна.
- Или дневного сна, - согласился Люк. У них не было возможности
определить, был ли в наземном мире день или стояла ночь.
Люк нашел кусок гниющего листа водяной лилии, выбросил его на берег и
потащил вверх по склону. Лист вполне мог сойти за более или менее
приемлемый матрац.
- Ты спи, - сказал Люк, когда они вытянулись на мягком "матраце", - я
что-то еще не очень устал. - Лея кивнула и попыталась устроиться поудобнее
на влажной пористой массе.
Через две минуты оба уже крепко спали.
Люк проснулся как от толчка, быстро сел и, моргая, стал осматриваться
по сторонам. Ему послышалось какое-то движение. Но ничего не было, только
журчание ручья, вливавшегося в озеро, да звук капель, падавших в воду
сверху.
Проверив свой таймер, Люк разбудил Принцессу. Она протерла глаза,
прогоняя сон, и спросила:
- Как долго мы спали?
- Почти двенадцать часов. Похоже, я тоже вымотался.
Они открыли свежие концентраты и с жадностью набросились на них. Люк
принес воды из ручья в складной чашке. Они ели, сидя у прозрачного ручья и
наблюдая за водяными жуками, суетливо сновавшими взад-вперед.
- Я и подумать никогда не могла, что концентраты могут быть такими
вкусными, - заметила Принцесса, покончив с остатками кубика и запив их
несколькими глотками воды.
- А мой аппетит улучшится, когда мы снова увидим солнечный свет, -
ответил Люк. Исчерпав все объяснения, он стал пристально смотреть на воду.
- Надеюсь, это озеро не так широко, каким кажется. Не люблю путешествовать
по воде.
- Неудивительно, - успокоила его Принцесса, зная, что на пустынной
планете Татуин, где вырос Люк, открытый водоем был такой же редкостью, как
и вечная зелень.
В молчании они уселись в свой лист-лодку. Каждый взял в руки по
длинному селенитовому веслу. Люк отвязал трос от сталагмита, свернул его и
пристегнул назад к поясу, затем оттолкнулся. Они заскользили по озеру так,
словно лодка была смазана жиром.
Люк испытал откровенный ужас, когда они гребли через это озеро,
напоминавшее бездонный кратер. Дно в действительности могло быть в
каком-нибудь метре под ними, но черная вода была буквально непроницаема.
Беспокойные мысли роились в мозгу Люка, как водяные жуки в ручье.
Что, если озеро тянется на сотни километров? Или, например, разветвляется
в нескольких направлениях? Без видимой тропы они легко могут затеряться
навечно.
Самым лучшим шансом для них было держаться левой стены, где тропа
исчезала в воде. Маловероятно, чтобы она тянулась через все озеро, более
реальным было бы, если бы она шла поблизости от стены, где, как можно было
предположить, более мелко.
Люк представил себе неведомые ужасы. А вдруг огромный подземный
водопад осушит озеро, водопад, который неизбежно приведет к их гибели в
одиночестве на скалах, никогда не видевших дневного света. Но пока они
неуклонно продвигались вперед, эти страхи частично потеряли остроту.
Водопад, например. При идеальной акустике пещеры они непременно услышали
бы громовой рокот.
После того, как они медленно и с трудом гребли в течение часа, Люк
обнаружил, что ему уже все равно, что они найдут на дальнем берегу озера,
- лишь бы его найти.
Его плечи стали немилосердно болеть. Люк знал, что Принцесса
испытывает такую же боль, если не хуже. Но она ни разу не пожаловалась, не
сказала ни слова протеста, пока они продолжали свое невероятно медленное
продвижение по воде. Восхищаясь ее твердостью, Люк задумался над тем, не
смягчили ли ее испытания, через которые они прошли здесь, на Мимбане.
Сказать наверняка он не мог, но тем не менее был благодарен за это.
- Почему бы тебе не отдохнуть, Принцесса? - наконец, посоветовал Люк.
- Я могу немного погрести один.
- Не говори глупостей, - отозвалась Лея мягко, но решительно, правда,
в голосе ее не было особого энтузиазма. - Глупо будет, если ты станешь
тянуться на этой штуке то туда, то сюда. И потом, я не слишком уверена в
ее плавучести. А если ты будешь сидеть на одном месте, мы будем двигаться
по кругу. Оставайся там, где сидишь, и береги силы.
Люк сдался на доводы здравого смысла, может быть, менее приятные, чем
проявленная им галантность, зато более практичные. Время от времени они
отдыхали. Полдня прошли в монотонном движении, а противоположный берег так
и не показался. В стоячей черной воде они перестали грести, чтобы
перекусить содержимым разноцветных кубиков.
Далеко-далеко вверху Люк увидел, что потолок пещеры увешан обломками
сталактитов, по сравнению с которыми те, что они видели до сих пор,
казались карликами. Некоторые из них, должно быть, весили многие тонны.
Там были и тонкие, длинные сталактиты, длиной в десятки метров, но не
толще человеческого большого пальца. Все они были сплошь покрыты
светящимися лишайниками-грибами, заполнявшими огромное помещение
успокаивающим желто-голубым светом.
Люк усмехнулся, вспомнив то, что говорила о воде Халла. Тут она была
права! Было что-то магическое в том, чтобы погрузить в черноту чашку и
смотреть, как она наполняется, потому что цвет озера был таким чистым и
богатым, что сама чернота казалась частью этой воды.
Сама вода была свежее и чище любой воды, какую когда-либо доводилось
пить Люку. Пока они в молчании ели и пили, он вспомнил, как ему не хватает
крохотного ручья, который вел их все это время. Его ровное журчание было
большим утешением. Теперь им приходилось свыкаться с прерывистым и не
таким живым звоном капель, падавших со сталактитов у них над головой.
Покончив с едой, они двинулись дальше. Через несколько часов Люк без
особой уверенности предостерегающе положил руку на плечо Принцессы и
