знаком показал ей перестать грести.
- Что случилось? - шепотом спросила она. Люк пристально смотрел на
абсолютно плоскую и гладкую поверхность озера.
- Слушай.
Лея повиновалась, нервно разглядывая воду в тусклом свете. Раздалось
слабое "плюх-плюх".
- Это просто вода капает с потолка, - приглушенно шепнула она.
- Нет, - настаивал Люк. - Слишком хаотично. Капли падают равномерно.
Шум прекратился.
- Я его больше не слышу, Люк. Это, наверное, все-таки были капли.
Люк обеспокоенно посмотрел на черное зеркало, по которому они плыли:
- Я теперь его тоже не слышу.
Снова взявшись за весло, он погрузил его в воду и снова стал грести.
Временами он бросал взгляд то через одно плечо, то через другое. Однако
пока позади них ничего не было, кроме его собственных страхов.
Беспокойство Люка передалось Принцессе. Позже она стала уже чуть-чуть
расслабляться, как вдруг он поднял руку.
- Стоп.
Лея подняла весло, на этот раз слегка раздраженная.
- Вот оно опять, - напряженно сказал Люк. - Неужели ты не слышишь,
Лея? - Она не ответила. - Лея! - Обернувшись, он увидел, что Принцесса
уставилась на одну точку в воде. Ее рот открылся, но говорить она не
могла.
Однако показать рукой она была в состоянии. Рука Люка инстинктивно
потянулась к лучевому мечу, еще до того, как он заметил хвост больших
пузырей, стрелой летевший по направлению в ним, зловещий и угрожающий, как
какой-нибудь снаряд.
Осторожно переместившись в "кормовую" часть листа, Люк удерживал
равновесие на одном колене, крепко сжимая в правой руке включенный лучевой
меч.
Пузыри исчезли и не появлялись.
- Может быть... может быть, оно ушло, - напряженно прошептала
Принцесса.
- Возможно, - Люк наполовину уступил.
И тут "оно" поднялось из воды.
Бледная, аморфная фосфоресцирующая форма, по цвету она напоминала
огромную уондреллу. Но если сравнивать с духом озера, этот червь вполне
мог за него сойти.
У этой твари не было морды, и вообще ничего нельзя было распознать в
этой постоянно меняющейся форме. Она подняла короткие толстые псевдоподы,
состоявшие из какой-то беловатой субстанции. Они ярко блестели в тусклом
свете пещеры. Люку показалось, что он отчасти видит чудовище насквозь:
внутри него кружились какие-то странные силуэты.
Одна из пульсирующих белых конечностей ударила по хрупкому суденышку.
Люк замахнулся на нее лучевым мечом. Голубой луч прошел насквозь через
мерцающее вещество. Хотя никакого видимого ущерба он не причинил,
амебообразное существо втянуло конечность.
Еще одна закругляющаяся лапа с силой ударила Люка, и на этот раз он
вонзил в нее меч. Луч насквозь прошил конечность. Никакого намека на кровь
или внутреннее излияние другого рода. Только плеск воды вокруг пористого,
раскачивающегося суденышка да возгласы Люка во время этой лихорадочной
схватки раздавались в пещере. Большая же часть битвы проходила в
убийственном молчании.
Каждый раз, когда тварь нападала, Люк встречал ее удары мечом. И
каждый раз конечность убиралась назад в раздутое мерцающее тело без
видимого ущерба.
Закругленная конечность схватила Люка сзади, когда он наносил удар по
другому псевдоподу. Она стащила его за борт, и Принцесса отчаянно
закричала. Каким-то образом ему удалось зацепиться рукой за загнутый край
листа-лодки. Под его тяжестью лодка накренилась, но, к счастью, она была
по природе своей слишком устойчива на воде, чтобы перевернуться.
Люку удалось наполовину взобраться назад на борт. А потом что-то
ухватило его снизу и увлекло под воду. Принцесса едва успела вовремя
отпустить его, чтобы ее не утащило тоже.
Шли тревожные минуты, а от Люка не было и следа. Затем он рывком
появился на поверхности неподалеку, разбрасывая брызги и отплевываясь.
Сверкая под водой, его меч наносил удары по чему-то невидимому. Оно
отпустило его настолько, что ему хватило времени взобраться назад на лист.
Меч мелькал в опасной близости от Принцессы и ног самого Люка, а он бил по
цепляющимся бледным конечностям. Бил до тех пор, пока последний цепкий
псевдопод не скрылся из виду.
С Люка ручьями текла вода, он все еще отплевывался. Он встал на
колени на лист и старался охватить взглядом сразу все возможные
направления.
- Смотри! - воскликнула Лея. Люк увидел линию пузырьков в воде,
только на сей раз они удалялись от листа-лодки. Несколько минут
раздавалось мерное "плюх-плюх", потом и пузырьки исчезли из виду.
Выбившись из сил, Люк упал навзничь на дно лодки и уставился в
игольчатый потолок.
- Ты победил, Люк. Ты прогнал его.
- Я не так уж в этом уверен, - Люк тяжело дышал, никакого победного
чувства он не испытывал. - Может, этой штуке просто надоело, и она
убралась, - он пристально посмотрел на выключенный лучевой меч, зажатый в
кулаке. - А может, решила, что луч меча не очень удобоваримый. - Люк
пристегнул меч назад к поясу, со стоном сел и обхватил руками колени. С
его волос на лицо стекала вода.
Лея придвинулась ближе и неуверенно протянула руку, касаясь его руки.
Он посмотрел на нее, потом закашлялся. Лея откинулась. И вдруг неожиданно
разразилась криком. Люк огляделся, но поблизости ничего не было видно.
Согнувшись, Принцесса кричала, прижав к лицу стиснутые руки. Этот
приглушенный стон продолжался несколько минут. Когда он прекратился, она
оглянулась на Люка, но не извинилась.
- Я думаю, со мной уже все в порядке, Люк, - сказала она с наигранной
твердостью. Потом глубоко вздохнула: - Просто я думаю... я уже вполне
готова к тому, чтобы покинуть это место, - ее голос слегка повысился. - Я
готова к тому, чтобы убраться отсюда.
- Поверь мне, Лея, - ответил он, взяв ее руку в свои, - я спешу это
сделать не меньше, чем ты.
Они безмолвно обменялись мыслями. Затем каждый взял свое весло, и они
снова стали грести в черной воде.
Несмотря на предчувствие Люка, что их полупрозрачный противник снова
нападет на них, в течение нескольких часов их никто не беспокоил. А потом
это уже не имело значения. Вдали, наконец, показался дальний берег озера.
Только это было нечто большее, чем приближавшийся к ним голый берег.
- Уж конечно, это построили не ковеи, - благоговейно прошептал Люк.
Из сухой земли впереди поднималась древняя пристань. И хотя в ней не
было видно ни одной лодки, длинная металлическая стрела, протянувшаяся в
воду, не оставляла сомнений в своем назначении, невзирая на чужеземную
конструкцию.
Труднее Люку оказалось определить назначение многочисленных строений,
разбросанных вдоль берега. Многие из них, как выяснилось, были возведены
из камня, другие - из металлических материалов, были и такие, что сочетали
в себе камень и металл. Независимо от состава, все они явно были весьма
почтенного возраста. На всех сооружениях время оставило свой след. Как ни
старался Люк, он не мог найти ни одного окна. Отверстия, которые могли
служить дверьми, были небольшими и овальными.
Люк и Принцесса гребли к левому берегу до тех пор, пока лист не
коснулся дна. Ступив в воду, доходившую ему до пояса, Люк протянул руку,
чтобы помочь сойти Принцессе. Она осталась сидеть в лодке, и вид у нее был
не то чтобы испуганный, но какой-то недоверчивый.
- Давай, - поторопил ее Люк. - Здесь неглубоко.
- Но мне ведь придется ступить в воду. А мне не хотелось бы, Люк.
- Все в порядке, - заверил он ее, скрывая нетерпение, - всего
несколько шагов - и ты на берегу.
Она снова покачала головой. Люк вздохнул и подошел к краю листа. Он
протянул обе руки. Лея скользнула в них, и Люк отнес ее на сушу, заметив
при этом, как крепко были зажмурены ее глаза.
Наконец, они удовлетворенно уселись на каменной балке, не обращая уже
внимания на то, уплывет их самодельное суденышко или нет. Позади них
грозно возвышался город трелл.
- Ну, как, теперь с тобой все в порядке? - спросил Люк, наклоняясь
вперед и заглядывая Лее в лицо. Она отвела глаза.
- Да. Извини, что я доставила тебе столько хлопот. Извини, что я так
раскричалась. Я... обычно я лучше владею собой.
- Тебе не за что извиняться, - твердо заверил ее Люк. - И уж,
конечно, не за крик. А что касается страха, - он мягко улыбнулся, - так я
дважды перепугался не меньше тебя, когда этот полугоблин накинулся на нас
из воды. Я просто был слишком занят, чтобы кричать, а не то я бы точно
завизжал.
- Да тут дело даже не столько в этом монстре, - обезоруживающе
объяснила Лея. - Это была реальная, ощутимая угроза. - Она поднялась на
ноги и почти небрежно произнесла: - Дело в том, что я не умею плавать.
Люк уставился на нее, не веря своим ушам, а она стряхивала капли воды
с разорванного комбинезона.
- Что ж ты ничего не сказала до того, как мы отплыли? - наконец,
выговорил он.
Принцесса криво улыбнулась:
- А какая была разница, Люк? Тропа ведь пропала в озере. - Она
сделала жест в сторону несомненно той самой тропы, снова появившейся из
воды поблизости и исчезавшей в подземном городе. - Нам надо было
переправляться. Это была несчастная, но безвыходная ситуация. Я просто не
видела смысла обременять тебя еще и своими детскими страхами.
Лея направилась к тропе.
- Смотри, она идет через город. Хотела бы я встретиться с людьми,
построившими его, - она бросила на Люка нетерпеливый взгляд. - Мы теряем
время.
Онемев от восхищения, он выпрямился и последовал за ней в гущу
строений. Очень скоро стало ясно, что город был произведением интеллекта,
давно уже исчезнувшего с лица Мимбана. Все было тщательно спроектировано,
а металлообработка выдавала следы использования развитых технологий.
Здания разрушились от времени, а не из-за скверной проектировки или
постройки. С учетом относительно малой эрозии под землей город мог быть
действительно древним.
Отсутствие прямых углов и явное предпочтение, отдававшееся плавным
изгибам и аркам, указывало на то, что обитателям города был присущ талант
в отношении как эстетики, так и архитектуры. Красота дизайна была еще
одной роскошью, которую редко могли себе позволить первобытные народы,
вынужденные в основном ограничивать свои постройки строго утилитарными
целями.
Что-то негромко стукнуло позади них, и Люк круто развернулся. Ему
ответили взглядом загадочные овальные порталы, похожие на глазницы серых,
бесцветных черепов. Принцесса, нахмурившись, посмотрела на него.
- Мне что-то послышалось, вот и все, - твердо сказал он, глядя прямо
перед собой.
Они продолжали идти через город, но, хотя Люк решительно отрицал, что
услышал что-то, их тревоги ожили вновь. Он ведь действительно что-то
услышал. Пока они шагали по извилистой дорожке, и здания теснились все
ближе и ближе, к Люку подкрадывалось чувство, словно кто-то или что-то
пристально следит за ним. Ощущение стало почти осязаемым. Тем не менее,
каждый раз, когда он резко оборачивался, чтобы посмотреть, что это, вокруг
ничего не оказывалось. Ни малейшего намека на движение, ни вздоха, ни
звука.
Люк был рад, когда зданий стало меньше, они понемногу кончались.
Пустые дверные проемы проемы манили его, и Люк испытывал сильнейшее
искушение зайти в одно из разрушенных строений и убедиться, что и внутри
оно сохранилось так же хорошо, как и снаружи.
Нет, твердо напомнил он себе, сейчас не время для игры в
исследователя. Их первой заботой было сейчас найти выход, а не рыскать по
этому древнему метрополису. Как бы прекрасен они ни был.
