того вошли двое злосчастных разведчиков. Фосфоресцирующий желто-голубой
свет растений в туннеле отбрасывал блики на гладкую броню и безупречное
вооружение.
Они подходили все ближе и ближе, и Люк испугался, что они
промаршируют прямо к их стене до того, как Холла и вожди придут к
соглашению относительно времени начала атаки.
И тут резкий и властный голос, гулко отдаваясь в стенах туннеля,
произнес что-то на языке ковеев.
Пещера превратилась в хаос. Там, где за минуту до этого стояла
тишина, воздух наполнился лавиной звуков. У Люка было такое ощущение, что
одного шума, концентрированного и многократно умноженного эхом, могло
оказаться достаточно, чтобы парализовать большую часть людей.
Солдаты, захваченные этим водоворотом, были имперскими штурмовиками.
Но они не принадлежали к дворцовой охране Императора. Это были мужчины и
женщины, слишком долго проторчавшие на задворках, где боевая учеба и
дисциплина давно уже разложились вместе с моралью. По пещере разнеслись
вопли людей и ковеев.
Вспышки яркого света из энергетического оружия метались, как
берсерки, создавая хаос разрушения в туннеле, сужавшемся наподобие
горлышка бутылки. Люк непрерывно палил из пистолета. Рядом с ним
раздавалась ровная, уверенная барабанная дробь тяжелого оружия, из
которого стреляла Лея.
Наверху Халла и Ки открыли убийственный огонь по смешавшейся массе
набившихся в туннель штурмовиков. Вскоре им пришлось замедлить огонь и
выбирать цель более тщательно, ибо из-под матерчатых прикрытий,
замаскированных песком, стали появляться ковеи, затаскивая солдат в
потайные ямы. Воины возникали из-за обломков сталагмитов, падали сверху из
трещин в потолке.
Видя, как тесно сплелись друзья и враги, Люк зажал в одной руке
лучевой меч, в другой - пистолет. Вопреки его протестам Лея отбросила
ружье. С пистолетом в руке она бросилась за ним, чтобы принять участие в
рукопашной схватке.
Лея опередила Люка, ударом ноги чуть не снеся голову какому-то
изумленному солдату, не успешному вовремя обернуться.
В туннеле было чертовски опасно - разряды энергии бешено рвались во
всех направлениях. Люк ударил мечом по закованным в доспехи ногам солдата,
прежде чем тот успел схватиться за пистолет. Затем он машинально отскочил
назад. Голубой луч меча скрестился с лучом, направленным прямо в него из
имперского оружия.
Обернувшись, он едва успел вознести благодарность Бену Кеноби.
Штурмовик был так потрясен тем, что его выстрел был блокирован - ему это
показалось простым совпадением, - что не среагировал вовремя. Думая, что
его оружие не в порядке, он перезарядил его, чтобы исправить воображаемую
ошибку. Когда солдат снова поднял винтовку, Люк поразил его ударом в
грудь.
Повернувшись, Люк бросился назад в гущу битвы. Он охотился за
одной-единственной фигурой. Наконец, она появилась и стала позади, в
стороне от толпы сражавшихся.
- Вейдер! Дарт Вейдер!
Раненный штурмовик напал на Люка, нему пришлось помедлить, чтобы
справиться с непосредственной угрозой.
Но Темный повелитель услышал его. Удивленный, огромный черный гигант
привел в действие свой собственный лучевой меч, ступил в толпу и стал
расчищать себе путь по направлению к Люку.
Принцесса тоже старалась проложить дорогу в толпе. Но она
направлялась не к Вейдеру. Вместо этого она двигалась к сталагмиту со
срезанной верхушкой, как сокол стремится к своей добыче.
Под командой капитана-надзирателя Граммела человек десять штурмовиков
карабкались наверх, собираясь создать огневое прикрытие по всей длине
туннеля. Они добрались до верхушки небольшого гребня и стали нацеливать
оружие на толпу внизу. Хин и несколько ковеев мохнатыми снарядами
скатились на них из своих укрытий наверху.
Рыча от восторга, огромный яззем схватил сразу двух штурмовиков и
стал колотить их о друг о друга, пока не послышался треск брони,
ломавшейся в сочленениях. А в это время мускулистые ковеи наводили хаос
среди других солдат.
Вейдер помедлил в центре побоища, со злостью прикидывая, как
разворачивается сражение. Он погрозил кулаком в сторону Люка, потом
повернулся к стоявшему рядом перепуганному офицеру.
- Граммел! Переформируете всех, кто остался жив, на поверхности.
- Есть, милорд, - в смятении отозвался капитан-надзиратель. Через
многоканальную систему связи, вмонтированную в его шлем, он отдал остаткам
своих войск приказ об отступлении.
Кучки солдат стали отрываться от ковеев и со всех ног помчались на
поверхность. Люк был поражен, увидев, как мало их осталось.
Солдаты отступали в полном боевом порядке. В этот момент один из
вождей-ковеев, прятавшихся высоко наверху, поднялся и подал сигнал. Его
приказ передавался по цепочке от одного спрятавшегося ковея к другому. В
результате с того места в потолке пещеры, где он висел веками, оторвался
острый сталактит весом в несколько тонн. Он упал с неописуемым грохотом,
раздавив с полдюжины солдат.
Снова потеряв в численности, штурмовики ударились в панику. Бросая
оружие, они помчались вверх по проходу с такой скоростью, какую позволяли
им тяжелые доспехи. Большинство из них пробегало под сетями, которые
набрасывали сверху поджидавшие их ковеи. Те же сети они в свое время
использовали против язземов. У солдат, запутавшихся в них, не оставалось
ни одного шанса выжить.
Лея Органа добралась до верхушки сталагмита, легла на площадке и
установила подобранную ей тяжелую винтовку. Она изо всех сил старалась
сфокусировать прицел на одной-единственной фигуре, закованное в черное,
неуклонно и невозмутимо удалявшейся вверх по туннелю. Это был Вейдер в
окружении Граммела и нескольких уцелевших солдат. Ждать Лея не могла.
Скоро Темный повелитель исчезнет из виду.
Она положила палец на курок, и в это время Вейдер обернулся и сделал
знак отставшим штурмовикам. Мощный луч энергии ударил его в бок, и он
покатился по земле. Лея улыбнулась. Однако, когда она снова взглянула на
него сквозь оптический прицел, ее радость сменилась разочарованием.
Вейдер перекатился и сбивал дым, шедший из его левого бока. В его
защитном плаще зияла огромная дыра, а черная броня под ней частично
расплавилась. И все же полная сила удара его миновала.
Темный повелитель поднялся, и на секунду Лее показалось, что он
смотрит прямо, на нее. Затем он опять зашагал наверх, по направлению к
выходу, по-прежнему без паники, но гораздо более энергично.
Принцесса снова лихорадочно прицелилась и выстрелила... как раз в тот
момент, когда Вейдер скрылся из виду. Разряд ударил в нижнюю часть
потолка, расплавляя камень, но не причинив время зловещей фигуре впереди.
- Ах, черт, - тихонько пробормотала Принцесса, раздосадованная сама
собой. Подобрав пистолет и оставив винтовку наверху, она стала спускаться
вниз, чтобы снова принять участие в битве.
Впрочем, принимать участие было уже особенно не в чем. Застигнутые
врасплох, солдаты были просто истреблены. И теперь торжествующие ковеи
методически вырезали беспомощные и отчаявшиеся остатки войска. Тех, кто
пытался прорваться наружу, настигли точные выстрелы Ки и Халлы.
Лея нашла Люка, с дикими глазами метавшегося в гуще этой бойни, в
попытке остановить завывающих и гикающих ковеев и не дать им разрезать
раненых на мелкие кусочки. Все еще одурманенный битвой, он резко
обернулся, когда Лея схватила его за руку, и свирепо взглянул на нее.
- Забудь об этом, Люк, - негромко посоветовала она. - Оставь их в
покое.
- Но они добивают раненых, - возмущенно воскликнул он. - Ты только
посмотри на них! Взгляни, что они творят!
- Да, почти как люди, - заметила она, - хотя имперцы сделали бы это
более аккуратно.
- Ты что, одобряешь это? - спросил он тоном обвинителя. Она не
ответила и только смотрела ему в глаза, пока он не обмяк, совершенно
вымотанный и опечаленный.
- Мне очень жаль, Люк, - мягко сказала Принцесса. - Но в этой
Вселенной очень мало такого, что бы возвышалось над злобой и мелочностью.
Может, разве что сами звезды. Пойдем, - позвала она с ободряющей улыбкой,
- найдем Хина, Ки, Халлу и роботов и отпразднуем это событие.
- Иди одна, - сказал он, высвобождая руку, твердо, но без злобы. - Я
лично не хочу ничего праздновать.
Лея смотрела ему вслед, пока он широким шагом удалялся мимо остатков
биты, не обращая внимания на ковеев, поглощенных резней, погруженный с
собственные мысли, которые никто не мог прочесть...
12
Когда последняя капля крови застыла на полу пещеры в черную корку,
беглецы собрались вместе, чтобы решить, что им делать дальше.
Халла разговаривала с вождями ковеев.
- Они говорят, что те, кому удалось бежать, оставили наверху одну из
машин, чтобы следить за входом. Наверное, надеются, что мы выскочим прямо
им в руки.
- А здесь есть другой выход? - устало спросил Люк.
- Да, совсем рядом. - Один из вождей, не обращая внимания на сильно
обожженную руку, что-то настойчиво сказал Халле: - Он хочет знать, могут
ли они чем-нибудь помочь нам.
- Они могут показать нам другой путь наружу, - сообщил ей Люк. - Они
уже достаточно сделали. Нам надо спешить. Мы и так уже слишком
задержались.
- Слишком долго для чего? - полюбопытствовала Принцесса. - К тому
времени, когда Вейдер вернется с подкреплением, мы будем уже достаточно
далеко. - Она задумалась. - Не думаю, чтобы он стал тревожить ковеев. Ему
ведь нужны мы и кристалл.
- Об этом и речь, Лея, - обеспокоенно ответил Люк. - Не думаю, чтобы
Вейдер ушел назад в город. - Люк показал рукой. - Когда он ушел из моего
сознания, то есть, когда его покинуло возмущение Силы, которое он создает,
он направлялся в ТУ сторону. Не назад в город, а к храму.
- Глупости, - энергично возразила Халла. - Он же не знает, где
находится храм Помоджемы.
- Вейдер значительно более чувствителен к Силе, вернее, к ее темной
стороне, чем я, Халла. Вполне возможно, что он может ощущать естественное
возмущение, которое создает кристалл. Оно может быть слабым, но такой
могущественный человек, как Вейдер, МОЖЕТ без труда его ощутить. И у него
есть еще кое-что. Мы ведь двигались по прямой, насколько это было
возможно. Так что ему остается только проложить курс вдоль нашего пути и
пытаться найти воздействие кристалла, когда он вычислит свой курс.
- Он не должен добраться до храма раньше нас. - И Люк направился
вверх по туннелю. Лея быстро догнала его и пошла рядом, стараясь
приноровиться к его шагу.
Она ударила рукой по сухому воздуху пещеры:
- Он ведь был у меня в руках, Люк! Он был у меня на прицеле, а я
промахнулась. - Лея пошла дальше, с тоской размышляя о том, как была
близка ее цель. - Я была слишком возбуждена, слишком нервничала. Я
поторопилась и плохо прицелилась.
- Насколько я мог видеть, выстрел был блестящим, - возразил Люк с
оттенком зависти. - Я бы так не смог.
Лея помолчала с минуту, потом сказала другим тоном:
- Я бы не выжила в таком напряженном ближнем бою. Кто научил тебя так
владеть лучевым мечом? Кеноби?
Люк кивнул:
- Я всем обязан этому старику, и, где бы он ни был, он знает об этом.
- Если мы действительно нагоним Вейдера, - продолжала Лея, - а мы
должны это сделать, - тебе понадобится и все твое мастерство, и Сила. Если
бы только я не поспешила!
Люк велел ей и всем остальным замолчать. Они приближались к выходу на
