впечатление, что он может превратиться в злого гения Боливара. А биографы
о нем никогда даже не упоминали...
Я оказался в числе оперативников, которых направили на расследование.
Причиной тому послужили некоторые изыскания, проведенные мной в этой
глухомани еще до того, как я впервые услышал о Патруле. Они-то, кстати, и
породили во мне несколько необычное предчувствие по поводу того, что надо
делать. Мне нипочем не удалось бы выдать себя за латиноамериканца, однако
я мог стать янки, наемником, который, с одной стороны, пылко поддерживает
Освобождение, с другой - надеется на нем заработать, а главное - будучи в
достаточной степени macho [мужественным (исп.)] - тем не менее свободен от
традиционного американского высокомерия, что оттолкнуло бы этих гордых
людей.
Расследование шло долго и в общем-то скучно. Поверьте мне, друзья
мои, девяносто девять процентов оперативной работы сводится к терпеливому
сбору малоинтересных и обычно не относящихся к делу фактов, причем все
время то гонка идет, то сидишь и чего-то ждешь. Скажу лишь, что мне
попросту повезло, и я довольно быстро сумел внедриться, завести нужные
знакомства, раздать кому надо взятки, найти информаторов и получить
необходимые сведения. В конце концов никаких сомнений не осталось: этот
неясного происхождения Бласко Лопес прибыл из будущего.
Я вызвал наших парней, и мы ворвались в его дом в Боготе. Люди, что
мы захватили, были по большей части из местных - безобидные крестьяне,
которых наняли в качестве прислуги, однако и то, что они сообщили,
оказалось полезным. Сопровождавшая Лопеса любовница была его сообщницей.
Она рассказала нам гораздо больше прочих - в обмен на то, что ей
предоставят удобное жилище на планете изгнания. Однако сам главарь
вырвался на свободу и бежал.
Один-единственный всадник, направлявшийся в сторону Восточных
Кордильер, которые виднелись на горизонте... один-единственный всадник,
который ничем не отличался от десяти тысяч истинных креолов... мы не могли
использовать для его поиска темпороллеры. Нас бы сразу заметили. Кто
знает, к какому результату это могло привести... Заговорщики и без того
нарушили стабильность временного потока.
Я оседлал коня, прихватил еще пару на смену, взял немного вяленого
мяса и витаминных пилюль для себя и пустился в погоню...
С глухим гулом ветер устремлялся вниз по склону горы. Трава и редкие
низкорослые кусты дрожали под его леденящими порывами. Выше начинались
голые скалы. Справа, слева, сзади в бледно-голубую бездну неба возносились
горные пики. А над головой, высматривая чью-нибудь смерть, выписывал
гигантские круги кондор. Снежные шапки вершин сверкали в лучах заходящего
солнца.
Раздался мушкетный выстрел. Стреляли издалека, звук напоминал скорее
сухой щелчок, хотя и его подхватило эхо. Эверард услышал жужжание пули.
Близко! Он пригнулся в седле и пришпорил своего скакуна.
"Вараган не может всерьез рассчитывать, что попадет в меня с такого
расстояния, - пронеслось в его голове. - Что же тогда? Надеется, что это
меня задержит? Если так, он все равно выиграет не много - какая ему от
этого польза? Что же он задумал?"
Враг все еще опережал его на полмили, однако Эверард уже видел, как
бредет, шатаясь, его обессиленная лошадь. Чтобы напасть на след Варагана,
Эверарду потребовалось определенное время: пришлось расспрашивать пеонов и
пастухов, не встречался ли им такой-то человек. Лошадь у Варагана была
всего одна, и, если бы он гнал ее слишком сильно, он мог остаться вообще
без лошади. Так что, напав на след, Эверард кинулся в погоню и довольно
быстро нагнал Варагана, ни разу не сбившись с пути благодаря своей
подготовке.
Эверард знал, что у беглеца был лишь мушкет. С тех пор как патрульный
показался в поле его зрения, Вараган тратил порох и пули довольно
свободно. Поскольку перезаряжал он быстро, а стрелял метко, приблизиться к
нему не удавалось. Но какое убежище он надеялся найти в этих пустынных
местах? Похоже было, что Вараган направляется к одной из скал. Скала эта
бросалась в глаза - не только высотой, но и формой: она напоминала башню
замка. Впрочем, до крепости ей далеко. Если Вараган укроется за ней,
Эверард сможет использовать свой бластер и обрушить на голову врага
расплавленные камни. Может, Вараган не знает, что у агента имеется
подобное оружие? Вряд ли. Каким бы чудовищем он ни был, не дурак же он, в
самом деле.
Эверард опустил вниз поля шляпы и плотнее закутался в пончо, спасаясь
от холодного ветра. Смысла доставать бластер пока не было, но, будто
повинуясь инстинкту, его левая рука устремилась к кремневому пистолету и
сабле на боку. Это оружие он носил главным образом для того, чтобы лучше
вписываться в выбранную роль, ну и конечно, так вызывал больше уважения у
местных жителей. Однако привычная тяжесть у бедра как-то даже успокаивала
и придавала уверенности.
Остановившись и выстрелив, Вараган снова двинулся вверх по склону, на
сей раз даже не перезарядив мушкет. Эверард погнал коня галопом и еще
более сократил разделявшее их расстояние. Но теперь он держался настороже
- страха Эверард не испытывал, но настороженность не отпускала - в любую
секунду он готов был нагнуться в сторону или спрыгнуть на землю и
спрятаться за животное. Но ничего неожиданного не происходило, и
безрадостный марш по холодным просторам продолжался. Может, Вараган
истратил весь порох? "Внимательней, старина Мэнс, внимательней". Редкая
альпийская трава кончилась, лишь кое-где между валунами еще встречались
жидкие пучки, и под копытами зазвенел камень.
Вараган остановил коня у скалы и замер в ожидании. Мушкет висел в
чехле, а руки беглеца покоились на седельной луке. Его лошадь дрожала и
шаталась от усталости, голова ее поникла, на боках и на гриве висели
клочья пены.
Эверард вытащил свой энергетический пистолет и направил коня к
беглецу. Одна из запасных лошадей за его спиной заржала. Вараган
по-прежнему ждал. Не доезжая до него трех ярдов, Эверард остановился.
- Меро Вараган, ты арестован Патрулем Времени, - объявил он на
темпоральном языке.
Тот улыбнулся.
- Право, сударь, вы в лучшем положении, - ответил он тихим голосом. -
Не окажете ли вы мне честь, сообщив свое имя и происхождение?
- Э-э... агент-оперативник Мэнсон Эверард, родом из Соединенных
Штатов Америки около ста лет вперед. Но это к делу не относится. И хватит
в игры играть. Ты возвращаешься со мной. Оставайся на месте, пока я не
вызову роллер. И предупреждаю: одно неверное движение - и я стреляю. Ты
слишком опасен, и я пристрелю тебя без всяких угрызений совести.
Вараган развел руками.
- В самом деле? Что же ты знаешь обо мне такого, агент Эверард, - или
думаешь, что знаешь, - чтобы оправдать столь жестокие меры?
- В моих глазах, человек, который в меня стреляет, уже, мягко говоря,
не очень хороший человек.
- Может, мне показалось, что ты бандит - из тех, что часто нападают
на путников в этих местах. Однако какое преступление мне приписывают?
Эверард потянулся было свободной рукой в карман за коммуникатором, но
на мгновение замер словно завороженный и взглянул на своего противника,
щуря глаза от ветра.
Меро Вараган сидел, гордо выпрямившись и расправив широкие плечи, -
он даже казался выше, чем на самом деле. Ветер трепал черные волосы,
обрамляющие бледное лицо, с белизной которого не могли справиться ни
солнце, ни непогода. Гладкие щеки, ни даже намека на щетину - словно
молодой Цезарь, только черты лица слишком уж тонкие. Большие зеленые глаза
Варагана смотрели прямо, вишнево-красные губы изогнулись в улыбке. Его
черные одежды, включая сапоги и развевающийся за плечами плащ, были
отделаны серебром, и на фоне похожей на башню скалы он вдруг напомнил
Эверарду Дракулу [персонаж одного из романов английского писателя
Б.Стокера, человек-вампир].
Голос Варагана по-прежнему звучал тихо:
- Очевидно, твои коллеги выудили информацию у моих. Надо полагать, ты
поддерживал с ними контакт и поэтому уже знаешь имена и кое-что о нашем
происхождении...
"Тридцать первое тысячелетие. Преступная группировка, сложившаяся
после неудачной попытки экзальтационистов сбросить бремя цивилизации. За
время пребывания у власти обзавелись машинами времени. Их генетическое
наследие... Ницше мог бы их понять. Я не пойму никогда".
- ...но знаешь ли ты истинную цель нашего пребывания здесь?
- Вы собирались изменить ход истории, - резко ответил Эверард. - Мы
едва успели помешать вам. И теперь нам предстоит сложная воспитательная
работа. Зачем вам все это понадобилось? И как вы вообще решились на
столь... столь безответственные действия?
- По-моему, лучше сказать "эгоистичные", - усмехнулся Вараган. -
Власть личности, неограниченные возможности... Сам подумай. Так ли было бы
плохо, если бы Симон Боливар создал в испанской Америке настоящую империю
вместо скопища драчливых государств-наследников? Это и цивилизованно, и
прогрессивно. Представь, скольких страданий и смертей можно было бы
избежать.
- Замолчи! - Эверард почувствовал, как нарастает его гнев. - Вы
прекрасно знаете, что это невозможно. У Боливара не было ни людей, ни
коммуникаций, ни поддержки. Да, для многих он герой, но у многих других он
вызывает ярость - например, у перуанцев, после того как он отделил
Боливию. А о чем он будет стонать на смертном одре? Да о том, что все его
старания построить стабильное общество были лишь попытками "вспахать
море". Если бы вы и впрямь намеревались объединить хотя бы часть
континента, вам следовало отправиться в другое время и другое место.
- В самом деле?
- Да. Есть только одна возможность. Я изучал ситуацию. В 1821-м
Сан-Мартин вел переговоры с испанцами в Перу - он тогда вынашивал идею
основать монархию под властью кого-то вроде Дона Карлоса, брата короля
Фердинанда. Монархия могла бы включать территорию Боливии и Эквадора, а
позднее, может быть, Аргентины и Чили, поскольку у такого объединения было
бы гораздо больше преимуществ, даже чисто географических, по сравнению с
союзом, созданным Боливаром. Спросишь, чего ради я все это тебе
рассказываю?.. Да просто хочу доказать тебе, мерзавец, что я вижу, что все
это ложь. Вы, очевидно, тоже неплохо подготовились.
- Какова же тогда, по-твоему, наша истинная цель?
- Яснее ясного. Заставить Боливара переоценить свои силы. Он же
идеалист, мечтатель, а не просто воин. Если он не рассчитает свои силы,
всему этому региону грозит хаос, который может распространиться и на
оставшуюся часть Южной Америки. Вот тут-то вам и выпадет шанс захватить
власть!
Вараган передернул плечами, словно кот. Кот-оборотень.
- По крайней мере, - сказал он, - в такой схеме есть некий элемент
мрачного великолепия.
Неожиданно в воздухе появился темпороллер и завис в двадцати футах
над ними. Водитель ухмыльнулся и нацелил на Эверарда свое оружие. Не
вставая с седла, Меро Вараган помахал рукой самому себе, восседавшему в
машине времени.
Дальше все произошло мгновенно. Каким-то образом Эверарду удалось
освободиться от стремян и броситься на землю. Пораженный энергетическим
разрядом, его конь пронзительно заржал. Пахнуло дымом и опаленной плотью.
Но не успело мертвое животное рухнуть на землю, как Эверард, прячась за
телом коня, произвел ответный выстрел.
Должно быть, роллер противника чуть переместился. Конь упал, но
Эверард успел отскочить и продолжал стрелять то вверх, то в сторону
