Весь вечер и часть ночи он провел в винном погребе вместе с
Томасом и Роландом. Они пропустили ужин, зато, как выразился
Роланд, "нанесли ощутимый урон крайдийским запасам эля". В
действительности выпили они не так уж много, но, не имея
привычки к возлияниям, изрядно захмелели и в душе, не без
некоторой гордости, считали себя отныне заправскими гуляками.
Добравшись до табурета, на котором была сложена его одежда,
Паг дрожащими руками нащупал свои панталоны и поспешно
облачился в них. После драки с Роландом и посещения погреба
самочувствие его оставляло желать лучшего: голова раскалывалась
от боли, во рту стоял горький привкус жженой пробки, руки и
ноги отказывались повиноваться. Недоумевая, кому понадобилось
видеть его среди ночи, он дотащился до двери и распахнул ее.
Что-то темное прошелестело мимо него, и в следующее
мгновение, едва веря своим глазам, он обнаружил, что посреди
его комнаты стоит принцесса Каролина, с ног до головы
закутанная в плащ из тяжелой, плотной ткани.
- Закрой дверь! - шепотом приказала она. - Ведь
какой-нибудь любопытный может увидеть свет в твоем окне и
забрести в башню!
Паг, все еще не до конца проснувшийся, молча повиновался.
Где-то в глубине его отуманенного парами эля сознания мелькнула
мысль, что тусклый свет догоравшей печи ни при каких
обстоятельствах не возбудил бы любопытства случайного
прохожего. Но он решил не высказывать этого соображения вслух,
чтобы не прогневить вспыльчивую принцессу. Подняв с пола
лучину, он сунул ее в печь и, когда конец тонкой сухой щепки
загорелся, зажег стоявшую на столе масляную лампу. Комната
осветилась ярким светом и тотчас же приобрела знакомые
очертания.
Каролина с любопытством рассматривала книги и свитки, в
беспорядке сваленные у постели. Она прошлась по каморке,
заглянула во все углы, подняла глаза к потолку и опасливо
спросила:
- А где же дракон, которого ты у себя держишь?
К этому времени Паг уже успел стряхнуть сонное оцепенение и
полностью отдавал себе отчет в происходящем, но язык еще не
вполне повиновался ему, и потому он с некоторой запинкой
выговорил:
- Фантус? Он... Он куда-то улетел... По своим драконьим
делам.
Каролина сняла плащ и присела на разобранную постель Пага.
- Вот и хорошо. А то я, признаться, побаиваюсь его. Я
пришла поговорить с тобой, Паг.
Паг глядел на нее во все глаза. Каролина была облачена в
одну лишь ночную сорочку, которая, хотя и закрывала ее тело от
шеи до самых пят, казалась почти прозрачной и обрисовывала все
изгибы ее стройной фигуры. Во рту у Пага пересохло.
Окончательно протрезвев, он только теперь вспомнил, что прежде
чем открыть дверь, не успел как следует одеться. Он метнулся к
табурету, схватил камзол и поспешно натянул его на голые плечи,
едва не разорвав рукав.
- Милостивые боги! - трагическим шепотом обратился он к
Каролине. - Если ваш отец узнает, что вы приходили сюда, он
голову с меня снимет!
- Не узнает, если у тебя хватит ума говорить потише! -
возразила Каролина, сопроводив свои слова сердитым взглядом.
Паг опустился на табурет и замер в напряженной позе. Душой
его овладел панический ужас, ведь выходка Каролины и впрямь
могла стоить ему жизни.
Принцесса критически оглядела его с ног до головы и
сморщила нос.
- Ты нынче напился допьяна! - Паг не стал опровергать ее
слова. Каролина вздохнула и покачала головой. - Я заподозрила
что-то в этом роде, когда вы с Роландом не явились вечером в
обеденный зал. Вам повезло, что папа сегодня тоже не вышел к
ужину, не то он послал бы слуг искать вас.
В памяти Пага один за другим всплывали рассказы о страшной
участи незнатных юношей, уличенных в преступных связях с
принцессами крови. Ему придется, подобно всем им, пасть от руки
палача, если герцог узнает об их с Каролиной ночном свидании.
Его сиятельство наверняка откажется поверить, что принцесса
явилась сюда незваной, и принять во внимание, что ничего
предосудительного между ними не произошло. Он с мольбой
взглянул на Каролину и прошептал:
- Ваше высочество, вы не должны оставаться здесь! Ведь этим
вы можете погубить нас обоих!
Каролина упрямо вскинула голову:
- Я не уйду, пока не выскажу тебе всего, что считаю нужным!
Паг понял, что возражать принцессе бесполезно. Он слишком
хорошо знал и этот ее упрямый взгляд, и капризный тон. С трудом
подавив тяжкий вздох, он покорно прошептал:
- Хорошо. Я слушаю вас. Что же вы хотели сказать мне?
Каролина поджала губы и процедила:
- Мне не нравится, как ты ведешь себя со мной! Если ты
будешь продолжать в том же духе, я вообще ничего не скажу!
Паг едва не застонал от страха, досады и напряжения. Он
закрыл глаза, сделал глубокий вздох и тряхнул головой. Когда он
вновь заговорил, голос его звучал ровно и бесстрастно.
- Виноват, ваше высочество. Что я должен сделать, чтобы
заслужить ваше прощение?
Она похлопала ладонью по тюфяку рядом с тем местом, где
сидела сама.
- Подойди и сядь сюда.
Паг подчинился. Он приблизился к постели на негнущихся
ногах и скорее упал, чем опустился на ложе рядом с Каролиной.
Она хихикнула, услыхав негромкий стон, который ему не удалось
сдержать. В это мгновение Паг с нараставшим отчаянием подумал,
что жизнь его висит на волоске, и волосок этот может ненароком
оборвать сидящая рядом с ним капризная, вздорная девчонка.
- А каково это - напиться допьяна? - с любопытством
спросила она.
- В настоящий момент - отвратительно. Чувствуешь себя так,
словно тобою вымыли пол, а потом отжали и повесили сушиться.
Каролина взглянула на него со смесью участия недоверия и
зависти. Она развела руками и покачала головой.
- У вас, мальчишек, столько интересных занятий и игр! Вы
стреляете из лука, деретесь, управляетесь с мечом и пикой. Если
бы ты знал, какая это докука - все время держаться, как
подобает истинной леди! Если бы я хоть раз в жизни выпила
неразбавленного вина, папу наверняка хватил бы удар!
- Вот если он узнает, что вы побывали здесь, у меня, тогда
ему наверняка не избежать удара! - прошептал Паг. - Я буду
казнен, а вы - скомпрометированы! Каролина, во имя всех богов,
зачем вы сюда пришли?!
Принцесса пропустила его слова мимо ушей.
- Что вы с Роландом делали нынче днем? Дрались? - Паг
нехотя кивнул. -Из-за меня? - Глаза ее заблестели.
Паг вздохнул:
- Да. Из-за вас. - Каролина даже не пыталась скрыть
радость, охватившую ее при этом известии. Она улыбнулась с
таким торжеством, что Паг осуждающе произнес: - Каролина, вы
злоупотребляете его... расположением к вам.
- Вот еще! Он просто влюбленный дурачок, без характера, без
воли, без самолюбия. Да прикажи я ему спрыгнуть с крепостной
стены, он и это сделает не задумываясь!
- Каролина, - Паг готов был расплакаться, - почему вы...
Она не дала ему договорить, приникнув губами к его рту. Паг
настолько опешил от неожиданности, что не успел ни уклониться
от поцелуя, ни ответить на него. Каролина резко выпрямилась и с
торжествующей улыбкой спросила:
- Что ты теперь скажешь?
- О чем? - еле выдавил из себя Паг.
- О поцелуе, олух ты этакий!
- Ах, о поцелуе, - пробормотал Паг. Он все еще пребывал в
величайшем смятении и потому поспешно, видя, как нетерпеливо ее
высочество ждет ответа, выпалил первое, что пришло ему в
голову: - Это было... мило.
Она резко вскочила с постели и встала перед ним, глядя на
него сверху вниз сузившимися от ярости глазами. Ногой, обутой в
изящную кожаную туфельку, она постукивала по полу. Руки ее были
сжаты в кулаки. Паг невольно зажмурился. Он был почти уверен,
что сейчас она ударит его. Но Каролина осталась недвижима.
Низким, свистящим шепотом она произнесла:
- Мило! И это все, что ты можешь сказать?!
Паг взглянул на принцессу сквозь полуопущенные ресницы. Он
все еще пребывал во власти страха, охватившего его, едва лишь
Каролина переступила порог каморки, но теперь его начали
волновать и совсем иные чувства.
Принцесса никогда еще не казалась ему такой прекрасной. Ее
синие глаза загадочно блестели в неярком свете лампы, на щеках
играл румянец, разметавшиеся темные волосы мягкими волнами
окутывали покатые плечи. Ее высокая, упругая грудь вздымалась
под тонкой тканью рубахи в такт дыханию. Он перевел взгляд на
тонкий стан принцессы, на ее округлые бедра и стройные ноги и
поспешно отвел глаза.
Полные алые губы Каролины дрогнули в презрительной усмешке.
- За всю мою жизнь я не целовалась ни с одним мужчиной!
Кроме моего отца, братьев и... тебя! Ты и в самом деле
считаешь, что это всего лишь мило - получить в дар первый
поцелуй принцессы?!
Паг растерянно заморгал. Каролина смотрела на него так
пристально, что он вконец смешался и, кивнув, выдохнул:
- Очень мило.
Она подбоченилась, от чего сорочка еще теснее обвила ее
тело, и с минуту смотрела на него сверху вниз с выражением
крайнего изумления. Когда она заговорила, в голосе ее зазвенели
еле сдерживаемые слезы обиды:
- Я прибежала к тебе, позабыв обо всем на свете! Разве ты
не понимаешь, что я подвергла себя ужасной опасности?! Ведь
меня заточат в монастырь, если кто-нибудь об этом узнает! - Паг
не мог не отметить про себя, что принцесса не соизволила даже
единым словом упомянуть о куда более грозной опасности, которой
из-за ее нелепого каприза подвергался он. - Все крайдийские
мальчишки, - чуть не плача, продолжала Каролина, - а также
взрослые мужчины, представляющие цвет аристократии нашего
Королевства, из кожи вон лезут, чтобы завоевать мое
расположение. А ты смеешь вести себя со мной, как с последней
служанкой, с которой можно позабавиться от скуки и бросить ее,
когда надоест!
Выслушивая гневную речь Каролины, Паг мало-помалу обрел
былую ясность мысли и способность рассуждать здраво. Этому
немало способствовало и то, что в словах принцессы, в ее позе и
звуках ее голоса чувствовалась некоторая наигранность. Она явно
любовалась собой - своей смелостью, своей безоглядной
готовностью ради минутной прихоти рисковать собственной
свободой и... его жизнью.
- Каролина, погодите! - взмолился он. - Дайте мне немного
подумать... Я должен собраться с мыслями, чтобы ответить вам...
- Разве у тебя было мало времени, чтобы все обдумать?! -
возмутилась принцесса. - Долгие недели... Да что там недели -
месяцы...
Но Паг не дал ей договорить:
- Прошу вас, сядьте! Нам необходимо объясниться.
Поколебавшись, Каролина опустилась на постель Пага, на то
самое место подле него, с которого она вскочила несколько минут
назад. Чтобы придать своим словам больше теплоты и
доверительности, он непринужденным, дружеским жестом положил
ладони на ее маленькие ручки, и внезапно тело его напряглось,
пронзенное мучительно острым ощущением ее близости. Он
чувствовал тепло ее тела, вдыхал пьянящий запах ее волос и
нежной кожи, и ему пришлось призвать на помощь всю свою
выдержку, чтобы не поддаться искушению и вернуться к начатому
разговору.
- Каролина, вы мне нравитесь, - сказал он, проглотив комок
в горле. - Даже очень. Порой мне начинает казаться, что я люблю
вас нисколько не меньше, чем Роланд, но зачастую в вашем
присутствии я испытываю растерянность и смущение. В этом вся
беда: мне трудно разобраться в собственных чувствах, понять,
радует ли меня ваше... внимание или страшит...
Ясные глаза принцессы сузились. Она явно ждала от него
