священного леса. Некоторые из вражеских воинов бросились в
бегство, спасаясь от клювов и когтей, раздиравших их лица и
обнаженные руки. Под этим натиском дрогнули даже ряды
неустрашимых чо-джайнов, огромные глаза которых являли собой
удобные мишени для нападавших.
Повинуясь приказу Томаса, эльфийские лучники стали посылать
свои меткие стрелы вдогонку отступавшему врагу. Офицеры-цурани,
воздевая над головами мечи, призывали своих воинов остановиться
и дать отпор нападавшим. Многие из солдат, повинуясь этим
приказам, стали разить своими острыми мечами круживших над их
головами пернатых воителей. Но количество птиц, устремившихся в
атаку на захватчиков, все возрастало. Из чащи леса на поляну
вылетали все новые и новые их стаи.
Внезапно над полем сражения пронесся резкий свистящий звук.
Заслышав его, цуранийские воины замерли и оглянулись назад. Все
птицы, за секунду до этого с невиданной яростью нападавшие на
врагов, взмыли вверх, словно подброшенные в воздух чьей-то
невидимой гигантской рукой. Томас оглядел ряды нападавших.
Среди воинов он заметил нескольких черноризцев. Те помогли
офицерам в считанные минуты восстановить боевой порядок армии.
Отряды цурани перегруппировались, не обращая ни малейшего
внимания на раненых и убитых, чьи тела устилали землю.
Между тем огромная стая лесных птиц, покружив в воздухе,
снова устремилась вниз, на вражеское войско. Но внезапно над
рядами цурани поднялся широкий огненно-красный щит, сверкавший
и искрившийся в неподвижном воздухе, словно десятки застывших,
переплетенных между собой молний. Ударяясь об эту неожиданно
вставшую перед ними преграду, птицы падали наземь бездыханными.
Их оперение вспыхивало и тлело, наполняя воздух удушливым
запахом гари. Наконечники эльфийских стрел, коснувшись
магического щита, плавились и превращались в комки раскаленного
свинца и стали, падавшие в густую траву.
Томас приказал лучникам прекратить обстрел вражеских
позиций и обернулся назад. Макрос, все так же наблюдавший за
ходом сражения с балкона дворца, снова крикнул ему:
- Жди!
Он взмахнул своим посохом, и птицы, покружив над поляной,
полетели назад в лесную чащу. Макрос направил посох на
волшебный щит, под которым цурани чувствовали себя в полной
безопасности. Узкий золотистый луч, вырвавшись из острия
посоха, пронзил магический купол и уперся в грудь одного из
шестерых чародеев, облаченных в черные балахоны. Тот покачнулся
и рухнул на землю. Солдаты, видевшие это, разразились криками
ярости и ужаса. Оставшиеся в живых черноризцы впервые за все
время сражения обратили внимание на невысокого, щуплого мужчину
средних лет, стоявшего на балконе в значительном отдалении от
места боя. Из стана цурани ко дворцу неожиданно полетели
десятки синевато-фиолетовых огненных шаров, осыпавших все
окрест ярчайшими искрами.
- Агларанна! - в ужасе закричал Томас.
Он зажмурился, чтобы не видеть, как королева эльфов и
Макрос будут сражены этими смертоносными снарядами. Томас не
сомневался, что огненные шары дотла испепелят даже огромный
дворец королевы. Но когда он открыл глаза, Агларанна и Макрос
по-прежнему стояли на балконе. Оба они были невредимы.
Последний из шаров, ударившись о перила балкона, рассыпался
снопом разноцветных искр, тотчас же погасших в воздухе. Макрос
снова ткнул концом своего посоха в сторону цуранийских отрядов.
Золотистый луч пробил поверхность огненного купола и поразил
насмерть еще одного из чародеев. Остальные четверо со злобой и
ужасом взглянули на Макроса. Их объединенных усилий явно
недоставало, чтобы одолеть этого могущественного волшебника.
Новые и новые огненные снаряды, направляемые ими на Макроса и
королеву, разбивались о невидимый барьер, которым чародей
оградил себя и Агларанну. Но вот Макрос снова поднял свой
посох. Не дожидаясь очередного смертоносного удара, цуранийские
маги вынули из карманов черных сутан волшебные амулеты. Через
несколько мгновений каждого из них окутало серебристое сияние,
и они исчезли.
Кивнув Томасу, Макрос взмахнул своим посохом и крикнул:
- Вперед!
Томас подал сигнал к атаке. В воздухе тотчас же замелькали
стрелы. Следом за лучниками на врага двинулись воины,
вооруженные мечами и пиками. Цурани, еще не пришедшие в себя
после нападения птиц и бегства с поля боя оставшихся в живых
черноризцев, все же смогли дать наступавшим решительный отпор.
Они отражали удары мечей и копий со свирепостью одержимых, не
боявшихся смерти. Сотни их были растерзаны когтями пернатых
воителей, жизнь многих оборвали эльфийские стрелы, но
численность их войска все же превосходила размеры армии эльфов
и гномов не менее чем втрое.
Томасом снова овладела ослепляющая ярость. Теперь, как
всякий раз во время сражений, он оказался во власти лишь одного
желания - сеять вокруг себя смерть. Его огромный меч крушил
щиты и шлемы цуранийских воинов, сносил головы чо-джайнов,
пронзал разноцветные доспехи и жесткие синевато-черные панцири.
Не ведая усталости и страха, он продвигался вперед, оставляя по
обе стороны от себя горы трупов и корчившихся в лужах крови
раненых.
Но несмотря на все усилия Томаса и сражавшихся бок о бок с
ним отважных гномов и ловких, увертливых эльфов, цурани
постепенно оттеснили их к краю поляны. Вражеские отряды
неуклонно продвигались в глубь леса, к самому сердцу
Эльвандара. Томас приказал своим воинам отступить. Между его
армией и атаковавшими войсками цурани образовалось свободное
пространство шириной в несколько ярдов. Внезапно тишину
прорезал голос Макроса.
Назад! - крикнул волшебник.
Томас взмахнул мечом, и все эльфы и гномы бегом бросились в
лесную чащу.
Цурани, неожидавшие, что противник предпримет столь
стремительное отступление, на несколько мгновений задержались у
края поляны. Затем офицеры приказали своим отрядам продвигаться
вперед, и солдаты в разноцветных доспехах пустились вдогонку за
эльфами и гномами. Внезапно земля под ними дрогнула, и в
воздухе послышался зловещий гул. Все замерли. На лицах цурани
отразились растерянность и испуг.
Через несколько мгновений огромные деревья зашатались, и
пласт земли в том месте, где стояли несколько десятков
вражеских воинов, резко взметнулся вверх, словно поднятый рукой
исполина. Цураци с пронзительными воплями попадали, сбив с ног
стоявших неподалеку товарищей.
Повсюду, где находились цурани, земля разверзалась, во
множестве поглощая вражеских солдат, и вздыбливалась,
опрокидывая целые отряды. Объятые мистическим ужасом, чувством
куда более сильным и властным, чем простая боязнь смерти,
неприятельские воины бросились бежать из этого гиблого места,
где им противостояла сама земля.
В считанные минуты огромная поляна и прилегавшие к ней
заросли опустели. На поле боя остались лишь убитые и раненые.
Издалека все еще раздавались истошные вопли перепуганных
насмерть цурани. Но они звучали все глуше, по мере того как
воины-захватчики приближались к берегу реки.
Томас устало вздохнул и опустил голову. Руки его были
обагрены кровью.
- Все кончено, - сказал он собравшимся возле него воинам.
Эльфы и гномы ответили на это приветственными криками, но
голоса их звучали приглушенно, а лица оставались сумрачными.
Все понимали, что, если бы не помощь волшебных сил, их армия
еще до полудня была бы разбита наголову.
Томас кивнул Калину и Долгану и побрел ко дворцу. Принц
эльфов приказал своим воинам догнать, и уничтожить отступавших
вражеских солдат, оказать помощь раненым и похоронить убитых.
Томас прошел в свою тесную спальню и опустился на низкую
кровать. Он прислонил к стене огромный золотой меч с белой
рукояткой и круглый боевой щит. Закрыв глаза, он снова оказался
во власти преследовавших его видений.
По небу от края до края метались огненные вихри.
Ашен-Шугар, сидя на могучей спине Шуруги, смотрел ввысь. В
пространственно-временной ткани Вселенной одна за другой
появлялись огромные прорехи.
Внезапно Шуруга, издав боевой клич, расправил огромные
крылья. Ашен-Шугар напряг зрение. Ему не без труда удалось
разглядеть на фоне вспышек молний и огненных водоворотов
Друкен-Корина верхом на аспидно-черном драконе. Ашен-Шугар
воздел над головой золотой меч. Глаза его заклятого врага
расширились от ужаса.
Правитель Орлиных Гор послал своего золотого дракона
навстречу противнику. Шуруга, изрыгая из разверстой пасти дым и
пламя, понесся ввысь и с яростью набросился на черного собрата.
Взмахнув мечом, Ашен-Шугар рассек надвое щит Друкен-Корина
с изображенной на нем оскаленной пастью тигра. Его нисколько не
удивила та легкость, с какой золотой клинок разбил некогда
прочный щит противника. Ведь Друкен-Корин отдал почти все свои
силы тому хаосу, что воцарился в небесах. Он утратил свое
могущество, и Ашен-Шугару без труда удалось расправиться с ним.
Он смотрел, как тело Друкен-Корина, последнего из его братьев,
ударилось о землю. Соскользнув со спины Шуруги, он предоставил
ему докончить поединок с черным драконом, а сам устремился вниз
вслед за поверженным врагом.
В изломанном теле Друкен-Корина еще теплилась жизнь. С
мольбой взглянув на подошедшего Ашен-Шугара, он едва слышно
пробормотал:
- За что?
Воздев вверх, к бушевавшим небесам, свой золотой меч,
Ашен-Шугар воскликнул:
- За то, что вы положили начало всему этому безумию! Вы
обрекли на гибель все, что было нам дорого!
Друкен-Корин поднял угасавший взор к небу, где по-прежнему
метались огненные вихри, и молнии, с шипением сплетаясь в
огромные клубки с многоцветными радугами, образовывая
гигантские водовороты. Души его погибших братьев и сестер,
слившись воедино, перевоплотились в этот величайший, небывалый
вселенский ужас, в этот чудовищно прекрасный разрушительный
смерч. Ярость и ненависть, коими были исполнены эти души,
впервые обрели зримые, осязаемые формы.
Друкен-Корин перевел взгляд на лицо склонившегося над ним
Ашен-Шугара и хрипло прошептал:
- Сколько сил, оказывается, таилось в валкеру! Мы с тобой и
помыслить об этом не могли! - Видя, что Ашен-Шугар занес над
головой свой меч, он с ненавистью выдохнул: - Я имел на это
право! Слышишь?!
Золотой клинок со свистом рассек воздух и резко опустился
вниз. Голова Друкен-Корина откатилась в сторону. Через
мгновение останки последнего из сынов планеты были поглощены ее
влажной почвой. Душа валкеру слилась с тем безликим, безымянным
чудовищем, что бушевало в небе, восстав против новых богов.
Ашен-Шугар с горечью произнес:
- Отныне здесь нет больше ни права, ни правды, ни
справедливости. Есть только власть и сила.
- Значит, вот как это было на самом деле?
- Да. Так я отнял жизнь у последнего из моих братьев.
- А остальные?
- Они стали частью всего этого. - И Ашен-Шугар кивком
указал на неистовствовавшие небеса.
Стоя вплотную друг к другу, они наблюдали за происходившим
в небе. То было начало Войн Хаоса. Ашен-Шугар положил ладонь
ему на плечо и устало проговорил:
- Пойдем! Нам больше нечего здесь делать.
Вдвоем они подошли к ожидавшему их Шуруге. Внезапно до
слуха Томаса донесся нежный голос:
- Ты так спокоен, господин мой!
Томас открыл глаза. Агларанна опустилась перед ним на
колени. Рядом с ней на полу стояла деревянная лохань с отваром
целебных трав. В руке королева держала мягкую тряпицу. Она
