сказал Калин. - Молиться о Томасе и обо всех эльфах и гномах, о
Королевстве и о Мидкемии.
Миновав Круг Совета, он вышел из тронного зала, оставив
карлика одного. Долган взглянул на разноцветные листья,
заливавшие огромный зал мягким, ровным сиянием, и стал
бормотать слова молитвы.
По всей долине свирепствовал ветер. Ашен-Шугар сидел на
могучей спине Шуруги. Он без труда проник в мысли своего
крылатого коня.
- Поохотимся? - безмолвно спросил дракон. Он был голоден.
- Нет. Это подождет.
Правитель Орлиных Гор смотрел на несметные толпы моррелов,
стекавшихся к возводимому ими городу. Многие из них тащили на
плечах тяжелые каменные глыбы. Они добыли их в далеких карьерах
и проделали немалый путь со своей непосильной ношей. Сотни и
тысячи этих существ погибли на дороге к городу. И еще большему
их числу предстояло умереть лютой смертью. Но все это казалось
ему неважным. А может, он неправ, и это имело значение?
Ашен-Шугара поразила эта странная мысль, внезапно пришедшая ему
в голову. Казалось, ее нашептали ему на ухо чьи-то чужие уста.
Сверху, с небес, послышался грозный рев, и огромный
агатово-черный дракон с седоком на плечах стал плавно
спускаться вниз, выписывая в воздухе большие круги. Шуруга
поднял голову и издал ответное рычание. Взглянув на своего
господина, он спросил:
- Сразимся с ним?
- Нет.
Дракон был явно разочарован. Но Ашен-Шугар предпочел
сделать вид, что не заметил этого. Он следил взглядом за черным
красавцем, приземлившимся неподалеку от них с Шуругой. Агатовые
чешуи крылатого исполина переливались в ярких солнечных лучах
всеми цветами радуги. Хозяин черного дракона воздел руку в
приветствии.
Ашен-Шугар отсалютовал прибывшему, и черный дракон стал
медленно, осторожно приближаться к золотому. Шуруга угрожающе
зашипел, и Ашен-Шугар ударил его кулаком по огромной голове.
Дракон обиженно замолчал.
- Неужто правитель Орлиных Гор наконец соизволил примкнуть
к нам? - спросил хозяин черного дракона Повелитель Тигров
Друкен-Корин. Он спешился, и его доспехи, раскрашенные
черно-оранжевыми полосами, сверкнули на солнце.
Повинуясь правилам вежливости, Ашен-Шугар тотчас же
спустился наземь. Он не снимал ладони с белоснежной рукоятки
своего золотого меча, ибо, хотя времена и изменились, о доверии
между валкеру по-прежнему не могло быть и речи. Прежде встреча
двух воинов непременно закончилась бы сражением, теперь же
необходимость обмена сведениями представлялась обоим куда более
важным делом, чем скрещение боевых мечей в поединке. Помолчав,
Ашен-Шугар ответил:
- Нет. Я просто наблюдаю за происходящим. Друкен-Корин
задумчиво взглянул на правителя Орлиных Гор. Но взор
светло-голубых глаз Ашен-Шугара был непроницаем.
- Лишь ты один отказался вступить в наши ряды, Ашен-Шугар.
- Объединиться, чтобы вместе покорять космические дали, -
это одно. А ваш... ваш нынешний план - просто безумие.
- Что ты называешь безумием? О чем ты?! Мы всегда были и
всегда будем. Разве это не так?!
- Это не наш удел.
- Неужели мы можем позволить другим противиться нашей воле?
Эти новые существа отказываются повиноваться нам.
Ашен-Шугар поднял глаза к небу.
- Да, это так. Но они - не чета остальным. Они, как и мы,
порождены самой нашей планетой.
- Но разве это что-нибудь меняет? Вспомни, скольких наших
соплеменников ты умертвил? Сколько раз их кровь обагряла твои
губы? Тот, кто не желает покориться тебе, должен умереть или
убить тебя. Вот и все!
- А как с теми, кого мы оставили? Что будет с эльфами и
моррелами?
- Какое нам дело до них? Они - ничто.
- Они - наши питомцы.
- Ты очень переменился, Ашен-Шугар. Ты высказываешь такие
странные, нелепые мысли... Они всего лишь наши слуги, не
обладающие ни нашим могуществом, ни нашей силой. Весь смысл их
существования в том, чтобы потешать нас, прислуживать нам,
доставлять нам удовольствия. Не понимаю, что же так беспокоит
тебя? - Я и сам этого не знаю. Но появилось нечто...
- Томас!
В течение нескольких мгновений Томас существовал в двух
мирах одновременно. Он помотал головой, и видение рассеялось.
Томас взглянул направо, туда, где скрытый от неприятеля густыми
ветвями кустарника лежал Галейн. Позади них в лесу расположился
боевой отряд эльфов и гномов. Кузен принца Калина указал на
лагерь цурани на противоположном берегу реки. Томас увидел там
солдат в ярких доспехах, сгрудившихся у походного костра.
- Они больше не рискуют разбредаться по сторонам, - с
улыбкой прошептал он.
Галейн сказал:
- Да, наши лучники нагнали на них страху!
Стояла поздняя весна. К вечеру в воздухе повеяло холодом, и
все вокруг затянула легкая дымка тумана. Томас напряг зрение,
всматриваясь в неясные очертания костра и сидевших возле него
воинов.
- Их здесь десятка три, - сказал он эльфу. - И примерно по
столько же в двух других лагерях на западе и на востоке.
Галейн не ответил ему. Он ждал приказаний Томаса.
Предводителем воинов Эльвандара по-прежнему считался Калин, но
командование объединенными силами эльфов и гномов с молчаливого
согласия принца, Галейна и Долгана взял на себя Томас. Никто с
точностью не мог бы теперь вспомнить, когда именно ему стали
подчиняться все эльфы и карлики. Это воспринималось ими как
нечто само собой разумеющееся. Чем выше, крепче и сильнее
становился юный воин, тем чаще звучали на поле боя его четкие,
отрывистые команды. Решения Томаса всегда оказывались смелыми и
разумными. Неудивительно поэтому, что никому из воинов даже в
голову не приходило оспаривать их.
Томас поднялся с земли и сделал Галейну знак следовать за
собой. Вскоре они оказались в лесных зарослях, там, где в
боевом порядке выстроились карлики и эльфы. Долган с ласковой и
немного грустной улыбкой взглянул на плечистого великана,
которого, когда тот был еще совсем мальчишкой, ему довелось
спасти от верной гибели.
Теперь рост Томаса составлял не меньше шести футов и шести
дюймов. Юноша стал выше многих из подданных королевы Агларанны.
Его походка сделалась упругой и бесшумной - так мог ходить лишь
прирожденный воин. За те шесть лет, что он провел среди гномов,
Томас превратился в могучего, неустрашимого воителя... Долган
смотрел на своего питомца, окидывавшего взором ряды воинов.
Теперь он наверняка мог бы отправиться в подземелья Серых Башен
без малейшего страха и без всякого риска для себя.
- Вернулись ли наши разведчики?
Долган кивнул и приказал разведывательному отряду
приблизиться к командиру. Три эльфа и три гнома вышли вперед.
- Заметили ли вы среди них хоть одного черноризца?
Разведчики помотали головами. Томас нахмурился.
- Нам просто необходимо захватить в плен их волшебника и
доставить его в Эльвандар. Последняя из атак цурани была
значительно тяжелее всех предыдущих. Мне во что бы то ни стало
надо узнать, как велико их могущество.
Долган вынул из кармана зеленой куртки свою неизменную
трубку и, раскурив ее, со вздохом пробормотал:
. - Цурани стерегут этих своих черноризцев, словно дракон -
сокровища!
Томас расхохотался. В это мгновение он стал похож на того
храброго, веселого отрока, каким был когда-то.
- Ну уж что-что, а грабить драконьи логовища - это по вашей
части, отважные гномы!
В разговор вмещался Галейн:
- Если они поведут себя так же, как в прежние годы, то
скорее всего нам не следует ждать их новых атак до следующей
весны. Выходит, и черноризца мы сумеем пленить не раньше, чем
через год.
Томас нахмурился и повел плечами.
- Их тактика состоит в том, чтобы захватить территорию,
закрепиться на ней, а потом продвигаться вперед. Мы позволяли
им проделывать все это, обороняя лишь свои рубежи на берегу
реки. Но теперь мы станем действовать другим манером. И если
нам удастся посеять в их рядах панику, они обратятся за помощью
к своим колдунам. Вот тут-то мы и получим возможность пленить
хотя бы одного из них.
Долган с сомнением покачал головой. План Томаса
представлялся ему донельзя рискованным. Томас же с тонкой
усмешкой добавил:
- К тому же, у нас просто нет другого выхода, кроме как
перейти в наступление и очистить от цурани прилегающую
территорию. Иначе нам с гномами придется остаться на зиму в
Эльвандаре. Ведь пришельцы завладели значительной частью
Зеленого Сердца!
Галейн бросил осторожный взгляд на своего светлокудрого
друга. Томас стал походить на эльфа не только внешне. Чувство
юмора, всегда отличавшее отважного юношу, приобрело за
последние годы поистине эльфийскую утонченность. Галейну было
хорошо известно, что Томас многое отдал бы за возможность
побыть подольше рядом с королевой Агларанной. Но несмотря на
превращение, которому подвергся юноша, Галейн, в отличие от
многих, не страшился его и по-прежнему питал к нему самое
искреннее расположение.
- Как мы будем действовать? - спросил он.
- Пошлем лучников к тем лагерям, что расположены справа и
слева от центрального. Когда я подам сигнал, пусть они
переправятся через реку и ударят по ним с флангов, так, чтобы
те подумали, будто мы атакуем их с востока и запада. - Он криво
усмехнулся, и в глазах его блеснул кровожадный огонек. - Это
даст нам возможность разделаться с теми из пришельцев, что
устроили стоянку напротив нас!
Кивнув, Галейн послал по десятку лучников к каждому из двух
фланговых лагерей. Остальные воины приготовились к лобовой
атаке. Выждав некоторое время, Томас приложил ко рту сложенные
ковшиком ладони и издал протяжный, пронзительный звук,
напоминавший крик дикого гуся. Через мгновение слева и справа
от расположенного на другом берегу реки цуранийского лагеря
послышался шум битвы. Солдаты неприятеля заметались у костра,
оглядываясь по сторонам. Некоторые из них вошли в воду и стали
всматриваться в лесные заросли, где затаились эльфы и гномы.
Томас взмахнул рукой и скомандовал:
- В атаку!
В воздухе тотчас же замелькали эльфийские стрелы. Цурани
укрылись за щитами, но лучники все же успели поразить тех из
них, кто оказался недостаточно проворен. Тем временем Томас
возглавил отряд карликов, двинувшихся на неприятеля по
песчаному броду. Выпустив еще по несколько стрел, вслед за ними
направились и эльфы. Они спрятали луки в густой траве и
обнажили мечи. Лишь дюжина воинов осталась в прибрежных кустах,
чтобы в случае необходимости поддержать нападавших выстрелами
из луков.
Томас, первым ступивший на берег, одним ударом снес голову
часового, пытавшегося преградить ему путь, и врезался в самую
гущу неприятеля. Золотой клинок его огромного меча стал
ярко-красным от цуранийской крови. Он косил врагов, словно серп
- спелые колосья. Окрестности огласились истошными воплями
раненых.
Долган, заколов кинжалом одного из часовых, огляделся по
сторонам в поисках новых противников. Не обнаружив таковых, он
взглянул на Галейна. Эльф стоял над телом убитого им цурани. С
клинка его длинного меча капала кровь. Но кузен принца Калина
смотрел вовсе не на поверженного им врага. Проследив за его
взглядом, гном в нескольких десятках шагов от себя увидел
Томаса с занесенным над головой мечом. У ног его лежал раненый
цурани. Истекая кровью, вражеский воин протягивал к Томасу руки
с мольбой о пощаде. Лицо юноши стало неузнаваемым. Его тонкие
благородные черты исказила гримаса нечеловеческой жестокости.
Издав хриплый боевой клич, в звуках которого слышалось что-то
чуждое и грозное, он с размаху опустил меч на голову раненого
