врага. Тот свалился наземь. Кровь из его рассеченного черепа
обагрила землю у ног Томаса. Сверкая взором, Томас огляделся по
сторонам в поисках новых противников. Но все цурани были
истреблены им самим и его воинами. Томас вздохнул и отер пот со
лба. Через мгновение лицо его обрело прежнее выражение.
- Они подходят сюда! - крикнул Галейн, заслышавший топот
ног неприятеля справа и слева. Фланговые отряды цурани спешили
на помощь своим.
Томас взмахнул рукой и направился к броду. Эльфы и гномы,
принимавшие участие в атаке, последовали за ним. Вдогонку им
полетели цуранийские стрелы, но ни одна из них не достигла
цели. Вскоре воины вышли на большую поляну в чаще леса,
находившуюся на безопасном расстоянии от позиций неприятеля.
Галейн вытянулся перед Томасом и доложил:
- Операция прошла успешно. У нас нет потерь. Лишь несколько
эльфов и гномов легко ранены. Мы уничтожили тридцать
неприятельских воинов.
Томас без улыбки взглянул на Галейна. Глаза его заволоклись
дымкой. Казалось, мысли юноши блуждали где-то далеко. Вздохнув,
он проговорил:
- Да, эта битва была успешной. Но мы должны атаковать их
снова и снова. Завтра, и послезавтра, и каждую следующую ночь.
До тех пор, пока они не предпримут контратаку.
Для войск эльфов и гномов, которыми командовал Томас,
настало горячее время. Они переправлялись через реку почти
каждую ночь, нанося противнику ощутимые потери. Напав на
лагерь, расположенный неподалеку, они затем возобновляли атаку
в нескольких милях выше или ниже по течению реки. Порой Томас
решал выждать и дать своим воинам короткий отдых, затем они
нападали на один и тот же лагерь по несколько раз кряду.
Стучалось, что меткая стрела, пущенная кем-либо из эльфов,
пронзала грудь цуранийского часового. Товарищи убитого занимали
боевые позиции вокруг своих укреплений, но час проходил за
часом, ночь сменялась рассветом, а гномы и эльфы так и не
предпринимали наступления. Тревога оказывалась ложной. Однажды,
воспользовавшись этим обманным маневром, Томас повел воинов в
атаку на исходе ночи, когда противник не ожидал нападения.
Застав цурани врасплох, эльфы и гномы наголову разбили их отряд
и продвинулись далеко в лес, в расположение неприятельских
частей. Им удалось захватить обоз с продовольствием, убив
одного из странных шестиногих животных, впряженных в повозку. В
том бою погибли два карлика и трое эльфов.
Томас и его воины, число которых приближалось теперь к трем
сотням, расположились на большой поляне. Они сидели у походных
костров и с аппетитом поедали рагу из оленины, тушенной со
съедобными клубнями и приправленной ароматными травами и
кореньями.
К костру, возле которого сидели Томас, Галейн и Долган,
подбежал один из разведчиков.
- Связной из армии короля! - доложил он. К обедавшим
неторопливо приблизился высокий темнокожий гонец, облаченный в
серый плащ.
Томас и Галейн встали, приветствуя прибывшего.
- Добро пожаловать к нашему костру, Длинный Леон! - с
поклоном сказал эльф.
- Рад видеть вас в добром здравии, Томас из Крайди и
Галейн! - ответил наталезец. - А также и тебя, друг Долган!
Один из эльфов протянул связному миску с дымившимся жарким,
ломоть хлеба и деревянную ложку. Длинный Леон с аппетитом
принялся за угощение. Когда он насытился, Томас спросил:
- Что нового у герцога?
- Его сиятельство Боуррик шлет вам свои приветствия и
благопожелания. Дела у них обстоят не важно. Цурани медленно,
но неуклонно, как мох по древесному стволу, продвигаются на
восток. Овладев несколькими ярдами нашей земли, они надолго
закрепляются на ней, а потом идут дальше. В действиях
противника нет и следа суеты и нетерпения. Герцог Боуррик
полагает, что к началу следующего года они рассчитывают достичь
прибрежной полосы, тем самым изолировав Вольные города с
севера. А потом они скорее всего нападут на гарнизоны Занна или
Ламута. Но кто может заранее предугадать их действия?
- А что происходит в Крайди?
- Почтовые голуби принесли вести оттуда как раз перед моим
отбытием к вам. Принц Арута по-прежнему дает цурани решительный
отпор. Но они продвинулись на значительное расстояние в глубь
Зеленого Сердца. Удивляюсь, как это вам удалось добраться до
Эльвандара, друг Долган!
Гном пожал плечами и выпустил изо рта колечко дыма.
- Ведь это было прежде, когда путь через Зеленое Сердце еще
оставался открытым. Зато теперь нам, судя по всему, придется
зимовать у эльфов.
Томас задумчиво глядел на пламя костра.
- А как ты сам смог миновать Зеленое Сердце? - спросил он
разведчика.
-Ваши ночные набеги вызвали большой переполох среди цурани,
- с готовностью ответил Длинный Леон. - Отряды, сражавшиеся
против Западных армий, перегруппированы. Часть их спешно
оттянута сюда, чтобы противостоять вам вдоль берегов реки. Я
просто шел по следам одной из таких групп. Им и в голову не
приходило поинтересоваться, что творится за их спинами. - Леон
усмехнулся. - Но на одном из последних отрезков пути мне
пришлось взять в сторону, чтобы опередить их и незамеченным
добраться до вас.
- Сколько их? - обеспокоенно спросил Галейн.
Леон пожал плечами.
- Я видел шесть отрядов. Возможно, на самом деле их больше.
В цуранийских военных отрядах насчитывалось обычно до
шестисот человек. Томас хлопнул рукой по колену и взволнованно
проговорил:
- Они направили сюда такие огромные силы, чтобы предпринять
новую попытку переправиться через реку. Цурани рассчитывают
оттеснить нас в глубь леса, чтобы мы прекратили атаки на их
прибрежные лагеря. - Он поднялся на ноги и подошел к Длинному
Леону. - Скажи, нет ли с ними чародеев?
- Я видел одного черноризца в том отряде, по следам
которого шел сюда.
- На этот раз они двинули против нас мощные силы. Что ж, мы
встретим их во всеоружии! Пошлите гонцов во все наши лагеря, -
приказал он Галейну и Долгану. - Через два дня всем командирам
частей надлежит прибыть ко двору королевы. Мы устроим военный
совет.
Гном и эльф немедленно отрядили нескольких гонцов, которые
должны были передать распоряжение Томаса начальникам эльфийских
отрядов, расположившихся выше и ниже по течению реки Крайди.
Ашен-Шугар восседал на троне. Он не глядел на кружившихся в
танце невольниц. Девушки-моррелы, все как одна юные, стройные и
красивые, старались усладить его зрение грациозными движениями
своих гибких тел. Но ему было не до них. Мысли его обратились к
предстоявшей битве. Душу Ашен-Шугара объяло чувство иссушающей
тоски и бесконечного одиночества.
- Оно зовется грустью, - шепнул ему на ухо чей-то чужой
голос.
Ашен-Шугар наклонил голову и безмолвно обратился к
неведомому собеседнику:
-Кто ты, решившийся нарушить мой покой?
- Я - тот, в кого тебе суждено превратиться, - последовал
ответ. - Все, что ты видишь перед собой и что ты испытываешь -
не более чем греза, воспоминание о давно минувшем.
Ашен-Шугар вскочил на ноги и вынул из ножен свой золотой
меч с белой рукояткой. Глаза его блеснули гневом. Музыка тотчас
же смолкла. Танцовщицы, слуги и музыканты повалились на пол,
простершись перед своим господином.
- Я существую! И все это - вовсе не греза и не видение!
- Ты существуешь лишь в моих воспоминаниях, - повторил
неведомый голос. - И мы с тобой становимся единым целым.
Ашен-Шугар взмахнул мечом, и отрубленная голова одного из
слуг подкатилась к его ногам. Ашен-Шугар наклонился над
обезглавленным телом и подставил ладонь под струю горячей
крови, хлеставшей из шеи убитого. Он поднес окровавленные
пальцы к своему лицу. Ноздри его раздувались, рот кривился в
жестокой усмешке.
- Разве это не вкус самой жизни?!
- Все это лишь видимость жизни, которая давно завершилась.
- В мою душу закралось странное чувство, которому нет
названия. Оно... оно денно и нощно преследует меня, и я...
- И ты боишься его.
Ашен-Шугар снова взмахнул мечом. Удар этот оборвал жизнь
одной из танцовщиц.
- Эти существа всю свою жизнь одержимы страхом. Мне же он
неведом. Слышишь?! Неведом!
- Ты испуган, но не решаешься признаться в этом даже самому
себе. Перемен страшатся все, даже боги.
- Кто ты такой? - безмолвно вопросил валкеру.
- Я - это ты. Я - тот, кем тебе суждено стать, и тот, кем
ты когда-то был. Я - Томас.
Возглас, раздавшийся снизу, вывел Томаса из задумчивости.
Он поднялся с пола своей маленькой комнатки и, пройдя по
нескольким древесным лестницам и коридорам из сплетенных
ветвей, вступил в покои королевы. Внизу повсюду, насколько
хватало взора, горели походные костры. Армия, которой он
командовал, собиралась в самом сердце Эльвандара. Под сень
древесных жилищ, что ни час, вступали все новые и новые отряды
эльфов и гномов. Завтра на совете, в котором примут участие
Калин, Тэйтар, Долган и другие, он поведает всем о своем плане
отражения атаки армии цурани.
Томас больше не страшился видений, посещавших его в течение
долгих шести лет. Он понимал, что своей отвагой и силой, теми
новыми качествами, что делали его столь похожим на обитателей
Эльвандара, он во многом обязан этим грезам, роднившим его с
прежним обладателем бело-золотых доспехов. Он знал, что никогда
больше не будет прежним Томасом из Крайди. Но кем ему
предназначено стать?..
Позади него раздался шелест легких шагов. Не оборачиваясь,
он проговорил:
- Добрый вечер, миледи.
Королева эльфов подошла к нему вплотную. На лице ее
отразилась тревога.
- Твой слух стал чутким, как у эльфа, - сказала она на
своем родном наречии.
- Да, это так. Сияющая Луна, - кивнул Томас. Так звучало
имя королевы на древнеэльфийском языке, которым он овладел в
совершенстве.
Лишь теперь он обернулся к ней. В глазах Агларанны читались
изумление и страх.
- Неужто это тот самый отрок, что стоял в кабинете герцога
ни жив ни мертв, страшась заговорить с королевой эльфов? - Она
дотронулась тонкими пальцами до его щеки. - Мне просто не
верится, что ты мог так перемениться.
Томас осторожным движением отвел ее руку.
- Я - тот, кого вы видите перед собой, Агларанна. - Голос
его был тверд и решителен.
Она окинула встревоженным взглядом его лицо, в котором на
миг проглянули страшные, зловещие черты. Вздрогнув, королева
прошептала:
- Но кого я вижу перед собой? Кого, Томас?
Не ответив на ее вопрос, он властно проговорил:
- Почему вы избегаете меня?
Вздохнув, королева мягко ответила:
- Тому чувству, что возникло между нами, не должно быть
места в наших сердцах. Оно впервые дало о себе знать, когда ты
появился здесь вместе с Долганом шесть лет тому назад.
Томас помотал головой:
- Нет, ваше величество! Это произошло гораздо раньше - в
тот день, когда вы прибыли к нам в Крайди! - Он встал во весь
рост и, глядя ей в глаза, спросил: - Но почему вы пожелаете
дать этому чувству волю? Или я, по-вашему, недостоин стать
супругом королевы эльфов?
Она отстранилась от него. Любой из подданных королевы,
увидев ее теперь, подивился бы происшедшей в ней перемене.
Агларанна была растерянна и подавленна. На глаза ее навернулись
слезы. Невозмутимость и уверенность в себе, коими всегда
отличалась владычица эльфов, исчезли без следа. Вздохнув, она
проговорила:
- Но ведь ты - человек! Несмотря на силу и могущество,
которыми ты наделен благодаря дару дракона, ты остаешься
человеком и должен будешь разделить судьбу всех сынов твоего
