к какому-то домику; но в домике было тихо. Потом на склоне отдаленного
холма я заметил мелькание чего-то белого; однако, направив туда бинокль, я
обнаружил несколько мечущихся в панике овец и среди них триффида, который
раз за разом безрезультатно бил жалом в их защищенные шерстью спины. Живых
людей я не видел нигде.
Я сделал остановку, чтобы поесть. Я ел быстро, вслушиваясь в тишину,
которая действовала мне на нервы, торопясь скорее закончить и снова
пуститься в путь, чтобы слышать хотя бы шум мотора.
Начались галлюцинации. Я видел руку, машущую мне из окна, но это
оказалась не рука, а ветка дерева, качающаяся перед домом. Я видел посреди
поля человека, который стоял, глядя в мою сторону, но в бинокль рассмотрел
только пугало. Я слышал зовущие голоса, еле слышные за шумом мотора, я
останавливался и выключал двигатель, но голосов не было, не было ничего,
только где-то вдали выла недоеная корова. Мне пришло в голову, что по всей
стране, наверно, разбросаны одинокие мужчины и женщины, которые считают,
что они остались одни, что только они уцелели в катастрофе. И я испытывал
к ним острую жалость.
Всю вторую половину дня я буквально в отчаянии продолжал упрямо
рыскать по своему участку, уже потеряв всякую надежду. В конце концов,
однако, я пришел к убеждению, что в этом районе большая группа людей может
остаться незамеченной только в том случае, если будет искусно прятаться. Я
не был в состоянии обшарить каждый проселок и каждую тропинку, но зычные
звуки моего сигнала огласили на участке каждый акр. Тогда я сдался и
поехал обратно в город. Я вернулся к нашему грузовику в самом мрачном
настроении. Никого еще не было, и, чтобы провести время и избавиться от
холода в груди, зашел в ближайший кабачок и налил себе хорошую порцию
бренди.
Следующим вернулся Стефен. Видимо, поездка подействовала на него так
же, как и на меня: в ответ на мой вопросительный взгляд он только помотал
головой и схватился за бутылку. Минут через десять к нам присоединился
тщеславный радиомастер. Он привез с собой обалдевшего растрепанного парня,
который не мылся и не брился, наверно, несколько недель. Этот субъект
болтался на дороге - видимо, это занятие было его единственной профессией.
Как-то вечером (он не помнил даже, в какой день) он забрался на ночь в
отличный сарай. Накануне он прошел больше, чем обыкновенно, и потому
заснул, как убитый. На следующее утро он проснулся в мире кошмаров. Он до
сих пор не уверен, кто сошел с ума - он сам или остальная вселенная. У нас
составилось мнение, что хотя он, может быть, немного и не в себе, но у
него сохранилось ясное и точное представление о том, как поступают с
пивом.
Прошло еще полчаса, и появился Коукер. Он вошел в сопровождении
здоровенного щенка и поразительно старой леди. Она была, видимо, в самом
лучшем своем платье. Ее чистота и аккуратность разительно контрастировали
с обликом нашего первого новобранца. Она с благовоспитанной
нерешительностью остановилась в дверях кабачка. Коукер взял на себя
церемонию представлений.
- Это миссис Форсетт, - провозгласил он, - единственная владелица
универсального магазина Форсетта из коллекции в десяток домишек, двух
пивных и одной церквушки, каковая известна под названием Чиппингтон-Дени.
Миссис Форсетт умеет готовить. Знали бы вы, как она готовит!
Миссис Форсетт приветствовала нас с достоинством, приблизилась с
уверенностью, уселась с осмотрительностью и снизошла к предложенному ей
стаканчику портвейна, за которым последовал еще один стаканчик.
В ответ на наши расспросы она призналась, что в роковой вечер и
последовавшую за ним ночь она очень крепко спала. Почему так случилось -
она не стала рассказывать, а мы не стали спрашивать. Она спала, и
поскольку ее никто не беспокоил, проспала до полудня. Проснувшись, она
чувствовала себя неважно, и потому не поднималась до вечера. Ей показалось
странным, но знаменательным, что никто не потребовал ее за прилавок. Когда
она, наконец, встала и подошла к двери, то увидела в своем саду "одну из
этих ужасных триффидных тварей" и человека, лежавшего на тропинке перед
воротами, вернее, его ноги. Она уже хотела выйти и посмотреть, что с ним,
но тут триффид шевельнулся. Она едва успела захлопнуть дверь. Вероятно,
для нее это было неприятным переживанием - воспоминание о нем подвигло ее
на третий стаканчик портвейна.
Затем она стала ждать, пока кто-нибудь придет и уберет триффида и
труп. Ей было странно, что никто не приходит, но она не испытывала особых
неудобств, потому что продуктов в магазине было достаточно. Так она и
ждала, когда Коукер заметил дым ее печки, отстрелил у триффида верхушку и
зашел посмотреть, что у нее делается, объяснила она, с восхитительной
рассеянностью наливая себе четвертый стаканчик.
Она угостила Коукера обедом, а он в благодарность дал ей совет. Было
нелегко внушить ей представление об истинном положении вещей. Отчаявшись,
он предложил ей самой поглядеть на то, что делается в деревне, только
держаться подальше от триффидов, а он к пяти часам вернется и узнает ее
мнение. Он вернулся и увидел, что она полностью собралась, уложила багаж и
готова ехать немедленно.
Вечером, вернувшись в Чаркотт-Олд-хауз, мы снова обступили карту.
Коукер принялся намечать новые районы поисков. Мы следили за ним без
всякого энтузиазма. И тогда Стефен сказал то, что думали все, в том числе
и сам Коукер:
- Послушайте, мы обшарили все в радиусе пятнадцати миль. Ясно, что
поблизости их нет. Или ваши сведения неверны, или они решили здесь не
останавливаться и поехали дальше. Я считаю, что продолжать поиски так, как
сегодня, не имеет смысла.
Коукер положил циркуль.
- Что же вы предлагаете?
- Понимаете, по-моему, мы могли бы очень быстро и очень точно
проделать все это с воздуха. Бьюсь об заклад, всякий, кто услышит шум
самолета, немедленно выскочит и начнет подавать какие-нибудь знаки.
Коукер покачал головой.
- И как это мы раньше об этом не подумали? Нужен, конечно,
вертолет... Только где его найти? И кто будет пилотом?
- Я берусь запустить в воздух такую штуку, - уверенно сказал
радиомастер.
Что-то в его тоне вызывало сомнение.
- Вы хоть раз водили вертолет? - спросил Коукер.
- Нет, - признался он. - Но я думаю, ничего там такого сложного нет.
Была бы сноровка.
- Гм, - Коукер недоверчиво поглядел на него.
Стефен вспомнил, что неподалеку находятся две базы ВВС, а от Йовила
начиналась линия аэротакси.
Вопреки нашим сомнениям радиомастер не ударил лицом в грязь. Он был,
очевидно, убежден, что инстинктивное знание механизмов не подведет его.
Повозившись полчаса, он поднял вертолет в воздух и привел его в Чаркотт.
Четыре дня подряд машина парила над районом по расширяющимися
кругами. Два дня наблюдения вел Коукер, на остальные два дня его заменил
я. Всего мы обнаружили десять небольших групп. Ни в одной из них не было
Джозеллы. Заметив группу, мы садились. Обычно такие группы состояли из
двух или трех человек, самая крупная - из семи. Они с радостной надеждой
встречали нас, но их интерес к нам сразу пропадал, как только они
узнавали, что мы не являемся разведывательным отрядом спасателей, а
представляем собой такую же небольшую группу. Мы не могли предложить им
ничего, чего бы они не имели. Некоторые в своем разочаровании начинали
разговаривать в оскорбительных и угрожающих тонах, но большинство снова
впадало в апатию. Как правило, они не высказывали желания объединяться с
другими группами; они хотели только набрать всего побольше, устроиться
поуютнее и ждать американцев, которые уж просто-таки обязаны найти
какой-нибудь выход. Эта идея была широко распространена и глубоко
укоренилась. Наши заверения, что выжившие американцы скорее всего по горло
заняты своими делами, воспринимались как попытки облить холодной водой.
Американцы, утверждали они, никогда бы не допустили, чтобы такое
безобразие случилось у них в стране. Все же, невзирая на веру в доброго
американского дядюшку, мы оставляли каждой группе карту с расположением
всех других групп, обнаруженных на этот день, так что если бы они
передумали, они могли бы объединиться с ними.
Эти полеты были далеки от развлечения, хотя имели свои преимущества
перед одинокими поездками по пустынным полям. Однако в конце четвертого
дня было решено прекратить поиски.
Так по крайней мере решили остальные. У меня было совсем другое
отношение к этому. Я имел личную цель. Они же искали и могли найти только
незнакомых людей. Для меня поиски группы Бидли были средством, а не
самоцелью. Если бы я нашел ее и Джозеллы там бы не оказалось, я бы все
равно продолжал искать. Но я не мог ожидать, чтобы остальные бросили все и
посвятили бы свое время моим личным делам.
Мне было странно, что я нигде не встретил ни одного человека, который
бы кого-нибудь искал. Если не считать Стефана и его подругу, каждый был
отрезан от всех друзей и родных, соединявших его с прошлым, и начинал
новую жизнь с совершенно незнакомыми людьми. Один только я очень быстро
обрел новую привязанность за такой короткий срок, что даже не подозревал,
какое это будет иметь значение для меня.
После того как решили прекратить поиски, Коукер сказал:
- Ну ладно. Теперь следует подумать, что мы будем делать для себя.
- Будем запасаться на зиму и жить, - отозвался Стефен. - Что же еще?
- Я все время думаю об этом, - сказал Коукер. - Возможно, какое-то
время этого будет достаточно. А потом?
- Если даже у нас кончатся запасы, не страшно, - сказал радиомастер.
- Кругом всего полно.
- Американцы будут здесь до рождества, - объявила подруга Стефена.
- Послушайте, - терпеливо сказал Коукер. - Давайте пустим американцев
по ведомству журавлей в небе. Напрягитесь и представьте себе мир, в
котором нет никаких американцев. Можете?
Девушка вытаращила на него глаза.
- Куда же они девались? - сказала она.
Коукер печально вздохнул. Он повернулся к радиомастеру.
- Эти магазины и склады будут существовать не вечно. В новом мире нам
дан хороший старт. Для начала у нас в руках порядочный капитал. Но он
исчерпывается. Правда, мы не съедим всего, что можно взять, всего не
съесть даже нашим внукам. Но ведь съестное долго не протянет. Большая его
часть скоро испортится. И речь идет не только о еде. Рассыплется рано или
поздно все, может быть, и не так скоро, но наверняка. Если мы хотим иметь
в следующем году свежую пищу, нам придется выращивать ее самим. И, может
быть, еще не так скоро, но все-таки наступит время, когда нам придется
делать самим все. Наступит время, когда износится или проржавеет последний
трактор, кончится горючее и мы окончательно вернемся к природе и
благословим лошадей, если они у нас еще будут.
Сейчас у нас передышка, ниспосланная нам небом передышка, и мы должны
воспользоваться ею, чтобы прийти в себя и приняться за дело. Позже нам
придется пахать, еще позже - учиться ковать лемехи, а еще позже - учиться
выплавлять железо. Мы сейчас на пути, который поведет нас назад, назад,
назад, пока мы не научимся - если только мы сможем научиться - производить
все, что потребляем. Только тогда мы остановимся на этом пути в
первобытное состояние. Но как только мы остановимся, мы, вероятно, снова
медленно поползем вверх.
Он оглядел нас, чтобы удостовериться, следим ли мы за его словами.
- Мы можем сделать это. Если захотим. Самое ценное в нашем хорошем
старте - это знание. Мы избавлены от тех трудностей, которые пришлось
