Другой слуга, не менее сноровистый и, наверное, более искусный, чем
первый, облек герцога Круна в пурпурную тогу, обвязав ее прямо поверх
бархатного упелянда.
-- Наконец, -- возгласил Тит Юстин, -- вы, ваша светлость, получаете от
Божественного императора вот этот жезл из слоновой кости с вырезанным на нем
вашим именем; чистейший белый цвет этого жезла, цвет всемогущего
Творца-Пантократора, символизирует правосудие и справедливость верховной
власти Божественного императора во вверенной вашему служению провинции.
С этими словами первый министр взял жезл из слоновой кости с третьего
подноса и протянул его нарбоннскому герцогу. И Крун принял жезл в свою
длань. Далее они -- новый вассал-федерат Империи в изящных багряных сапогах
поверх традиционных галльских широких штанов, роскошной пурпурной тоге
поверх коричневого упелянда, с миниатюрным жезлом из слоновой кости в
сильных мозолистых пальцах, и первый министр Империи в переливающемся,
подобно перламутру, белом калазирисе с белым клафтом, с бриллиантовой
двенадцатилучевой звездой на шее, символом консульского достоинства, --
вместе, но по-разному, поклонились хрустальному трону.
Голова в маске Дракона царственно кивнула им, показывая, что бог
доволен.
-- Да здравствует и да живет вечно Виктор Пятый Фортунат, Богами
Избранный Август Аморийцев, -- разнесся по чертогу подзабытый уже неживой
голос, и эхом ему все присутствующие, преклонив голову, повторили эти слова
сокращенного императорского титула.
-- Да здравствует и да живет вечно...
-- Будь ты проклят... -- прошептал молодой Варг, не сводя глаз с
незнакомого ему человека в багряных сапогах, пурпурной тоге и с жезлом из
слоновой кости.
Когда головы присутствующих возвратились в исходное положение, стало
ясно, что ни Божественного императора, ни хрустального трона больше нет в
Зале, а там, где они только что пребывали, клубится густой лазоревый туман.
Сенатор Корнелий Марцеллин снова оказался подле княгини Софии Юстины и
шепнул ей на ухо, на этот раз не по-латыни, а на патрисианском сиа, языке
нобилей, изобретенном семнадцать с лишним столетий тому назад дочерью
Фортуната Гермионой:
-- Вы это видели, дражайшая племянница?
-- Видела -- что?
Князь Корнелий едва заметно стрельнул глазами в сторону Варга. София
проследила его взгляд и заметила:
-- Вы могли бы выразиться яснее, дорогой дядя.
-- Куда уж яснее, Софи, -- с печалью в голосе отозвался сенатор. -- Я
хочу сказать, вслед за Горацием Флакком: "Quem tu, Romane, caveto!7".
Она ничего не ответила ему; то, о чем он ее предупреждал, София Юстина
видела и понимала сама. Внимательный взгляд огромных черных глаз покинул
молодого Варга и переместился на его старшую сестру, принцессу Кримхильду.
Глава вторая,
в которой недавние противники Империи обретают себе небесных
покровителей и пытаются понять, что творят
148-й Год Химеры (1785),
13 октября, Темисия, Пантеон
Следующий после принесения Круном Нарбоннским вассальной клятвы день
знаменовался для вновь обретенных почитателей Учения Аватаров событием,
которое аморийцы привыкли называть "вторым рождением человека": в этот день
герцог Крун и его спутники совершили Выбор.
Церемония определения бога-аватара, который будет покровительствовать
правоверному аватарианину, аколиту, в течение его оставшейся жизни, прошла,
как и положено, в Пантеоне -- общем для всех двенадцати божественных
посланцев Творца-Пантократора святилище.
Круна поставили перед своеобразным "Колесом Фортуны". Оно было поделено
на двенадцать секторов; каждый сектор отмечался абрисом одного из
богов-аватаров. Иерей, то есть жрец Священного Содружества, облаченный в
синюю ризу и светло-зеленую головную повязку, инфулу, -- такое ритуальное
одеяние свидетельствовало, что этот иерей является столичным викарием Ордена
Химеры, -- так вот, викарий провозгласил начало Выбора для Круна и раскрутил
колесо. Оно крутилось долго, словно Младшим Богам требовалось время, чтобы
договориться меж собой, кому из них принять под покровительство бывшего
врага Содружества, а ныне честного неофита. Наконец "Колесо Фортуны"
остановилось, и герцог Крун увидел прямо перед собой стилизованную фигуру
конечеловека.
-- Выбор совершен, -- монотонным голосом сообщил иерей. -- Твой
небесный покровитель -- аватар Кентавр. Твой характер -- Гармония: между
силой и душой. Твоя сущность -- Становление. Твой месяц -- февраль. Твоя
планета -- Селена. Твой цвет -- серебристый. Твой элемент -- серебро. Твои
качества -- двойственность, сила, страсть, тщеславие, вспыльчивость, апломб,
упорство. Профессии, к которым ты наиболее расположен, -- врач, целитель,
атлет...
С немалым удивлением Крун Нарбоннский слушал речь иерея; на самом деле
тот просто перечислял явления и свойства, которым, по канонам Учения,
покровительствует выпавший Круну бог-аватар.
-- ...Стало быть, я теперь Кентавр, -- задумчиво проговорил герцог.
-- Воистину, так, -- кивнул викарий. -- Возрадуйся, неофит: тебе выпал
знак благий и благородный, сулящий много испытаний в жизни, но и великое
счастье под конец ее!
Крун медленно кивнул головой, а затем освободил место дочери.
Принцессе Кримхильде выпал аватар Химера.
-- ...Твоя сущность -- Мираж, -- говорил иерей. -- Твой месяц --
октябрь. Твоя планета -- Уран. Твой цвет -- зеленый. Твой элемент --
кислород. Твои качества -- опасность, заблуждение, слабость, хитрость,
вероломство, осторожность, злопамятность, беспринципность, вкрадчивость.
Профессии, к которым ты наиболее расположена,-- повар, портной, ювелир...
-- Подходяще для моей сестрицы, -- шепнул принц Варг своему наперснику
Ромуальду.
Молодой принц был бледен и молчалив сегодня. Эта церемония, равно как и
всякий ритуал амореев, вызывала у него глубокое отвращение. Чем больше
рассуждали гостеприимные хозяева о судьбоносном значении Выбора для
человека, тем сильнее это отвращение перерастало в затаенную ненависть. "Я
не позволю какому-то колесу с рисунками чудовищ решать за меня мою судьбу",
-- думал Варг. Для себя самого он заранее определил, что результат
шутовского церемониала не будет иметь для него ни малейшего значения. "Отец
дал клятву императору, -- размышлял юноша. -- Я же никакой клятвы амореям не
давал!".
Но в глубине души, втайне от себя, он не мог не признавать некий
глубинный смысл этого странного ритуала...
И вот настал его черед совершать Выбор. Внешне спокойный, но с плотно
сжатыми губами и невидящим взором, Варг встал подле "Колеса Фортуны".
Викарий Ордена Химеры с сомнением посмотрел на него -- и запустил колесо.
Когда оно остановилось, молодой принц узрел перед собой чудовище
омерзительное и непонятное. Не то дракон, не то орел, не то петух; а может
быть, летучая мышь-вампир; со злобными веждами, крючковатым клювом и цепкими
когтями; а на хвосте -- "мертвая петля" и нечто, похожее на наконечник
боевого копья...
Иерей замешкался, прежде чем произнести:
-- Выбор совершен. Твой небесный покровитель -- аватар Симплициссимус.
Твой характер -- Зло. Твоя сущность -- Смерть. Твой месяц -- декабрь. Твоя
звезда -- Немезида. Твой цвет -- черный. Твой элемент -- сера. Твои качества
-- воинственность, зависть, бедствие, суеверие, безрассудство, жестокость.
Профессии, к которым ты наиболее расположен, -- воин, охотник...
...Молодой Варг с упоением вслушивался в дрожащие интонации голоса
иерея. Совершенно неожиданно для самого себя принц почувствовал значение и
логику Выбора; это открытие не огорчило, а, напротив, восхитило его! "Да,
все верно, -- думал он, слушая аморийского жреца, -- выпавшее мне гнусное
чудовище покровительствует воинам и охотникам. Вот почему амореи так боятся
этого знака, когда он выпадает недавним врагам! Правильно боятся, клянусь
молотом Донара! С помощью этого дракона-петуха, либо вопреки ему, я стану
воином и охотником -- охотником на амореев; я стану мстителем за своего
отца!..".
С такими мыслями он покинул место у "Колеса Фортуны" и встал подле
Круна. Следом за Варгом Выбор совершили рыцарь Ромуальд и другие прибывшие
вместе с герцогом нарбоннские галлы. В частности, Ромуальду выпал аватар
Сфинкс, покровительствующий мыслителям и летописцам, и Варг негромко сказал
своему наперснику:
-- Ты опишешь предстоящие битвы, Сфинкс.
С обидой в голосе отозвался Ромуальд:
-- Но я рыцарь, а не книжник!
Варг многозначительно посмотрел на друга и с усмешкой заметил:
-- Мало быть рыцарем -- нужно еще уметь побеждать.
Однако больше на эту тему принц не стал говорить, так опасался вызвать
у отца новые подозрения.
* * *
148-й Год Химеры (1785),
13 октября, Темисия, берег Квиринальского озера
Гостеприимные хозяева поселили Круна, его детей и свиту в прекрасном
античном павильоне, что стоял на берегу Квиринальского озера. Официально
павильон считался частью огромного гостиничного комплекса "Филемон и
Бавкида", самого дорогого не только в аморийской столице, но и, пожалуй, во
всем Обитаемом Мире; в действительности же этот так называемый "консульский
павильон" представлял собой отдельную виллу с собственным садом, парком и
даже небольшой гаванью, где к услугам гостей была стройная скедия.
Поздним вечером, когда лучезарный Гелиос уже отправился в страну снов,
а обязанность дарить свет великой аморийской столице приняли у него ночные
аэростаты, покрытые, точно рыбы, сверкающей серебристой чешуей, -- в это
самое время, в пору буйства светской жизни, всевозможных празднеств и
развлечений, принц Варг и рыцарь Ромуальд в одиночестве стояли на берегу
Квиринальского озера и глухо, точно заговорщики, обсуждали события последних
дней.
Накал чувств молодых людей оказался столь велик, что им изменила
присущая северным варварам осторожность; они не услышали тяжелые шаги по
мраморной лестнице, ведущей к озеру, и не увидели грузную фигуру, шествующую
к ним.
-- Так, так, -- прозвучал за их спинами суровый бас герцога.
Ромуальд вздрогнул, резко обернулся и пробормотал приветствие своему
господину. Варг остался стоять спиной к отцу, лицом к озеру.
-- Вы говорили слишком громко, -- отметил Крун.
Варг усмехнулся.
-- Ты полагаешь, отец, у этой земли и у этой воды есть уши?
Герцог нахмурился и легким взмахом руки приказал Ромуальду возвращаться
в дом. Молодой рыцарь бросил сочувствующий взгляд на друга, а затем ушел.
-- Мне нужно поговорить с тобой, сын.
Принц в молчании скрестил руки на груди, по-прежнему избегая глядеть на
отца. Тогда Крун схватил его обеими руками и силой развернул лицом к себе.
-- Когда я с тобой желаю разговаривать, тебе надлежит смотреть мне в
глаза! -- проревел герцог.
Молниеносным движением Варг стряхнул с себя руки отца. Однако взгляд
отводить не стал.
-- Я слушаю тебя, государь мой герцог.
-- Я все еще твой отец, -- напомнил Крун, уязвленный подобным
обращением.
-- Ты произвел меня на свет, -- уточнил Варг. -- Ты воспитал меня. Ты
дал мне силу и волю. Ты сделал меня воином Донара...
-- Молчать! -- рявкнул герцог.
Варг криво усмехнулся, мотнул головой, словно надеясь так прогнать
наваждение, и отвернулся.
-- Мальчишка несмышленый, -- прошептал герцог, изо всех сил стараясь
овладеть собой, -- ты, я погляжу, уже числишь меня изменщиком! Меня, твоего
отца! А теперь послушай, что я тебе скажу...
