мальчика. Но сразу же вспомнилась духовка калориферной печи, и жалости
как не бывало. В последний раз Антик немного подпалил рукав своего ком-
бинезона: споткнулся и попал прямо в пламя. Это очень испортило ему
настроение. Но, справедливости ради, следует сказать, что Антик сознавал
и свою провинность в том, что Витасик послал его в "кратер действующего
вулкана". Мальчик знал неприязнь Антика к внутренности калориферной пе-
чи. Но в тот день космический разведчик почему-то (он и сам не знал по-
чему) сказал: "Твой отец, Витасик, напоминает мне мыслящую куклу. Он та-
кой послушный. Послушнее меня. И все его слова похожи на подробную инс-
трукцию к собственному пользованию".
А Витасик обиделся:
"Зачем ты так говоришь о моем папе?! Сам ты кукла! Пошли играть!"
И тут же послал Антика в "кратер действующего вулкана".
Но сегодня все иначе. Нет пульта, и значит, не последуют никакие
приказы. Сегодня спокойно. Отдых. И ощущение счастья от собственного су-
ществования.
"А действительно, зачем я тогда назвал отца Витасика мыслящей кук-
лой? О чем я тогда думал?.. Пожалуй, напрасно я теряю энергию на воспо-
минания, но... Если не думать, не вспоминать ничего, то к чему вообще
существовать? Финиш?! Мне, собственно, и припоминать ничего не нужно,
дело не в каком-то отдельном случае. Дело в ежедневных наблюдениях, ко-
торые приводят к выводу: я - послушная кукла!"
Однако Антик заставил себя ни о чем не думать. Он устал. Ему хочется
отдыхать. Нужно беречь энергию.
6
Однажды биокиберу Дьондюгангу положили на стол короткую за-
писку на стандартном бланке: "57АПРШН769 + АП75666677756
АА6777767ОРП777 АМ777АМ777АМАМАМ".
Можете себе представить, как он не то что удивился, а испу-
гался, даже не успев как следует осознать последствия случивше-
гося.
Они заметили загадочное космическое тело совершенно случайно. Строго
говоря, заметили не тело, а изменение на одной из спектрограмм. Поначалу
даже не обратили должного внимания, подумав, что это дефект изображения.
Но профессору Виктору Гару пришло в голову сделать несколько контрольных
снимков, и стало ясно - службе Околосолнечного Пространства предстоит
работа.
Сухов-старший срочно связался с Козубом - заместителем председателя
Европейского филиала Высшего Совета Земли. Выслушав Сухова, тот немед-
ленно вылетел в расположение третьей лаборатории.
Они с профессором Гаром долго рассматривали снимки, советовались,
дискутировали. Микола Сухов прислушивался к их беседе лишь краем уха,
потому что занимался расчетом траектории движения обнаруженного тела.
Наконец, Козуб, как бы подводя итог разговорам, сказал:
- Вашей внимательности и усердию в наблюдениях, профессор, можно,
как всегда, позавидовать. - А затем, обратившись к Сухову, спросил: - А
как долго этот объект находится на околоземной орбите?
- Вполне вероятно, что появился он сравнительно недавно...
- Не уверен, коллега, совсем не уверен... И для своего суждения имею
веские основания. Но об этом потом, мне еще во многое нужно внести яс-
ность. Тщательнейшим образом прозондируйте все квадраты пространства,
насколько возможно точнее рассчитайте траекторию движения объекта, а
сейчас вызовите машину - попробуем выйти на контакт. Если, конечно, все
именно так, как представляет себе уважаемый профессор Гар.
Микола Сухов вставил перфокарту в третий блок, передавая приказ.
Козуб уселся поудобнее в глубокое кресло, пригладил рукой седые пря-
ди волос:
- Наш уважаемый Виктор Никифорович уверен, что мы имеем дело с гос-
тями из далеких миров, которые до сих пор почему-то скрываются от нас...
- Вы сами видели снимки, - тихо произнес Гар. - Речь идет об искрив-
лении пространства, а оно, если не принимать во внимание всяческие фан-
тастические варианты, может быть лишь искусственного происхождения. Объ-
ект находится на околоземной орбите...
- Меня беспокоит, профессор, что наши гости пытаются скрыться от
нас, маскируются! А вы меня продолжаете убеждать, что это не артефакт,
не космический мираж, не антивещество! По мне, так лучше бы это оказа-
лось обыкновеннейшей космической глыбой - холодной и бездушной. И не бы-
ло бы тогда никакого искривления пространства, никакой опасности. Согла-
ситесь, профессор: с добрыми намерениями незачем прятаться!
- Но согласитесь и вы, они тоже не знают наших намерений, - улыбнул-
ся Виктор Гар. - Помните, как было с центурианами? И учтите, что центу-
риане были прекрасно информированы о земной жизни и могли ничего не бо-
яться. Или они просто опасались, что земляне могут сознательно отблаго-
дарить их за прежнее центурианское негостеприимство? - Профессор хрипло
засмеялся. - Помните, какими они казались до смешного осторожными.
- Да помню. И мне все понятно. Но не нравятся мне эти детские игры в
прятки с использованием искривленного пространства. Меня это, откровенно
говоря, раздражает... Очевидно, просто старею. Когда человек теряет лю-
бовь к играм, он уже стар. Не правда ли? К тому же я не имею права успо-
каиваться.
Двенадцать минут спустя они стартовали с первой взлетной площадки
экстренной спецлинии. Заместитель председателя Высшего Совета молчал,
устало прикрыв глаза. Профессор Виктор Гар чуть заметно улыбался, пред-
чувствуя встречу с представителями чужой цивилизации. Очевидно, он ста-
рался представить себе: кто они? Какие? Откуда?
Козуб массировал себе надбровья.
- Почти не спал этой ночью. Поверите ли, просто зачитался. Захоте-
лось прочесть несколько страничек, а опомнился в пять утра. Однако под-
летаем! Внимание! - Козуб напряженно всматривался в экран внешней пано-
рамы.
Вскоре включились тормозные системы.
- Вон, впереди! - воскликнул профессор. - Я их вижу! - указал он
пальцем на ту часть экрана, где изображение казалось нестойким, дрожа-
щим, хотя недостаточно опытный взгляд ничего особенного не заметил бы. -
Предлагаю подойти к ним на малой скорости как можно ближе, посмотрим,
что из этого выйдет.
- Профессор, потом мы именно так и сделаем. А сперва пройдем с мак-
симальным приближением на большой скорости. Сделаем вид, что мы их не
заметили. Интересно, как они на это отреагируют, - возразил Козуб, вклю-
чая систему автоматического управления полетом.
Участок дрожащего пространства на экране позади них быстро уменьшал-
ся.
- Никакой реакции, профессор, правда? Сейчас мы пройдем еще ближе
мимо них. Пройдем совсем близко, имитируя аварийную ситуацию.
Машину их довольно-таки сильно тряхнуло. Козуб, не скрывая, многоз-
начительно улыбнулся. Он повернулся и внимательно вглядывался в круговой
экран:
- Смотрите, смотрите, они переходят на другую орбиту.
Козуб опять сделал крутой вираж, лег на обратный курс и уже на малой
скорости приближался к таинственному объекту, который оставался невиди-
мым за пеленой искривленного пространства.
- Я попытаюсь сигнализировать им, - сказал профессор. - Надеюсь на
ваше согласие... - Виктор Гар положил руку на пульт.
- Безусловно, я не возражаю. Но, знаете, ничего хорошего не жду.
Предчувствие такое. Точнее - есть некоторые факты, которые ничем не объ-
яснишь, ни с чем не свяжешь... Хорошо, что сейчас появилась возможность
кое-что уточнить, проверить предположения...
- Посмотрим, - нетерпеливо перебил его профессор. - Я начинаю. - И
он включил периодические световые сигналы, через несколько минут перешел
на сигналы когерентными лучами, затем прошелся по всем каналам радиодиа-
пазона.
Немного подождав, вновь повторил все сначала.
Так продолжалось довольно долго. Глаза профессора возбужденно блес-
тели, он, очевидно, представлял, как с минуты на минуту гости выключат
защитное поле и перед глазами землян предстанет чужой корабль. Интересно
- какой он конструкции? Издалека ли прилетел?
Время шло, на их сигналы никак не реагировали.
Но вдруг космический объект ожил, вокруг него запульсировали вспышки
голубого сияния, и через мгновение, быстро набирая скорость, он устре-
мился в открытый космос.
Минут через десять они догнали таинственных пришельцев, шли на па-
раллельном курсе. Наконец Козуб сердито воскликнул:
- Нелепость. Они будут удирать, пока мы от них не отвяжемся. Надо
поднять все машины нашей службы. Вне всякого сомнения, "гости" возвра-
тятся. И если мы их опять заметим, а в этом я уверен, и если они вновь
откажутся выйти на связь...
- Не горячитесь, - перебил его профессор. - Ведь нам еще ничего не
известно.
- Вы сами не волнуйтесь, Виктор Никифорович, есть вещи, в которых я
неплохо разбираюсь, - официально молвил Козуб, прекращая разговор.
Вот так произошла первая встреча землян с маргонами.
7
Вчера я был свидетелем одного случая. Состоялся суд чести
над девочкой, которая будто бы оторвала травяному кузнечику
задние ножки. Никто не находил этому никакого оправдания. Огла-
сили приговор, предстояло наказание - ее должны побить. Но
вдруг один из мальчиков встал на ее защиту.
- Вы только подумайте, - крикнул он, - разве она могла
оторвать кузнечику ножки?! Вы посмотрите, какая она красивая и
какие у нее добрые глаза! Она не могла этого сделать!
Антон Сухов позвонил, почему-то думая, что, как и в прошлый раз,
дверь откроет старушка с морщинистым лицом. Но перед ним появилась сама
Гиата. Она мило улыбнулась, увидав Антона.
Гиата была в рабочем комбинезоне и ледровом фартуке с пятнами ка-
кой-то розовой жидкости.
- Ты работаешь? - спросил Сухов.
- Я всегда работаю. И в любое время могу не работать. А почему ты
спрашиваешь? А-а-а, тебя смутила моя одежда...
- А где мать и твой сын Серафим? - сам не зная зачем, уточнил Антон.
- Ты хочешь их видеть? Серафимчик уже спит. Я его уложила с полчаса
назад. И мама отдыхает. Но я могу разбудить... если хочешь.
- Нет, нет, не нужно. Я просто...
- Вот ты какой. Спрашиваешь просто так. Ты любишь поговорить? - лу-
каво смотрела на него женщина. - Или зашел немного развлечься?.. Но это
же не в твоем характере.
- Гиата, ты меня звала, вот я и пришел. Если ты работаешь, я не ста-
ну тебе мешать.
- Проходи в кабинет, Антон.
Только сейчас Сухов заметил на дверях красивые резные ручки. Многое
здесь было сделано под дуб. Конечно, это синтетическая пленка, но очень
искусно изготовленная. Помещение имело нарядный вид.
- Заходи. Мне очень хочется, чтобы тебя здесь ничто не смущало, -
улыбнулась Гиата. - Ты ведь врач. Ты уже столько повидал за свою жизнь.
Мы с тобой почти коллеги, я - биолог. Помнишь, я тебе как-то рассказыва-
ла о своей работе... Садись, пожалуйста. Вот в это же кресло, где ты си-
дел в прошлый раз. Мне кажется, ты из тех людей, которые очень быстро
привыкают к необычным вещам и ситуациям...
- А где традиционный кофе? - пытался бодриться Антон.
- Сейчас я принесу. Серафим уже спит. Маме немного нездоровится, и
мне неудобно беспокоить ее.
Гиата торопливо вышла. Антон остался сидеть в кресле, осматривал ка-
бинет. Закрыв глаза, он подумал: "И зачем я пришел?" В глубине души ло-
вил себя на мысли, что пришел только потому, что Гиата - очень красивая
женщина...
- Ты не скучаешь? - Вошла Гиата, неся кофе на подносе.
- А коньяк?
- Будет, не волнуйся. А ты, оказывается, любишь этот напиток? - нео-
жиданно серьезным тоном спросила Гиата, глядя Сухову прямо в глаза,
словно от этого зависело что-то необычайно важное.
- Люблю ли я?.. - удивленно переспросил Антон и вдруг вспомнил слова
Гиаты. - Бесспорно. Я люблю все, что существует в этом мире. Ведь все
