МАШИНА СМЕРТИ
Ричард СЭЙЛ
ONLINE БИБЛИОТЕКА http://bestlibrary.org.ru
"И смерть выбирает: умного среди глупых, целеустремленного среди
непутевых, пылкого среди безразличных. Смерть - леопард, зрящий сквозь
тьму."
Роберт Эйрдри
"Генезис Африки"
Глава 1
Дыхание китов-убийц просто тошнотворное. Особенным зловонием
отличался тот, что собирался мною пообедать. Он обладал всем
необходимым, в том числе и парой милых челюстей, густо усеянных
множеством загнутых, как турецкие ятаганы, клыков. За короткий период
нашего поверхностного знакомства кит-убийца только и делал, что крушил
лед и заглатывал все без разбора, не утруждая себя тщательным
пережевыванием пищи. Подобно огромной черно-белой торпеде, кит-убийца,
снизу вверх врезавшись в лед, сокрушил антарктическую ледяную броню
всего лишь в ярде от меня. Горячее дыхание фонтаном вырвалось из дыхала,
сгустившись на морозе, словно пена. Неожиданно я был окутан мощным
выхлопом омерзительной слизи и бесподобного зловония. Из пучины моря
Росса показалась огромная голова с распахнутой пастью и пронзила меня
голодным взглядом. Челюсти сомкнулись с леденящим лязгом, промахнувшись
на каких-то десять дюймов. Кит-убийца скрылся под водой, всем своим
видом пообещав мне вернуться. Никогда бы не подумал, что можно столь
сильно соблазниться моей скромной задницей. Кит-убийца продолжал
патрулировать окраины льдов, время от времени вертикально подымаясь из
воды и внимательно осматривая ледяные просторы в поисках добычи, чтобы в
подходящий момент поднырнув под толстый лед и расколов его ударом
колоссальной силы, без промедления проглотить парализованную страхом
жертву, будь-то пингвин, человек или антарктический морской слон весом в
пару тонн.
Бледный и чахлый диск солнца на три четверти опустился за скалистый
край гор Принца Альберта. Температура воздуха опустилась до пятидесяти
пяти градусов ниже нуля и продолжала падать. Было первое апреля,
праздник всех дураков, а заодно и мой день рождения, который, однако,
никто не собирался отмечать. Я был одним из двух тысяч трехсот
идиотов-добровольцев, отважившихся на зимнее дежурство на антарктической
базе полярных исследований США, станции Мак-Мердо, находящейся на
острове Росса, соединенном с материком огромным ледяным мостом толщиной
в тысячу футов. Вся эта красота располагалась на семьдесят восьмом
градусе южной широты. Кит-убийца находился поблизости. Его черный
спинной плавник, узкий и высокий, похожий на огромную косу с широким
лезвием, вздымался над водной гладью Тихого океана на несколько ярдов. В
приступе скромности позвольте заметить, что я гений в электронике. Мои
функции в команде полярных исследователей США заключались в руководстве
экспериментальными средствами связи. Я расскажу об этом подробнее, но
позже. Хотя был мой день рождения, мне пришлось немного потрудиться.
Таким образом я выражал свою признательность одному из зоологов нашей
команды, доктору Эверилу Строуду, вежливому и отчаянно смелому человеку,
который изо всех сил пытался пометить особым образом самку тюленя и ее
агрессивного детеныша. Тюлень Уэдделла <Тюлень Уэдделла - близкий
сородич морского леопарда.> - это довольно крупное животное, достигающее
двенадцати футов в длину и способное учинить хорошую драку. Пока доктор
и его ассистент усердно возились с матерой самкой, увертываясь от ее
тяжелых ударов, я сосредоточился на детеныше - предельно агрессивной для
своего невинного возраста крохе длиной в пять футов. Вскоре я заметил,
что мистер Строуд сумел-таки ловко внедрить в дорзальное лоно тюленихи
свой радиопередатчик. Я также успешно справился со своей задачей и хотел
было отпустить проворного детеныша на свободу, как вдруг знакомый
кит-убийца стремительно атаковал меня, нырнув поглубже и чудовищным
ударом снизу вверх, протаранив с размаху сорокадюймовый антарктический
лед. Я оказался на отколотой от континентального льда небольшой льдине.
Потеряв равновесие, я выронил из рук увесистого тюлененка, который
вместе с радиопередатчиком тут же угодил в отвратительную пасть
кита-убийцы. Лязг сомкнувшихся челюстей вывел меня из оцепенения. Я не
стал задерживаться. Оценив по достоинству эффектный окрас кита-убийцы:
блестяще-черный с белыми брюхом, горлом и пятнами над глазами, я вытянул
руки, судорожно ухватился за удаляющийся континентальный лед и сильно
оттолкнувшись ногами, прыгнул на брюхо, как пингвин. Приземлившись, я
еще футов пятнадцать скользил по поверхности, молясь, чтобы лед подо
мной оказался достаточно крепким и выдержал очередной удар кита-убийцы.
Эти опасения совпали по времени с новым броском моего врага.
Ошеломляющий удар пришелся в лед прямо под моим животом. Салют из
серебряных ледяных брызг приветствовал удачу кита-убийцы <Речь идет о
большой косатке (killer whale) (отряд китообразных, подотряд зубатых
китов, семейство настоящих дельфинов) - исполинском и свирепом хищнике,
подобного которому мир не знал со времен тиранозавров. Косатки охотятся
даже на акул, а также набрасываются, как волки, всей стаей на крупнейших
из когда-либо обитавших на нашей планете существ - блювалов или синих
китов: рвут острыми зубами куски жира и мяса из горла кита, вырывают у
него язык, весящий около четырех тонн... Синий кит, теряя кровь,
слабеет, и тогда косатки доедают его или, насытившись, бросают.>. Мое
неуклюжее бегство вглубь континента продолжалось до тех пор, пока я не
выбился из сил и ко мне не вернулось чувство собственной безопасности.
В тот злосчастный день начались все мои неприятности. Я направился на
пост связи. Температура воздуха уже опустилась до пятидесяти восьми
градусов ниже нуля и продолжала падать. Большинство моих коллег на зиму
вернулись в Штаты. Со мной оставались три сотни людей, которые на время
темных месяцев <Апрель в Южном полушарии - осенний месяц.>, когда черная
мгла полярной ночи окутывала станцию, обеспечивали функционирование всех
служб. До наступления полярной ночи оставалась неделя, в течение которой
нас посещали последние рейсовые самолеты. Но сейчас уже улетели все.
Взлетная полоса была пустой, если не считать одного оставшегося самолета
"геркулес Си-130", называемого нами "Последний вздох". Вместе с экипажем
мы занимались испытанием одного секретного экспериментального прибора.
Это был совершенно новый высококлассный трехмерный радар, именуемый
X-TRR-3. Я был горд тем, что считался отцом этого технического
достижения. Мы, не покладая рук, занимались испытаниями. Мы - это я и
Сай Блэквелл, чернокожий инженер связи, состоявший членом группы,
которую возглавлял лично я. Пока мы копались в электронной начинке
X-TRR-3, я в самых ярких красках описал Саю свой поединок с
китом-убийцей.
- Тебе повезло! - ухмыльнулся Сай. - Ты встретил аристократа, падкого
на белое мясо.
Больше Сай не проронил ни слова.
Тем временем наш "Последний вздох" готовился ко взлету. Температура
упала до пятидесяти девяти градусов ниже нуля и продолжала понижаться. В
течение полярной зимы средняя температура составляет минус девяносто.
Более того, в Антарктиде находится полюс холода Земли, где был
зафиксирован абсолютный минимум, а именно 126,9 градусов ниже нуля <По
градусной шкале Фаренгейта.>.
Вообще-то, я - лицо сугубо гражданское и добровольно поступил на
службу в Агентство Национальной Безопасности Соединенных Штатов
. Я получил доступ к современной секретной
информации. Моей сферой деятельности, кроме всего прочего, была
электроника, вычислительная и измерительная техника, а также экспертиза
по общим техническим вопросам. Я являюсь гордым изобретателем
переносного радара, предназначенного для спасения людей, потерявшихся в
частых для здешних условий снежных буранах. Эта штука реагирует на тепло
человеческого тела, если клиент к тому времени еще теплый. Я
благополучно провел на станции Мак-Мердо семь месяцев, охотясь также за
мелкими метеоритами, застывшими полярными базами и другими
захватывающими объектами.
Неожиданно прогремел динамик:
- Борт 4907 ко взлету готов. - Борт 4907, взлет разрешаю, - ответил
я. - Давай, запускай свою птичку.
Все молча наблюдали взлет самолета. Трехмерный радар работал отлично.
Никто не мог оторвать взгляда от последнего самолета, соединявшего нас с
домом. Мы видели, как самолет поднялся над мысом Хэллет. Затем
"Последний вздох" набрал высоту над горой Сабины и, покачивая крыльями
под ударами антарктического ветра, взял курс домой, в Штаты.
Мысль о доме пришла в голову всем одновременно. В моем сознании сразу
ожили пейзажи моего родного штата Вайоминг в разгар весны. Медведи
гризли, грозно бродящие после зимней спячки; огромные осины, блестящие
молоденькой, серебристой от влаги, листвой на порывистом студеном ветру;
набухшие черные почки, стряхивающие с себя заледенелые снежные хлопья,
дабы лопнуть и зазеленеть назло холоду; лоси и зубры, неторопливо
поднимающиеся из зимнего леса в горы, подальше от охотничьих стволов. От
этих воспоминаний у меня к горлу подкатил тугой комок. Впрочем, у
остальных глаза тоже подернулись ностальгической пеленой.
- Давай-ка проведаем Счастливчика, - сказал я Саю Блэквеллу.
Но прежде, чем я успел сдвинуться с места, зазвонил телефон. Звонили
из администрации станции. На связи был сам контр-адмирал Гарри Батлер,
по прозвищу Счастливчик. Свою кличку он заслужил тем, что, когда
большинство из нас страдало характерной для Мак-Мердо хронической
усталостью толстой кишки, он ходил с неизменной улыбкой на лице.
- Сэм!
Я мысленно щелкнул каблуками.
- Сэр?
Голос шефа гремел, как двигатель только что покинувшего нас самолета.
- Оставь включенным аварийный сигнализатор.
- Что-то не так, сэр?
Контр-адмиралы редко бывают довольны.
- Сэм, ты любознательная гражданская крыса! Научишься ты когда-нибудь
отвечать шефу "Есть, сэр!" и выполнять приказ беспрекословно?!
- Нет вопросов, адмирал, - ответил я. - Будьте уверены. Я только
хотел сказать, что мы включены в общую систему наблюдения и если
что-нибудь случится...
- Черт тебя подери, Сэм!
- Есть, сэр! - заорал я в трубку, но связь прекратилась.
Я сидел минуту неподвижно, голос адмирала эхом звучал в моей голове,
и это не давало мне возможности сообразить, что же такого могло
произойти с нашим "Последним вздохом". Катастрофа выглядела
маловероятной, поскольку в любом случае мы бы приняли сигнал бедствия. Я
обернулся и обнаружил, что черное лицо Сая Блэквелла рассматривает меня
с вежливым любопытством. Это занятие я прервал просьбой:
- Займись ужином.
Мой мудрый приказ он передал по цепочке.
- Есть, сэр! - услышал я голос младшего оператора радара, которого
звали Лейси. Тем не менее, Лейси словно прилип к радару, внезапно чем-то
обеспокоенный.
- Кажется, нас посетило привидение... - едва слышно пролепетал
младший оператор.
Услышав его голос, я посмотрел на экран, где светилась яркая четкая
точка находящегося в морозном небе неопознанного объекта. Это был не
"Последний вздох".
Неизвестный объект приближался к Мак-Мердо со стороны полуострова
Палмера, лежащего далеко к востоку от нас. Это означало, что объект
добирался до наших южных широт со стороны Латинской Америки, а этот путь
был долгим и рискованным. Я мгновенно сообразил, что следует запросить
систему Ай-Си-Би-Эм, но радар уже опознал цель и выдал данные:
