тенорком, то и дело бросая самые приветливые и благожелательные взгляды в
сторону новичка. Быков почувствовал, что его приглашают присоединиться к
беседе, но тут появились Дауге и Юрковский. Дауге стремительно шагал с
закушенной губой, лицо Юрковского было исковеркано судорогой. В руке он
держал смятую газету.
"Данже погиб", - сказал Юрковский, подойдя вплотную. Быков увидел,
как с лица черноволосого Спицына сползла улыбка.
"А-а, черт!" - выругался он.
Крутиков весь подался вперед, губы его задрожали:
"Господи... Поль?!"
"Над Юпитером! - с бешенством проговорил Юрковский. - Застрял в
экзосфере, потерял ход и не захотел возвращаться..."
Он протянул газету. Быков увидел портрет в черной рамке - худощавый
молодой человек с печальными глазами.
"Юпитер... Опять проклятый Джуп! - Юрковский стиснул кулаки. - Хуже
Венеры, хуже всего на свете... Вот куда бы я... вот..." - Он резко
повернулся и пошел прочь, широко шагая по матово-белому пружинящему полу.
"Поль Данже, Поль..." - повторял Крутиков, горестно качая головой.
"Я так и не успел ответить на его письмо", - с трудом выговорил
Дауге.
Все замолчали, только хрустела плотная обложка книги в пухлых
волосатеньких пальчиках Михаила Антоновича Крутикова...
...Быков открыл глаза и перевернулся на спину. Это происшествие
бросило тень на весь вечер. Хорошего разговора с Иоганычем не получилось.
"Эти межпланетники - чертовски храбрые ребята, - подумал инженер. - И
удивительно настойчивые. Настоящие люди! Сколько их легло на Венере!" На
громоздких импульсных ракетах с ограниченным запасом горючего шли на
штурм. Никто их не гнал, их удерживали, отстраняли от полетов... если они
возвращались.
Теперь на штурм идет "Хиус".
Фотонная ракета "Хиус"... Как и любой инженер-ядерник, Быков был
знаком с теорией фотонно-ракетного привода и с интересом следил за всем
новым, что появлялось в печати по этому вопросу. Фотонно-ракетный привод
превращает горючее в кванты электромагнитного излучения и таким образом
осуществляет максимально возможную для ракетных двигателей скорость
выталкивания, равную скорости света. Источником энергии фотонно-ракетного
привода могут служить либо термоядерные процессы (частичное превращение
горючего в излучение), либо процессы аннигиляции антивещества (полное
превращение горючего в излучение). Преимущества фотонной ракеты над
атомной ракетой с жидким горючим бесспорны и огромны. Во-первых, низкий
относительный вес топлива; во-вторых, большая полезная нагрузка;
в-третьих, фантастическая для жидкостной ракеты маневренность;
в-четвертых...
Так говорит теория. Но Быков знал также, что до последнего времени
все попытки использовать идею фотонно-ракетного привода на практике
оканчивались провалом. Одна из фундаментальных проблем этой идеи -
отражение излучения - не поддавалась практической разработке. Для
создания фотонной тяги требуются интенсивности излучения порядка
миллионов килокалорий на квадратный сантиметр поверхности отражателя в
секунду, и никакие материалы не выдерживали даже кратковременного
воздействия температур в сотни тысяч градусов, возникающих при этом.
Беспилотные модели сгорали дотла, не успев израсходовать и сотой доли
горючего. И тем не менее фотонная ракета "Хиус" построена!
"Создано идеальное зеркало, - сказал Дауге, - ``абсолютный
отражатель''. Субстанция, отражающая все виды лучистой энергии любой
интенсивности и все виды элементарных частиц с энергиями до ста - ста
пятидесяти миллионов электроновольт. Кроме нейтрино, кажется. Волшебная
субстанция. Ее теорию разработал институт в Новосибирске. Правда, они не
думали о фотонной ракете. Они исследовали возможности идеальной защиты от
проникающего излучения ядерного реактора. Но Краюхин сразу понял, в чем
дело. - Дауге усмехнулся. - Краюхин - фанатик фотонной ракеты. Это ему
принадлежит знаменитый афоризм: ``Фотонная ракета - покоренная
Вселенная''. Краюхин моментально вцепился в ``абсолютный отражатель'',
посадил за его разработку две трети лабораторий комитета, и вот -
``Хиус''!"
Создание "абсолютного отражателя" было первым реальным достижением
новой, почти фантастической науки - мезоатомной химии, химии
искусственных атомов, электронные оболочки в которых заменены мезонными.
Это так заинтересовало Быкова, что он на время забыл обо всем - о
несчастном Поле Данже, о Венере, даже об экспедиции. К сожалению, об
"абсолютном отражателе" Дауге мог рассказать очень немногое. Зато он
рассказал о "Хиусе".
"Хиус" - комбинированный планетолет; пять обычных атомно-импульсных
ракет несут параболическое зеркало из "абсолютного отражателя". В фокус
зеркала с определенной частотой впрыскиваются порции водородно-тритиевой
плазмы. Назначение атомных ракет двоякое: во-первых, они дают "Хиусу"
возможность стартовать и финишировать на Земле. Фотонный реактор для
этого не годился - он заражал бы атмосферу, как одновременный взрыв
десятков водородных бомб. Во-вторых, реакторы ракет питают мощные
электромагниты, в поле которых происходит торможение плазмы и возникает
термоядерный синтез.
Очень просто и остроумно: пять ракет и зеркало. Кстати, уродливая
пятиногая черепаха, которую Быков видел в кабинете Краюхина, - это,
оказывается, макет "Хиуса". Изяществом обводов "Хиус", откровенно говоря,
не отличается...
Инженер снова сел, скорчившись, упираясь голой спиной в прохладную
стену.
"Мы стартуем на фотонной ракете ``Хиус-2''. ``Хиус-1'' сгорел два
года назад во время испытаний, - нехотя сказал Дауге. - Никто не знает,
почему. Спросить не у кого, Единственный человек, который мог бы об этом
что-нибудь сказать, - это Ашот Петросян, светлая ему память! Он распался
в атомную пыль вместе с массой легированного титана, из которого был
сделан корпус первого ``Хиуса''. Легкая и честная смерть..."
"Никто из нас, наверное, не боится смерти, - подумал Быков. - Мы
только не хотим ее. Чьи это слова?" Он слез с дивана. Заснуть не удастся,
это ясно. Абсолютный отражатель. Данже, "Хиус", Петросян... "Попробуем
последнее средство".
Он вышел на балкон, совершенно машинально нашарив в кармане куртки
пачку сигарет.
Если не спится, надо как следует померзнуть. Быков облокотился на
перила. Было тихо. Огромный город спал в призрачной полутьме июльской
ночи; далеко за горизонтом стояло розовое мерцающее зарево, на севере
ослепительной белой стрелой уходил в серое небо пик Дворца Советов.
"Уже не меньше двух, - подумал Быков. - Где же, однако, мои часы?..
Удивительно тепло. Мягкий теплый ветерок... А вот ``хиус'', по-сибирски -
зимний ветер, северяк. Проект фотонной ракеты разрабатывали
инженеры-сибиряки, и они предложили это слово как кодовое название. Потом
это название перешло и на ракету".
Странные, непривычные названия. "Хиус" - в честь сибирской стужи,
"Урановая Голконда", кажется, - в память о древнем городе, где царь
Соломон хранил некогда свои алмазы... И еще - "загадка Тахмасиба".
Тахмасиб Мехти, крупный азербайджанский геолог, - первый человек,
побывавший на Голконде. Ермаков, Тахмасиб и еще двое геологов на
специально оборудованной спортивной ракете благополучно опустились на
Венере. Это была огромная удача и счастливый случай. Все так считают, в
том числе и сам Ермаков.
Они сели где-то километрах в двадцати от границ Голконды. Тахмасиб
оставил Ермакова у ракеты, а сам со своими геологами отправился на
разведку. Что там произошло - неизвестно. Тахмасиб вернулся к ракете
через четверо суток один, полумертвый от жажды, страшно истерзанный,
изъеденный лучевыми язвами. Он принес образцы урановых, радиевых,
трансуранитовых руд ("Богатейшие руды, Алексей, изумительные руды!") и в
контейнере розовато-серую радиоактивную пыль. Он был уже почти без
памяти. Он показывал Ермакову контейнер и что-то много и горячо говорил
по-азербайджански. Ермаков не понимал по-азербайджански и умолял его
говорить по-русски, потому что ясно было, что речь идет о чем-то важном.
Но Тахмасиб по-русски сказал только: "Бойтесь красного кольца! Уходите от
красного кольца!" Больше до самой смерти он не произнес ни слова. Умер он
при старте, и Ермаков полмесяца провел в ракете с его трупом.
"Красное кольцо" - это и есть загадка Тахмасиба, загадка гибели трех
геологов, загадка Голконды. А может быть, никакой загадки и нет. Может
быть, как считают многие, Тахмасиб просто помешался от лучевой болезни
или от картины гибели товарищей. Серо-розовый порошок в контейнере
оказался сложным кремний-органическим соединением - на Земле, впрочем,
давно известным. И зачем Тахмасиб тащил на себе этот контейнер -
непонятно... И непонятно, какое к этому отношение имеет "красное кольцо".
Дауге рассказывал об этом скороговоркой, морщась, как от изжоги. Он
не верил в "загадку Тахмасиба". Зато он готов был часами говорить о
богатствах Голконды. Только бы добраться, дойти, доползти до нее...
Быков бочком присел на перила, пачка сигарет мешала ему, и он
положил ее рядом. В высоте с легким фырканьем пронесся небольшой
вертолет. Быков проводил взглядом его сигнальные огоньки - красный и
желтый. Он вспомнил разговор с Дауге.
Тахмасиб с товарищами шел к Голконде пешком. Но наша экспедиция
берет с собой транспортер. Дауге говорит, что это превосходная машина. У
Иоганыча все превосходное: "Хиус" превосходный, транспортер превосходный,
Юрковский превосходный. Только о командире он отозвался как-то сдержанно.
Оказывается, Ермаков - приемный сын Краюхина. Один из лучших космонавтов
мира, но человек со странностями. Правда, у него, видимо, была очень
тяжелая жизнь. Дауге отзывался о нем как-то очень неуверенно:
"Я его почти не знаю... Говорят... говорят, что это очень смелый,
очень знающий и очень жестокий человек... Говорят, он никогда не
смеется..."
Жена Ермакова была первым человеком, высадившимся на естественном
спутнике Венеры. И там произошло какое-то несчастье. Никто об этом не
знает ничего толком - какое-то столкновение между членами экипажа. С тех
пор женщин перестали брать в дальние межпланетные рейсы, а Ермаков
целиком посвятил себя штурму Венеры. Он, оказывается, четыре раза пытался
высадиться на поверхности этой планеты - и все четыре раза неудачно. В
пятый раз он летал с Тахмасибом Мехти. А сейчас, на "Хиусе", идет к
Венере в шестой раз.
Быков прошелся по балкону, заложив руки за спину. Нет, положительно
ему не удается даже замерзнуть! Слишком тепло, даже душно. Может быть,
все-таки закурить? Быков почувствовал, как в нем растет уверенность в
том, что лучшее и радикальнейшее средство против бессонницы - это
сигарета. Тонкая ароматная сигарета, чарующая, баюкающая, успокаивающая.
Он нащупал пачку.
Лучший способ преодолеть искушение - это поддаться ему. Он
усмехнулся. Черта с два! Режим! Пачка полетела вниз с высоты
одиннадцатого этажа. Быков, перегнувшись через перила, поглядел в темную
пропасть. Там вдруг вспыхнули слепящие лучи фар, бесшумно пробежали по
асфальту и скрылись.
"Зря намусорил, - подумал Быков. - Эх, слабости да грехи! Спать
надо..." Он вошел в комнату и ощупью добрался до дивана. Под ногой что-то
хрустнуло. "Бедные часы", - подумал он, пытаясь хоть что-нибудь разобрать
в темноте.
