доскональностью, поражавшей самих ученых. Установили, наконец, с
необходимой точностью период вращения Венеры вокруг оси. Составили в
общих чертах карту горных цепей Венеры. Измерили ее магнитные поля.
Работы велись методично и целеустремленно.
Французский искусственный спутник установил на Венере область
повышенной ионизации. Через некоторое время это открытие подтвердили
советские, китайские и японские исследователи. Оказалось, что область
сверхвысокой ионизации, занимающая примерно полмиллиона квадратных
километров, фиксируется периодически на определенном участке поверхности
планеты, что она не связана с толстым слоем облаков и, следовательно,
вероятность ее атмосферного происхождения исключается. Оставалось
предположить, что источник ионизации связан с твердой поверхностью
Венеры. Если ионизация вызвана радиоактивным излучением, то источником
его могли быть только радиоактивные руды неслыханной концентрации.
Название "Урановая Голконда" напрашивалось само собой.
Теперь дело приняло другой оборот. В отношении тяжелых активных
элементов человечество все еще оставалось на голодном пайке. Технология
добычи рассеянных элементов развивалась медленно; во всяком случае, спрос
на актиноиды намного превышал продукцию обогатительных предприятий, а
искусственное их получение обходилось слишком дорого. Чисто академический
научный интерес к Венере дополнился интересом более практическим.
Снова последовал ряд экспедиций. Погиб Соколовский, вице-президент
Международного конгресса космогаторов. Ослепшим калекой вернулся в Нагоя
бесстрашный Нисидзима. Пропал без вести лучший пилот Китая Ши Фэнь-ю.
Очевидно, старые штурмовые средства не годились для этой планеты. Она
словно издевалась над усилиями людей. Анализ скудных данных о причинах
гибели экспедиций показал, что условием успешной высадки на Венере может
быть только отказ от прежних форм и принципов техники межпланетных
полетов. Международный конгресс призвал временно воздержаться от новых
попыток со старыми средствами и учредил премию за разработку нового вида
межпланетного транспорта, годного для преодоления кипящего панциря
венерианской атмосферы. В СССР полным ходом шли работы по созданию
фотонной ракеты. Другие страны тоже искали новые пути.
За два года до начала нашего повествования в центральных газетах
промелькнуло сообщение о том, что на самом крупном искусственном спутнике
Земли, "Вэйдады Ю-и" - "Великая дружба", - советские и китайские мастера
безгравитационного литья - литья в условиях невесомости - приступили к
отливке корпуса первой фотонной ракеты. И, может быть, именно на этой
ракете суждено Быкову и его товарищам прорваться к венерианским
пустыням... которые "вряд ли сильно отличаются от вашей любимой Гоби".
Фотонная ракета или атомная, отличаются пески Венеры от земных или
нет, - но очевидно, что экспедиция отправляется не на готовенькое.
Межпланетные перелеты, а главное - работа на других планетах, дело трижды
трудное и сложное. Для завоевания Венеры и богатств полумифической
Урановой Голконды нужны огромные знания, железное здоровье,
необыкновенная выдержка. Нужно быть истым межпланетником, то есть одним
из тех героев, которых показывают в кино и встречают с цветами, или...
хоронят в мрачных пропастях бесконечного пространства. Хватит ли знаний,
здоровья, выдержки у скромного инженера Быкова? Впрочем...
Краюхину виднее. Краюхин - заместитель председателя ГКМПС,
Государственного комитета межпланетных сообщений. И, если Краюхин уверен,
что Быков справится, значит. Быков справится. В самом деле, эти
межпланетники такие же люди! Раз могут они, сможет и он.
Быков поймал себя на том, что пристально смотрит прямо в глаза
хорошенькой девушке-библиотекарю за столиком напротив. Девушка
нахмурилась, затем не удержалась - рассмеялась. Быков насупился. Да, надо
послать в Ашхабад телеграмму, что командировка будет длительной. Жаль,
нельзя повидаться перед экспедицией... Но что бы это дало? Разве можно в
несколько минут высказать то, о чем не решался заговорить несколько лет?
Предоставим все судьбе. Когда он вернется... (в памяти возникло фото из
иллюстрированного журнала: герои космических пространств вернулись из
трудного рейса - цветы, улыбки, поднятые для приветствия руки...)
...когда он вернется, то возьмет отпуск и поедет в Ашхабад. Он подойдет к
одному дому, нажмет кнопку звонка, и тогда...
Быков взглянул на часы. До пяти оставалось несколько минут. Он
встал, с легким поклоном вернул улыбающейся девушке том энциклопедии и
пошел к Краюхину.
В приемной одноглазый секретарь кивнул ему как старому знакомому.
Быков еще раз взглянул на часы (было без минуты пять), провел ладонью по
волосам, одернул гимнастерку и решительно распахнул дверь в кабинет.
Ему показалось, что он попал в другое помещение. Шторы были подняты,
в настежь раскрытые окна веселым потоком врывалось солнце, заливая
светлые бархатистые пластмассовые стены. Кресло у стола было сдвинуто в
сторону, на нем все еще лежал, свесив через спинку серебристый колпак,
скафандроподобный спецкостюм. Ковер, свернутый рулоном, протянулся вдоль
стены. Посреди кабинета, на блестящем паркете, стоял странный предмет,
смахивающий на громадную серую черепаху о пяти толстых, как тумбы, ногах.
Сферический гладкий панцирь возвышался над полом не меньше чем на метр.
Черепаху окружало, присев на корточки, несколько человек.
Когда Быков вошел, один из них, широкоплечий и сутулый, в черных
очках-консервах, закрывающих половину лица, поднял голову с лоснящейся на
солнце желтой лысиной и сиплым голосом Краюхина произнес:
- Вот он! Товарищи, представляю вам шестого члена вашего экипажа,
инженера Алексея Петровича Быкова.
Все повернулись к нему - рослый, очень красивый человек в легком
изящном костюме, багровый от жары толстяк с наголо обритой головой,
смуглый черноволосый парень, вытиравший жилистые руки клочком
промасленной пакли, и... Дауге, старый, добрый друг Григорий Иоганнович
Дауге, такой же тощий и нескладный, как в прошлом году в Гоби, только не
в шароварах и косынке, а в нормальном городском костюме. Дауге глядел на
Быкова и приветливо кивал ему, улыбаясь во весь широкий рот.
- Знакомьтесь, - сказал Краюхин. - Владимир Сергеевич Юрковский,
замечательный геолог и опытный межпланетный путешественник...
Красавец в изящном костюме слабо, словно нехотя, пожал руку Быкова и
отвернулся с безразличным видом. Быков покосился на Краюхина. Ему
показалось, что в круглых глазах Краюхина вспыхнули и сразу же погасли
веселые огоньки.
- ...Богдан Богданович Спицын, пилот, один из лучших в мире
космонавтов. Участник первых экспедиций в пояс астероидов.
Черноволосый парень блеснул великолепными зубами. Рука его была
горячая и твердая, как железо.
- ...Михаил Антонович Крутиков, - продолжал Краюхин. - Штурман.
Гордость нашей советской космогации.
- Ну, уж вы скажете, Николай Захарович - забормотал толстяк,
смутившись, словно девушка, и дружелюбно глядя снизу вверх на Быкова. -
Товарищ Быков в самом деле может подумать... Очень рад познакомиться,
очень приятно, товарищ Быков...
- ...Наконец... Впрочем, тут, мне думается, представлений не
требуется.
Быков и Дауге обнялись.
- Отлично, Алексей, отлично! - шепнул Дауге.
- Глазам не верю! Иоганыч, это ты?
- Я, Алексей!
Краюхин дотронулся до локтя Быкова:
- Командир корабля и начальник экспедиции...
Быков обернулся. В дверях стоял невысокий стройный человек, очень
бледный и совершенно седой, хотя по лицу его, тонкому, с четкими,
правильными чертами, ему нельзя было бы дать больше тридцати пяти лет.
Видимо, он вошел вслед за Быковым и остановился, наблюдая нехитрую
церемонию представления.
- ...Анатолий Борисович Ермаков.
Быков, услышав фамилию, несколько месяцев назад не сходившую с
газетных страниц, вытянулся и опустил руки по швам. Есть люди, абсолютное
превосходство которых над собой чувствуешь с первого взгляда. Таким
человеком, несомненно, был Ермаков. Быков физически ощущал в нем огромную
силу воли, несгибаемую, почти жестокую целенаправленностью гибкий,
разносторонний ум. Твердый рот Ермакова был приоткрыт в вежливой улыбке,
но темные глаза ощупывали лицо нового члена экспедиции настороженно и
пытливо.
Прошло несколько нестерпимо длинных секунд. Наконец Ермаков мягко
проговорил:
- Очень рад, товарищ Быков.
Инженер осторожно пожал его узкую теплую руку и поспешно отошел к
Дауге. Он заметил, что лоб Григория Иоганновича покрыт испариной.
Впрочем, в кабинете было довольно жарко.
- Так, товарищи... - начал Краюхин. - Теперь, когда мы все в сборе,
начнем наше совещание - последнее совещание в Москве.
Он подошел к столу и нажал одну из кнопок на эбонитовом щите у
видеофона. Раздалось глухое жужжание. Быков невольно попятился, когда
серая черепаха медленно опустилась под пол и над широким квадратным
колодцем сомкнулись паркетные створки люка. Дауге и Спицын накатили ковер
на место, толстый Крутиков пододвинул к столу кресло.
- Прошу садиться, - пригласил Краюхин.
Все расселись на легких стульях красного дерева. Воцарилась тишина.
- Рад сообщить вам, друзья мои, - начал Краюхин, - что приказ
подписан. Приказ подписан два часа назад, и все, что касается, так
сказать, личного состава экспедиции, утверждено безоговорочно. Поздравляю
вас!
Никто не шевельнулся, только красавец Юрковский вдруг вскинул голову
и мельком взглянул на Быкова.
- Что касается задачи... - Краюхин помолчал, поднес к очкам лист
бумаги. - Что касается задачи, то тут комитет счел нужным внести
кое-какие изменения. Вернее, дополнения.
- Начинается... - недовольно, но очень негромко проворчал Дауге.
Зазвонил телефон. Краюхин поднял и снова положил трубку, щелкнул
переключателем и буркнул:
- У меня совещание.
- Есть! - отозвался кто-то.
- Так вот, товарищи. В общем и целом, как говорится, все остается,
как было в проекте. Комплексная задача - испытание новой техники и
геологический поиск на Венере. Поскольку среди нас есть новичок, который
совершенно не в курсе наших дел, а также памятуя, что повторение, так
сказать, мать учения... да и вообще не бесполезно будет довести до вас
содержание этой части приказа дословно, читаю выдержку: "Параграф
восьмой. Цель экспедиции состоит в том, чтобы, во-первых, провести
всесторонние испытания эксплуатационно-технических качеств нового вида
межпланетного транспорта - фотонной ракеты "Хиус". Во-вторых, высадиться
на Венере в районе месторождения радиоактивных руд "Урановая Голконда",
открытого два года назад экспедицией Тахмасиба-Ермакова..."
Быков шумно вздохнул. Дауге предостерегающе положил руку на его
колено.
- "...и провести его геологическое обследование. Параграф девятый.
Задача геологической группы экспедиции состоит в определении границ
месторождения "Урановая Голконда", в сборе образцов и приближенном
расчете запасов имеющихся там радиоактивных ископаемых. По возвращении
представить в комитет соображения об экономической ценности
месторождения". Все как было, не правда ли? - сказал Краюхин. - А вот
пункт, которого в проекте не было. Слушайте: "Параграф десятый. Задачей
