полчаса назад, когда он переступил порог этого кабинета.
- Боюсь, что... не понимаю вас, - с запинкой проговорил он. - Не на
Земле? На Луне, быть может?
- Нет, не на Луне. Гораздо дальше.
Это походило на очень странный сон. Краюхин, положив подбородок на
сплетенные пальцы, говорил:
- Чему вы так удивляетесь, Алексей Петрович? Люди летают на другие
планеты уже тридцать лет. Вы полагаете, это какие-то другие, особые люди?
Ничего подобного. Обыкновенные люди, такие же, как вы. Люди разных
специальностей. Я, например, убежден, что из вас вышел бы незаурядный
межпланетник. Кстати, многие межпланетники пришли к нам, так сказать,
извне - например из авиации. Я понимаю, вам, инженеру с сугубо "земной"
специальностью, возможность участия в таком деле просто не приходила в
голову. Но вот обстоятельства сложились так, что мы посылаем экспедицию
на Венеру, и нам нужен человек, отлично знающий условия работы в песках.
Вряд ли тамошние пески сильно отличаются от вашей любимой Гоби. Только
будет несколько труднее...
Быков вдруг вспомнил:
- Урановая Голконда!
Краюхин быстро, внимательно взглянул на него:
- Да, Урановая Голконда. Вот видите, вы уже почти все знаете.
- Венера... - медленно сказал Быков. - Урановая Голконда... - Он
покачал головой и усмехнулся. - Я - и вдруг на небо! Невероятно!
- Ну, не такой уж вы грешник. И, кроме того, мы вас не в райские
кущи посылаем. Но, может быть... - Краюхин наклонился и понизил голос, -
вы боитесь?
Быков подумал.
- Конечно, страшновато, - признался он. - И даже просто страшно.
Ведь я... я могу и не справиться. Правда, если от меня требуется только
то, что я знаю и умею, то почему же нет? - Он посмотрел на Краюхина и
улыбнулся. - Нет, настолько, чтобы отказаться, я не боюсь. Понимаете, все
это очень неожиданно. И потом, почему вы... Вы уверены, что я справлюсь?
- Я совершенно убежден, что вы справитесь. Разумеется, там будет
трудно, очень и очень трудно, будут, вероятно, опасности, о которых мы
пока даже и не подозреваем... Но вы справитесь.
- Вам виднее, товарищ Краюхин.
- Да, я полагаю, мне виднее. Так что же, Алексей Петрович, будем
считать, что вы не кинетесь сейчас в свое министерство и не будете
умолять освободить вас по состоянию здоровья или по семейным
обстоятельствам?
- Товарищ Краюхин!
- А вы как думали? - Лицо Краюхина потемнело. - И не такие, как вы,
сидя вот в этом самом кресле, трусили прискорбнейшим образом. - Он провел
ладонью по лицу. - Откровенно говоря, я давно уже держу вас на примете и
рад, что не ошибся.
Быков смущенно хмыкнул и стал смотреть в сторону. Затем,
спохватившись, спросил:
- Откуда вы меня знаете, товарищ Краюхин?
- По походу за экспедицией Дауге. Это была экспедиция нашего
ведомства, и с тех пор я взял вас на заметку. Затребовал ваши
характеристики и все прочее. Вот пришла пора, и мы пригласили вас.
- Понятно.
- Обычно принято давать время на размышление. Неделю, иногда месяц.
Но сейчас мы ждать не можем. Решайте, Алексей. Петрович. Предупреждаю:
если вы хоть чуть-чуть колеблетесь, отказывайтесь сразу. В обиде не
будем.
Быков засмеялся:
- Нет, товарищ Краюхин, не откажусь. Если вы считаете, что я
справлюсь, то не откажусь. Согласен. Неожиданно это, конечно, но ничего,
привыкну. Согласен.
- Вот и прекрасно.
Краюхин спокойно кивнул и взглянул на часы.
- Теперь вот что. Экспедиция продлится сравнительно недолго, не
дольше полутора месяцев. Устраивает?
- Устраивает...
- Объяснять подробно предстоящую работу сейчас не буду. Узнаете
позже. Времени у нас в обрез. Прошу учесть только, что завтра мы
вылетаем.
- Завтра? На Венеру?
- Нет, на Венеру не так скоро. Пока поработаем на Земле. Только не в
Москве, а в другом месте. Кстати, где ваш багаж?
- Внизу, в гардеробной. Вещей у меня немного - чемодан и полевая
сумка. Я не думал...
- Это неважно. Где хотите остановиться? Я бы рекомендовал "Прагу".
Это здесь, рядом.
Быков кивнул:
- Знаю. Хорошая гостиница.
- Очень хорошая. Сейчас я вас отпускаю, а через... - он снова
посмотрел на часы, - часа через два с небольшим, ровно в семнадцать
ноль-ноль, товарищ космонавт, снова приходите сюда. Здесь вы кое-что
узнаете. Вы не обедали? Разумеется, не обедали. Столовая на тринадцатом
этаже. Пообедайте, отдохните в библиотеке или в клубе - это тоже здесь,
не выходя из здания, - и в семнадцать ноль-ноль возвращайтесь. Ну,
ступайте. Я сейчас буду, так сказать, намыливать кое-кому шею.
Быков, все еще немного взволнованный, встал и, поколебавшись, задал
давно уже мучивший его вопрос:
- Товарищ Краюхин, как называется это учреждение полностью? В
предписании написано "ГКМПС", но я, кажется, расшифровал неправильно.
- ГКМПС - это Государственный комитет межпланетных сообщений при
Совете Министров. Я - заместитель председателя комитета.
- Спасибо, - сказал Быков.
"Комитет межпланетных сообщений, - пробормотал он, поворачиваясь к
двери. - Ну конечно... Я думал - Государственный комитет международных
политехнических связей... Такое же сокращение..."
В дверях Быков столкнулся с каким-то долговязым человеком,
неудержимо устремившимся в кабинет. Быков успел только разглядеть, что
человек носил большие очки в роскошной черной оправе и был чрезвычайно
бледен. Посетителя он не заметил и, толкнув его в грудь, прямо с порога
начал:
- Николай Захарович!..
- Где шестой реактор? - услышал Быков зловещий сиплый бас Краюхина.
- Но позвольте, Николай...
- Я спрашиваю, где шестой реактор?
Инженер Быков закрыл дверь и шагнул к выходу из приемной. Темнолицый
секретарь проводил его одиноким глазом и снова склонился над столом.
ЭКИПАЖ "ХИУСА"
"Венера - вторая по порядку от Солнца планета. Среднее расстояние от
Солнца 0.723 астрономических единицы - 108 млн. км... Полный оборот
вокруг Солнца В. совершает в 224 дня 16 часов 49 мин. 8 сек. Средняя
скорость движения по орбите 35 км/сек... В. - самая близкая к нам
планета. При прохождении между Землей и Солнцем ее расстояние от Земли
может составлять 39 млн. км... Когда В. проходит за Солнцем, она
находится от Земли на удалении в 258 млн. км... Диаметр В. составляет
12400 км, сжатие незаметно. Принимая данные для Земли за 1, для В. будем
иметь: диаметр 0.973, площадь поверхности 0.95, объем 0.92, сила тяжести
на поверхности 0.85, плотность 0.88 (или 4.86 г/см^3), масса 0.81...
Период вращения вокруг оси составляет около 57 часов... В. окружена
чрезвычайно плотной атмосферой из углекислоты и угарного газа, в которой
плавают облака кристаллического аммиака... В настоящее время изучение В.
производится с нескольких временных и постоянных искусственных спутников,
два из которых принадлежат АН СССР. Ряд попыток высадиться на В.
(Абросимов, Нисидзима, Соколовский, Ши Фэнь-ю, и др.) и предпринять
непосредственное исследование ее поверхности не увенчался успехом".
Быков посмотрел на цветную фотографию Венеры - на бархатно-черном
фоне желтоватый диск, тронутый голубыми и оранжевыми тенями, - и
захлопнул тяжелый том. "Ряд попыток высадиться... и предпринять
непосредственное исследование... не увенчался успехом..." Коротко и ясно.
Да, попытки были. Быков стал вспоминать все, что было ему известно из
книг и газет, из телевизионных лекций и коротких, сухих сообщений ТАСС.
К концу третьего десятилетия после первых лунных перелетов почти все
объекты в пределах полутора миллиардов километров от Земли были уже
знакомы человеку. Появились новые науки - планетология и планетография
Луны, Марса и Меркурия, крупных спутников больших планет и некоторых
астероидов. Межпланетники - особенно те, кому приходилось месяцами и даже
годами работать вдали от Земли, - привыкли к зыбким напластованиям
вековечной пыли на равнинах Луны, к красным пустыням и худосочным рощицам
марсианского саксаула, к ледяным пропастям и добела раскаленным горным
плато на Меркурии, к чужим небесам со многими лунами, к Солнцу, похожему
на яркую звездочку. Сотни кораблей пересекали солнечную систему по всем
направлениям. Наступал новый этап завоевания пространства человеком -
время освоения "трудных" больших планет: Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна
и Венеры.
Венера была в числе первых объектов внимания земных исследователей.
Ее близость к Земле и к Солнцу, известное сходство некоторых ее
физических характеристик с земными и вместе с тем полное отсутствие
сколько-нибудь достоверных сведений о ее строении влекли к ней
межпланетников в первую очередь.
Сначала, как всегда, в ход были пущены беспилотные устройства.
Результаты оказались обескураживающими. Плотная, напоминающая океанский
ил, облачность ничего не позволила увидеть. Сотни километров обычной и
инфракрасной пленки показывали одно и то же: белую однородную завесу
непроницаемого - видимо, очень толстого - слоя тумана. Не оправдала
надежд и радиооптика. В атмосфере Венеры радиолучи либо бесследно
поглощались, либо отражались от самых верхних ее слоев. Экраны локаторов
оставались черными либо сияли ровным, ничего не означающим светом. От
телемеханических и кибернетических танкеток-лабораторий, которые так
блестяще показали себя при предварительных исследованиях Луны и Марса,
никаких известий не поступило. Они бесследно и навсегда затерялись где-то
на дне этого плотного океана розовато-серой облачной массы.
Тогда на штурм Венеры двинулись смельчаки. Три экспедиции,
оснащенные самой передовой по тому времени техникой, на лучших в мире
межпланетных кораблях одна за другой нырнули в атмосферу загадочной
планеты. Первый корабль сгорел, не успев подать о себе никаких вестей
(наблюдатели зафиксировали тусклую вспышку на том месте, куда погрузился
планетолет). Вторая экспедиция сообщила, что идет на посадку и - через
двадцать минут - что их корабль несет атмосферными течениями невероятной
силы. Затем она замолчала навсегда. Третьей экспедиции удалось
благополучно сесть на поверхность планеты. По каким-то капризам
прихотливой венерианской атмосферы оказалось возможным поддерживать с
высадившимися связь в течение целых суток. Начальник экспедиции сообщал о
песчаных бурях, о смерчах, срывающих с места целые скалы, о багровой
тьме, окутывающей все вокруг. Затем замолчала и эта экспедиция, а через
несколько дней кто-то быстро проговорил в микрофон: "Горячка, горячка,
горячка..." На этом связь оборвалась.
Гибель трех экспедиций в такой короткий срок - это слишком! Стало
очевидно, что штурмовать Венеру можно лишь после новой, самой тщательной
подготовки. Необходима была кропотливая, всесторонняя и глубокая
разведка. Международный конгресс космогаторов разработал план изучения
Венеры, рассчитанный на пятнадцать лет. Для исследовательских работ
человечество двинуло весь богатейший арсенал науки и техники. Было
построено несколько искусственных спутников-обсерваторий, оборудованных
сотнями автоматических устройств. Применялись самоходные лоты-разведчики,
инфракрасная и электронная оптика, ионоскопические устройства и многое
другое. Полученная информация неустанно обрабатывалась крупнейшими
электронно-счетными машинами мира. Стратосфера Венеры была изучена с
