Коттедж доктора Грегора стоял чуть в стороне от основной группы стро-
ений. Он оказался вполне нормальным домом, ничем не напоминающим то
мрачное сооружение, которое придумала себе девушка. Над красной черепич-
ной крышей вращался веселый ярко-желтый флюгер. На окнах, затянутых го-
лубыми занавесками, стояли цветочные горшочки, с растущими в них розовы-
ми и фиолетовыми глоксиниями.
Рядом с дверью, над пуговкой звонка, висела медная табличка, на кото-
рой витиеватым курсивом золотилась надпись:
"Кристофер Грегор".
- Говорить буду я, - решительно заявила Ронни своему спутнику. - Твое
дело - молчать и слушать.
- Хорошо, - Люк кивнул.
Девушка нажала кнопку. Где-то в глубине дома возникла мелодичная
трель, а следом шаркающие, но энергичные шаги. Человек подошел к двери.
Щелкнула щеколда, и дверь открылась.
Ронни, уже приготовившись увидеть старика, на секунду растерялась...
- Теряешь квалификацию, милая, теряешь.
Это оказалась низенькая плотная дама с волосами цвета спелого кашта-
на, чуточкой румян, зато с огромным слоем пудры на решительном
бульдожьем лице. Красные, великоватые для кругленького тела руки упира-
лись в косяк, явно намереваясь не пускать в дом посторонних. Маленькие
настороженные пуговки-глазки изучали приезжих с тем любопытством, кото-
рое присуще очень уверенным в себе людям.
Чувствовалось, что дама настроена спустить с лестницы всякого, сунув-
шего свой нос в неурочный час к ее боссу.
Впрочем, Ронни была настроена не менее решительно. Девушка вошла бы к
доктору, даже если бы домработница - или кто уж она тут, не знаю - стоя-
ла насмерть.
- Я могу вам помочь? - спросила дама таким тоном, что посетители сра-
зу поняли: она с большим удовольствием дала бы им пинка под зад в связи
с неурочным визитом, чем оказала бы какую-нибудь помощь.
- Да, конечно, - мило - настолько, насколько это вообще было возможно
- улыбнулась ей Ронни, - нам нужен доктор Кристофер Грегор.
Дама осмотрела их с таким сомнением, будто они были одеты в лохмотья,
а из-за пояса у них торчал целый арсенал оружия.
- А вам назначено? - осведомилась она холодно.
Унисол с сожалением покачал головой - "нет" - и тут же получил локтем
в бок.
- Конечно, - улыбнулась еще шире Ронни, и Люк отчаянно закивал, подт-
верждая ее слова.
Дама оглядела их и с явной неохотой процедила:
- Ну ладно. Идите за мной.
Она провела их в небольшую гостиную и, коротко бросив:
- Подождите здесь, - удалилась куда-то в глубь дома.
Теперь девушка получила возможность оглядеться.
Гостиная разрушила ее фантазии. Чувствовалось, что этот дом любят.
Почти вся мебель сделана на заказ из натурального дерева. Глубокие, об-
тянутые кожей кресла производили впечатление домашнего "болота". Сядь в
них - и уже не выберешься. Резной столик с расставленными на нем шахма-
тами. Комод, который без труда мог бы вместить еще одну комнату. Зеркало
в бронзовой раме. Изящные медные подсвечники с налипшими на них восковы-
ми дорожками. В меру длинными, как раз такими, какие выглядят не неряш-
ливо, а таинственно и романтично. Книжные полки с самой разнообразной
литературой. От Софокла до современных "бульварных" авторов.
"Мда, - подумала Ронни, - похоже, доктор Грегор не особенно стеснен в
финансах".
Она прошлась по комнате, ощущая под ногами мягкий, пушистый, скрады-
вающий шаги ковер, остановилась рядом с зеркалом, поправила волосы и
вздохнула.
- О, боже, кажется, убила бы сейчас за сигарету.
Унисол удивленно посмотрел на нее.
- Ты готова УБИТЬ ЧЕЛОВЕКА за сигарету?
Ронни вздохнула.
- Да нет. Это просто выражение такое, вроде "проглотить корову". На
самом деле, я, конечно, никого не убила бы, - она секунду подумала и до-
бавила тихо. - Хотя, кто знает. Кое-кого возможно, убила бы.
Люк не услышал фразы. Он подошел к окну и, отодвинув занавеску, пос-
мотрел на улицу.
Какой-то мужчина, стоя к нему спиной, качал маленького мальчика на
самодельных качелях - автомобильной шине, подвешенной к толстому суку
старого дерева. Мальчик замирал, когда они взлетали над лужайкой, а за-
тем падали обратно с головокружительной скоростью, описывая в воздухе
черный полукруг. Волосы его развевались от бьющего в лицо ветра. Цветная
пестрая рубашка трепетала на худеньком тельце. Побелевшие от напряжения
пальцы вцепились в резиновые края. Но зато глазенки ребенка сияли от
восторга, а на лице было написано такое счастье, что Люк невольно улыб-
нулся.
Где-то в доме хлопнула дверь, и на лужайку выкатилась домработница.
Она торопливым шагом - почти бегом - направилась к играющей паре.
- Доктор Грегор, - окликнула дама мужчину, - доктор Грегор, прошу
прощения. К Вам пришли двое молодых людей. Они сказали, что Вы назначили
им.
- Я? - мужчина удивленно оглянулся на дом...
И Люк увидел его лицо...
ТОГДА ОН БЫЛ МОЛОЖЕ.
изрезанное глубокими шрамами морщин.
ДА. ГОРАЗДО МОЛОЖЕ.
Глаза, темные, настороженные, смотрели на унисола, и Люк вдруг понял,
что доктор Кристофер Грегор тоже узнал его. Узнал.
Он повернулся к мальчику и сказал:
- Поиграй пока без меня. Я скоро вернусь.
Что-то случилось с ним. Тело, казалось, стало нескладным, плечи ссу-
тулились. Доктор еще раз посмотрел в сторону коттеджа, затем перевел
взгляд на мальчика, продолжающего качаться на своих качелях, вздохнул и
побрел к дому.
Унисол же продолжал смотреть на черную резиновую шину. Она, медленно
плавая из стороны в сторону, начала быстро расти, раздуваться, пока не
заслонила собой весь свет, лужайку, живую изгородь, небо и белые облака.
Тяжелая, давящая темнота навалилась на него.
Люк хотел столкнуть ее с себя, разорвать этот мрачный душащий покров,
но ничего не получилось.
В эту секунду в его мозгу начал набухать волдырь. В считанные мгнове-
ния он вырос и лопнул, извергнув из себя дикий отчаянный крик, который
сразу же подхватило его горло...
- Аааааааааааааааааааа...
Что-то со страшной силой стянуло ему руки чуть ниже плечей, живот и
ноги. И нужно было, во что бы то ни стало, освободиться, вырваться, по-
тому что рядом, в двух шагах, шел бой. Гремели взрывы, трещали выстрелы.
Струи холодной воды хлестали его по лицу. И кто-то орал в самое ухо...
- Вставай! Вставай!!! Вставай, мать твою!!! Ви-си!!!
Вспышка света ударила его по глазам. Она становилась все ярче и ярче,
пока не стала слепящей. До безумия белой.
Люк тряхнул головой и закричал еще громче. Этот свет сводил его с
ума, сжигал мозг, выедал глаза, наполняя голову дикой жуткой болью. От
этой боли все тело начало съеживаться и сохнуть, превращаясь в ядро
грецкого ореха. Темно-коричневое и гнилое. Страшная судорога выворачива-
ла ему руки в суставах, стягивала мышцы, заставляя его корчиться, изви-
ваться, подобно поджариваемой на медленном огне змее.
Он пытался поднять руки и раздавить себе голову, чтобы унять эту
боль, но они не слушались его.
И он кричал. Господи, как он кричал.
- Руки! - прозвучал над головой тревожный голос. - РУКИ!!! ЛЮК, ВСЕ
НОРМАЛЬНО! ВСЕ НОРМАЛЬНО!!!
Что-то синее, размытое, бесформенное появилось в поле его зрения, и
свет вдруг пропал. Исчез. А вместе с ним пропала и боль. Волна облегче-
ния покатилась по телу, от ступней вверх, с каждым мгновением становясь
все сильнее. Холодный пот стекал по его лицу, груди, шее крупными капля-
ми.
Пятно вдруг стало резким и четким, будто кто-то настроил старый теле-
визор. Оно обрело форму и превратилось в человеческую фигуру. Фигура эта
была странной, затянутой в синий халат. Даже лицо человека скрывала мас-
ка. Только глаза, острые, тревожнотемные, смотрели на Люка внимательно и
пристально.
- Все в порядке, парень! - успокоительно и мягко сказал человек, от-
чего маска на его губах зашевелилась, как вторая кожа. - Все нормально.
Все хорошо.
А потом снова нахлынула темнота, принеся с собой спокойное бездонное
забытье.
И сквозь это забытье донесся голос человека:
- Давайте перенесем его в ванну. Ему нужен лед.
- Господи! - воскликнула Ронни. - Но вы - ВЫ! - врач! Как вы могли
пойти на такое?
- Вы вряд ли это поймете, - вздохнул Грегор. - Вам же кажется, что
все очень легко и очень просто. Фыркнул, отвернулся и сразу же решил
этим все свои проблемы. Знаете, мисс Робертс, маскимализм - не самое
лучшее качество в человеке, особенно, когда его пытаются натянуть на
других, как чулок.
- Да причем здесь максимализм, доктор! - взорвалась девушка. - Причем
здесь максимализм? Это же преступление! Представьте, взяли бы вместо
этих людей ВАС, и вычистили бы ВАШУ память, как мусорное ведро. Что ска-
зали бы ваши родственники, если бы из вас сделали такое?
- Постойте, а при чем здесь я?
- А при чем они, доктор? Вы взяли нормальных живых людей и сотворили
из них... не знаю, полутрупы, зомби, киборгов. Даже в голову не прихо-
дит, КАК это можно назвать.
- Подождите-ка, постойте. Сядьте.
Ронни, сложив руки на груди, прошла через комнату и опустилась в
кресло. И сразу же пожалела об этом. Оно было таким уютно-мягким, обле-
гающим, расслабляющим, что моментально сбивало с нужного тона.
Она взглянула на Грегора, ожидая продолжения.
Он оказался вовсе не таким, каким девушка его представляла. Высокий,
сильный. В модной стрижке уже было достаточно седины, однако альбиносом
и не пахло. Руки у доктора были именно такими, какие бывают у ювелиров,
музыкантов и докторов, - тонкие и нервные. Лицо, изрезанное морщинами,
умное и строгое. Хотя голос являлся полной противоположностью всему об-
лику Грегора. Тихий, успокаивающий, он заполнял собой всю комнату. Имен-
но этот мягкий голос так злил Ронни. Ей, конечно, было бы гораздо проще,
если бы доктор был жутким монстром-садистом, и не вызывал бы положи-
тельных эмоций. Эмоции для репортера - враг, но сейчас девушка поддалась
им. И то, что Грегор ей нравился, раздражало. И злило еще больше.
- Так, так, так... - он потер лоб, взглянул на Ронни и кивнул, словно
понял какую-то очень важную вещь. - Значит, вот оно что... Вы еще ничего
не знаете. Ничего не знаете.
- Док, я знаю достаточно, чтобы вынести четкое определение тому, что
ВЫ сделали с этими людьми, в ходе этого дерьмового проекта. ВЫ и ПОЛКОВ-
НИК ПЕРРИ.
- Конечно. Я кажусь вам злобным чудовищем, сосущим чужую кровь ради
собственной корысти. Не так ли, мисс Робертс?
- Примерно, - Ронни жестко продолжала смотреть на доктора.
- Ну, естественно, - кивнул Грегор. - Естественно. Иначе, наверное, и
быть не может. Да. Я бы скорее всего думал так же.
- Я не совсем понимаю, о чем вы, доктор.
- Да, да, - он слабо улыбнулся и сделал неопределенный жест рукой,
словно говоря: "Я все объясню. Всему свое время". - Видите ли, мисс Ро-
бертс, вы прекрасный репортер. Я видел ваши передачи и, поверьте, я го-
ворю абсолютно искренне. Мне они очень нравятся.
- Благодарю вас, - сухо сказала Ронни.
- Не стоит, - коротко ответил Грегор. - Но... но... Думаю, не оши-
бусь, если предположу, что вы никуда не годитесь в области биологии,
анатомии и... ну и прочее. Нет, я не обвиняю вас в невежестве, отнюдь.
Уверен, вы знаете все эти науки в рамках учебной программы колледжа. Хо-
тя, вполне возможно, сейчас и плохо помните их. Не так ли.
- Вы недалеки от истины, - раздраженно заметила Ронни. - Только я не
совсем понимаю, какое отношение имеют мои познания в биологии к теме на-
шего разговора.
- Сейчас объясню. Прошу прощения, если поставил вас в неловкое поло-
жение. - Грегор достал сигарету и закурил.
Сладкий запах дорогого табака поплыл по комнате, и девушка сжала ла-
донями плечи от острого желания вдохнуть этот дым.
- Не хотите ли закурить? - осведомился он, протягивая ей портсигар. -
