Земля могла расступиться и поглотить его... в самом буквальном
смысле... под слоем почвы находились опасные _существа_, другие
существа бродили в ночи за хрупким пологом ветвей, бывшим единственной
защитой ребят. Позади этой ненадежной стены могли таиться люди с
топорами. Ярко светились во мгле их мертвые глаза. Дыхание не вздымало
их грудь, но в горле клокотало нетерпение ненависти.
Эта ночь была нескончаемой.
При первых же проблесках серого рассвета, когда сквозь густую
листву заглянули к ним первые лучи солнца, все ребята проснулись. К
половине шестого, согласно часам Кевина, они собрали рюкзаки и
двинулись по тропинке. Майк, чутко прислушиваясь, шел в тридцати шагах
впереди всех. Затем либо жестом подзывал ребят к себе, либо давал
команду замереть.
Отойдя от лагеря примерно на сотню ярдов, они рассредоточились и
стали двигаться на некотором расстоянии друг от друга, но так, чтобы
каждый видел своих соседей с обеих сторон. Ребята медленно переходили
от дерева к дереву, от куста к кусту, стараясь чтоб их не было видно
над высокой травой. Вот показались палатки. Дейл был почти готов к
тому, что увидит их нетронутыми и что ужас и насилие ночи окажется
всего лишь кошмарным сном. Но оказалось не так, даже с расстояния было
видно, что обе палатки изрублены в клочья. Полотно разрезано, одежда
раскидана. Брошенный топор лежал прямо на пепелище костра, почти
зарытый в золу. Рядом валялся один кед Харлена.
Ребята двигались медленно. Майк шел крайним с одной стороны,
замыкал полукруг Дейл, который шел с другой стороны. Дейл был уверен,
что сначала он увидит тела... одно должно было быть на поляне, там,
где этого человека застрелил Майк... второе - в ущелье... Но тел нигде
не оказалось.
Первым побуждением ребят было пройтись колесом по поляне, запеть,
обменяться шутками, смеясь от переполнившего их облегчения, но Майк
сделал знак снова рассредоточиться, и они таким же образом прошли весь
путь до карьера. С северной стороны они уже видели забор фермы дяди
Генри, с восточной - виднелась дорога. Тел нигде не было.
Но зато они обнаружили кровь. Пятна крови на траве поляны,
примерно там, где выстрел Майка уложил первого человека. Следы крови
на камнях и пнях в ущелье. Еще больше кровавых отпечатков было на
противоположной стороне небольшой лощины, около забора.
- Достали-таки одного из ублюдков, - сказал Харлен, но его бравада
показалась наигранной. Солнечный свет падал на подсыхающие пятна
крови. Все вещи ребят оказались разбросанными. Мысль о том, что они
действительно кого-то убили - убили человека - заставила Дейла
содрогнуться. Но затем он вспомнил занесенные над палатками топоры,
скрежет разрываемого полотна, разрубленный спальный мешок, в котором
он должен был спать.
Они вернулись в лагерь. Обугленный топор по-прежнему валялся в
золе.
- Жалко, отец расстроится, - проговорил Кевин, вертя в руках
лохмотья палатки.
- А моя старушка просто вся изойдет на мыло, - поддержал его
Харлен, поднимая остатки одеяла и разглядывая их. Затем он уставился
на Кевина через одну из дыр. - Тебе хорошо, ты можешь сказть, что
порвал палатку, перелезая через забор из колючей проволоки. А мне что
сказать? Что мне приснился сексуальный сон и что я в страсти разорвал
одеяло в клочья?
- А что такое сексуаль..., - начал было Лоуренс.
- Неважно, - торопливо перебил его Дейл. - Давайте-ка побыстрей
соберем вещи, зароем то, что не будем брать с собой и смотаемся
отсюда.
Ребята несли свои винтовки, обрезы, револьверы и остальное
вооружение в открытую только до владений дяди Генри. Затем они сложили
их либо спрятали в сумки и рюкзаки. Дейл позволил брату нести их
двустволку, пока они шли по лесу, но все патроны к ней держал у себя в
кармане. После часа ходьбы двустволка стала заметно тяжелее, но все
равно она была и легче и короче, чем большинство ружей. Накануне
вечером, когда стрельба была в разгаре, Дейл пожалел было, что не взял
с собой отцовское пневматическое ружье, хотя оно было и значительно
больше и тяжелее. Делать только по одному выстрелу из каждого ствола,
затем кропотливо вставлять новые патроны, каждый раз открывая казенную
часть, было просто сумасшествием. Дейл помнил, что ему хотелось
заткнуть уши, когда Кевин и Харлен, сидя в кустах, палили изо всех
сил. Он отчетливо слышал тяжелый кашель пистолета сорок пятого
калибра, который имел на вооружении Кевин, и впечатляющие вспышки и
сверкание тупоносого револьвера Харлена. _Неужели мы и вправду сделали
это?_
Они и вправду сделали это. И теперь не меньше получаса им
пришлось, ползая на коленях, собирать отработанные пистолетные гильзы
и все выпущенные из ружей пули. Собрав все они захоронили найденное
неподалеку от стоянки, вместе с одеялами, спальными мешками и
палатками, которые были слишком изорваны, чтобы нести их домой. Майк
еще должен был прихватить свой велосипед.
Тетя Лина предложила им позавтракать, но времени у ребят не было.
Дядя Генри как раз собирался в город, и они торопливо побросали свои
пожитки в кузов маленького пикапа и забрались туда сами.
Долгое возвращение домой на велосипедах очень страшило и Дейла и
остальных мальчиков. Теперь же оно превратилось всего в несколько
минут бренчания всех металлических частей старого грузовичка, и в пыль
и гравий, вылетавшие из-под машины по мере того, как они преодолевали
сначала крутизну холма, а затем спуск в узкую лощину возле кладбища.
На стеблях кукурузы и придорожной траве все еще виднелись капельки
росы.
- Смотри! - толкнул брата в бок Лоуренс, когда они проезжали мимо
пивной "Под Черным Деревом".
Все глянули в ту сторону. Старый дом, спрятавшись за большими
деревьями на краю большого оврага, казался пустым и темным. На стоянке
не было видно ни одной машины, не было даже машины хозяина кафе. Косые
лучи восходящего солнца скупо освещали асфальтовое покрытие дороги.
Но с западной стороны стоянки в самой густой тени что-то
пряталось. Грузовик. На секунду стал виден кричащий красный цвет
кабины, в ветровом стекле, полускрытом ветвями, отразилась листва,
кузова с высокими бортами было почти не видно.
- Это Школьный Грузовик? - голос Кевина был почти неслышен из-за
грохота мотора старой машины. Они уже подъезжали к перекрестку на
Джубили Колледж Роуд, а Грузовик так и не тронулся с места.
Майк пожал плечами.
- Может быть.
Дейл почувствовал, что начинает дрожать и ухватился за борт
машины. От напряжения даже свело руки. Воображение тут же нарисовало
ему страшную картину: они едут по пустынной дороге, усталые после
ночного происшествия, задыхаясь от изнеможения, жмут на педали, и вот
это красное чудище вырывается из своего укрытия, его мотор ревет,
Грузовик, скрипя и раскачиваясь, мчится им наперерез и вонь
разложившейся плоти накатывается на них мутной волной.
С западной стороны дороги тянулась глубокая канава, создавая
своего рода преграду между ними и лесом. Успели бы они спрыгнуть с
велосипедов и укрыться в лесу вовремя?
А что если у Ван Сайка было ружье? И что если он того и хотел,
чтобы они спрятались в лесу и оказались ближе к Цыганской Тропе?
Даже сейчас, когда они проезжали мимо рядов кукурузы, спокойно
колосившихся на ветру, и солнце уже стояло высоко в небе, и было рукой
подать до водонапорной башни, и облачко пыли мирно вздымалось за
старым пикапом, даже в эту секунду Дейл был полностью и абсолютно
убежден, что что-то _поджидало_ их в лесу.
Они непременно должны были проехать здесь. Только лишь неожиданное
предложение дяди Генри подвезти ребят изменило их план и превратило
смертельную прогулку в беззаботную поездку в автомобиле. Дейл взглянул
на Майка, увидел его глаза, подернутые дымкой усталости и понял, что
Майк все знает. Ему захотелось потрепать друга по плечу, сказать ему,
что все в порядке, что никто не мог предусмотреть все... но руки
по-прежнему дрожали так сильно, что он не мог отцепиться от борта
машины. И, что было еще более важным, Дейл знал, что все далеко _не
было_ правильным, что ошибка в расчетах, допущенная Майком, едва не
стоила им жизни, и что это прелестное июльское утро могло стать для
них последним.
Что же все-таки _поджидало их в темноте леса?_
Дейл зажмурил глаза и представил миссис Дугган, умершую больше
восьми месяцев назад... представил Тубби Кука, таким каким он видел
его в подвале, белым и распухшим, с облезающей, как у гниющего изнутри
кролика, кожей... представил то длинное и мокрое существо, которое
ползало под землей, жадные челюсти, ожидающие под тонким покровом
дерна и листьев... наконец представил Солдата, таким каким описывал
его Майк, лицо, вытягивающееся в воронку, вооруженную острыми
зубами...
Молча они въехали в город. Дядя Генри поочередно высадил каждого у
дома, ребята помахали ему на прощание.
Смеркаться начало в этот день чуть раньше, чем накануне, совсем
чуть-чуть, едва заметно, но все-таки внимательный наблюдатель мог
понять, что дни солнцестояния миновали и вечера стали чуть длиннее,
чем были еще неделю назад. Закаты были долгими и пронзительно
красивыми, великолепное торжество покоя, в котором солнце словно бы
парило над западным горизонтом подобно большому розовому цветку, а
небо ловило последние отблески угасающего дня. Закаты, совершенно
уникальные для Среднего Запада, но которые тем не менее местные жители
исправно игнорировали. Сумерки несли с собой обещание прохлады, но
вместе с тем и неясную угрозу ночи.
Весь день Майк собирался вздремнуть, он так сильно устал, что даже
горло саднило от переутомления, а под веками словно был насыпан песок.
Но времени на сон совершенно не было. Какие-то "хулиганы" разорвали
этой ночью сетку на окне в комнате Мемо. Мама Майка, заслышав шум,
спустилась вниз и увидела рассыпанные по полу бумаги и старые
фотографии, которыми так дорожила Мемо, развевающиеся занавеси. Было
впечатление, что кто-то только что выпрыгнул в окно.
Мемо чувсствовала себя нормально, но была взволнована до такой
степени, что ее мигание не имело смысла и она не могла дождаться
вопросов, чтобы ответить на них. Мать Майка ужасно расстроилась как
самим актом этого вандализма, так и тем, что наихудшие подозрения ее
сына получили подтверждение. Она тут же позвонила мужу на работу и
затем Барни. Последний приехал в середине ночи, задумчиво почесал в
затылке и объявил, что подобные жестокости встречаются нынешним летом
и представляют большую проблему, а также поинтересовался у миссис
О'Рурк не было ли у ее сына или дочерей какой-нибудь стычки с Ка Джеем
Конгденом или Арчи Креком. На что миссис О'Рурк ему резонно отвечала,
что ее дочери с таким отребьем, как эти двое, даже _говорить_ не
станут, а Майку и в голову не придет затевать с подобными типами
стычки. Затем она в свою очередь поинтересовалась, не имеют ли это
происшествие и то неизвестное лицо, которое видел Майк, какого-либо
отношения к убийству котов миссис Мун, о котором до сих пор говорит
весь город. Барни снова поскреб в затылке, пообещал, что теперь он
будет чаще патрулировать в районе их дома и отбыл восвояси. Отец Майка
позвонил с работы и сказал, что он может с кем-нибудь поменяться
сменами и что, начиная с субботы, у него все лето не будет ни одной
ночной смены.
Сетку Майк починил - мама вынула ее из рамы и оставила рядом с
окном - но задвижка была вырвана из подоконника, а оконная рама была
