тем не менее, все можно было разобрать. За стеной из какого-то прозрачного
материала находилось более пятисот существ необозначенного мира,
обладавших пирамидальными телами с темно-синей поверхностью и розовыми
участками наверху. Передвигались они на коротких, толстых ножках, и еще с
каждой стороны имели по паре хватательных конечностей. И хотя рискованно
браться за объяснение истинных чувств, мне показалось, что они пребывали в
крайнем отчаянии. Двигались они медленно, безвольно, апатично в мутном
зеленом газе. Некоторые из них соединили свои конечности, возможно, это
была форма общения. Одно из них, очевидно, только что умерло. Двое
склонились к земле, как брошенные игрушки, но конечности их двигались,
возможно, это была молитва. Ужасающее зрелище!
Позднее в заброшенных уголках здания я обнаружил другие подобные
записи. Они многое поведали мне.
В течение более чем тысячи лет Второго Цикла количество резерваций
продолжало расти без всякого ограничения. И наконец, всем, кроме самих
жертв, стало казаться естественным и логичным, что на Земле во имя науки
должны проводиться подобные эксперименты.
Однажды на дальней планете, которую никогда ранее не посещали
земляне, были обнаружены примитивные создания, похожие на людей раннего
периода Первого Цикла. По внешнему виду они напоминали гуманоидов,
несомненно разумных и очень свирепых. После гибели нескольких землян
экспедиция с Земли добыла и привезла колонию этих людей.
Когда произошло похищение, существа этой планеты - а у нее не было
даже наименования, только номер: X362 - не имели возможности ни
протестовать, ни воевать. Но вскоре их посетили эмиссары из других миров,
которые состояли в политическом союзе, враждебном Земле. По совету этих
эмиссаров существа с планеты Х362 потребовали возвращения этих людей.
Земля отказалась, ссылаясь на нейтральное отношение к резервациям в
межзвездном мире. Последовал обмен дипломатическими представителями, но
Земля подтвердила свое намерение и дальше действовать подобным образом.
Народ с планеты Х362 ответил угрозами.
"Когда-нибудь, - предупредили они, - вы пожалеете о содеянном. Мы
прилетим и завоюем вашу планету, освободим всех живущих в резервациях и
превратим саму Землю в гигантскую резервацию землян".
Тогда это казалось просто смешным.
В течение следующих нескольких тысяч лет об обитателях планеты Х362
было мало что известно. Они быстро развились, но, поскольку расчеты
показывали, что потребуется космический период времени для того, чтобы они
могли стать серьезной угрозой для Земли, на их предупреждение по-прежнему
не обращали внимания. Какую опасность для развитой цивилизации может
представлять дикарь с копьем?
А Земля тем временем увлеклась новым проектом: полностью подчинить
себе климат планеты, и это стало второй фатальной ошибкой землян.
В небольших масштабах изменение климата практиковалось еще со времен
Первого Цикла. Вызывали искусственные дожди из туч, разгоняли туманы,
предотвращали град, пытались несколько уменьшить полярные шапки и оживить
пустыни, но все это, за редким исключением, были локальные меры, которые
не оказывали влияния в целом на планету.
Во Втором Цикле предприняли попытку возвести гигантские колонны в
сотне точек планеты. Мы не знаем, какой они были высоты, поскольку не
сохранилось ни одной, а их чертежи утрачены, но считается, что они
превосходили высоту самых высоких зданий, построенных к тому времени и,
по-видимому, были равны двум и более милям. Внутри этих колонн находилось
оборудование, с помощью которого можно было даже поменять полюсность
Земли.
Как мне представляется, целью создания этих машин было изменить
географический облик планеты, разделив то, что называлось Земным океаном,
на ряд больших морей. В северном полярном регионе предполагалось соединить
Эйзи с северным исчезнувшим Континентом (известным как Сша-амрик) на
западе, а между Сша-амрик и Эйроп на востоке должны были остаться только
узкие проливы, через которые полярные воды смешивались бы с теплыми водами
океанов, окружающих Затерянные Континенты.
Манипуляции с магнитными силами должны были изменить орбиту Земли и
растопить полярную шапку Северного полюса. Удаление этой шапки должно было
привести к испарению северного океана и к значительным осадкам. Чтобы
предотвратить это, были предприняты меры по изменению направления западных
ветров, которые несли осадки в зоны умеренного климата.
Замыслы, очевидно, были еще более грандиозными, но наши сведения о
них скудны. Известны, например, предложения перенести тепло тропиков к
полюсам, и другие планы. Для нас важны только последствия этого
грандиозного начинания.
После многолетней подготовки, на которую потребовалось больше усилий
и средств, чем на любой другой проект в истории человечества, погодные
машины были запущены.
Результатом стали страшные разрушения. Ужасный эксперимент привел к
смещению полюсов, к увеличению обледенения в северном регионе, к
неожиданному погружению Сша-амрик и Зюйд-амрик в океан, к появлению
Межконтинентального моста, соединяющего Эфрику и Эйроп и к почти полному
уничтожению цивилизации. Все эти катаклизмы совершались постепенно.
Очевидно, в первые несколько столетий проект осуществлялся в соответствии
с замыслом. И лишь со временем стало ясно, что погодные машины ведут к
архитектоническим изменениям в земной коре.
Настало время яростных штормов, которые сменяла нескончаемая засуха.
Погибли миллионы людей, разрушились все коммуникации, массы людей бежали с
обреченных континентов. На планете воцарился хаос. Блестящая цивилизация
Второго Цикла пошатнулась. Все резервации были разрушены.
Ради спасения остатков населения Земли несколько мощных галактических
рас взяли судьбу планеты в свои руки. Они установили энергетические опоры,
чтобы стабилизировать положение земной оси, снесли те погодные машины,
которые избежали уничтожения во время катаклизмов, кормили голодных,
давали одежду и предложили займы для восстановительных работ. Для нас это
было время краха, когда все социальные структуры подверглись разрушению.
Мы не были больше хозяевами на своей планете и приняли благотворительность
чужаков. В дальнейшем нам предстояло существование банкротов и нищих. Вот
в таком катастрофическом состоянии мы вошли в Третий Цикл. Некоторые
научные достижения все-таки помогли нам в какой-то мере оправиться, чтобы
установить порядок в обществе, были образованы гильдии: Властителей,
Мастеров, Купцов и другие. Летописцы пытались сохранить то, что можно, из
нашего прошлого.
Долги нашим кредиторам были чудовищными. А платить их было нечем. Мы
просто надеялись, что нам простят. Уже шли переговоры, когда произошло
неожиданное вмешательство. Обитатели планеты Х362 обратились в комитет,
который рассматривал этот вопрос, и предложили заплатить все долги землян
в обмен на права на Землю, которые должны перейти к ним. На том и
порешили.
Планета Х362 стала законным владельцем Земли. Она сообщила по всей
Вселенной, что сохраняет за собой право приступить к владению Землей в
любой момент в будущем потому, что в то время планета Х362 еще не могла
совершать межзвездные полеты.
Все ясно поняли, что это стало реальным осуществить свою угрозу:
превратить нашу планету в огромную резервацию.
Угрозу планеты Х362 на Земле восприняли серьезно. Поэтому была
создана гильдия Наблюдателей, которая постоянно следила за небом. Затем
образовалась гильдия Защитников.
Так мы отчасти удовлетворили нашу склонность к фантазии, особенно в
годы Волшебства, когда были созданы: гильдия Летателей, гильдия Пловцов, о
которой ныне мало известно, и гильдия Измененных, у которых был
неправильный генетический код.
Наблюдатели наблюдали. Властители правили. Воздухоплаватели парили в
небесах. Жизнь текла год за годом в Эйроп, Айзи, Стралии, Эфрике, на
разбросанных островах, оставшихся после гибели Исчезнувших Континентов.
Предупреждение планеты Х362 постепенно уходило в область мифологии, но
Земля оставалась настороже. А где-то в глубине космоса наши враги
набирались сил, достигали мощи, которой мы обладали во Втором Цикле. Они
никогда не забывали про то время, когда их соотечественники содержались в
наших резервациях.
И в течение одной ночи свершилось ужасное. Теперь они наши хозяева,
их клятва выполнена, они утвердились в своих правах.
Все это и многое другое я узнал, когда изучал информацию, которой
обладала гильдия Летописцев.
5
А тем временем Принц Роума, как оказалось, оскорблял своим
распутством гостеприимство одного из тех, кто дал ему пристанище, -
Летописца Элегро. Мне следовало бы давно догадаться о том, что происходит,
ибо я лучше, чем кто-либо в Перрише, знал, что представляет собой Принц.
Но я был слишком занят в архивах, изучая прошлое. В то время как я
исследовал в деталях жизнь во Втором Цикле, Принц Энрик прелюбодействовал
с Олмейн.
Как и в большинстве подобных случаев, здесь, по-моему, не оказывалось
сильного сопротивления. Олмейн была женщиной чувствительной. Она
относилась к мужу с приязнью, но несколько покровительственно. Она не
скрывала, что считает Элегро слабым человеком, несмотря на его
высокомерную манеру общения с другими людьми, и что он, по ее мнению,
достоин презрения: таков был их брак. Ясно было, что она сильнее и что он
не может удовлетворить ее желания.
Мне с самого начала казалось подозрительным решение Олмейн стать
нашим попечителем при поступлении в гильдию. Конечно же, она сделала это
не из любви к старому потрепанному Наблюдателю, а из желания узнать
побольше о его странном слепом спутнике. Ее, очевидно, с самого начала
потянуло к Принцу Энрику, а его не нужно было сильно понуждать, чтобы
принять этот подарок.
Я жил своей жизнью, Элегро - своей, а Олмейн с Принцем Энриком жили
по-своему. Лето уступило место осени, а затем пришла зима. Страстно и
нетерпеливо я копался в записях. Никогда прежде ничего меня не
захватывало. Даже без посещения Ерслема, я чувствовал себя обновленным.
Принца я видел редко, и наши встречи обычно проходили в молчании: я не
вправе был задавать ему вопросы об его поступках, а у него не было желания
делиться своими тайнами со мной.
Время от времени я вспоминал свою прежнюю жизнь, свои путешествия,
Эвлюэллу, которая как я предполагал, если не погибла, то стала теперь
супругой одного из завоевателей. Интересно, как теперь надо было величать
этого фальшивого Измененного Гормона, когда он сбросил свой маскарад и
вновь принял облик обитателя планеты Х362? Земно-король Девятый?
Океаногосподин Пятый? Владочеловек Третий? Кем бы он сейчас ни был, он
должно быть удовлетворен, думал я, абсолютным успехом покорения Земли.
Лишь к концу зимы я узнал о любовной интриге между Олмейн и Принцем.
Сначала я услышал, как вполголоса сплетничали ученики, затем заметил
двусмысленные улыбки Летописцев, когда Элегро и Олмейн были рядом, и в
конце концов я увидел, как относятся друг к другу Принц и Олмейн. Все
стало очевидным. Эти взаимные касания, эти хитроумные фразы-коды - что еще
они могли означать?
Летописцы придают большое значение клятве супружеской верности. Так
же как и у Летателей, пары у них сходятся на всю жизнь, и никто не
изменяет супругу, как это делала Олмейн. Какую месть может придумать
