Низинах произрастает несколько разновидностей низкорослых растений,
неизвестно откуда берущих питательные вещества, зато здесь много разных
животных, причем причудливых, деформированных, малопривлекательных на вид.
В южной оконечности Выжженных Низин расположена глубокая, тянущаяся с
востока на запад долина, пересечь которую можно только за несколько
дневных переходов. А за нею лежит небольшая местность, известная под
названием Влажные Низины. Насыщенные влагой ветры, дующие с залива Шумар,
встречаются на своем пути с горячими яростными ветрами Выжженных Низин.
Сгущающиеся тучи сбрасывают здесь свою влагу, благодаря чему земля
покрывается пышной, буйной растительностью. Эти ветры никогда не проникают
в Выжженные Низины. В отличие от Вымерзших Низин сюда забредают охотники и
те, кто путешествует по местам, расположенным между западным и восточным
побережьями. Во Влажных Низинах живет несколько тысяч фермеров, которые
выращивают здесь экзотические фрукты для горожан. Мне говорили, что
непрестанный дождь привел к гниению душ этих людей. У них нет каких-либо
правительственных учреждений, и наши обычаи самоотречения соблюдаются
здесь плохо.
Я был бы сейчас среди них, если бы только мог проскользнуть сквозь
кордоны, расставленные моими врагами к югу от этого места.
Низины обрамляют две обширные горные системы: Хашторы на востоке и
Трайшторы на западе. Горы тянутся от северного побережья Велады, от
берегов Северного Полярного моря, и идут на юг, постепенно изгибаясь,
внутрь материка. Эти две горные системы обязательно бы встретились
где-нибудь неподалеку от залива Шумар, если бы их не разделяло ущелье
Стройн, через которое влажные ветры проникают во Влажные Низины с залива
Шумар. Горы настолько высоки, что задерживают все ветры и дождевые облака.
Поэтому склоны их, обращенные внутрь материка, лишены растительности, зато
склоны со стороны океанов очень плодородны.
Население материка Велада сосредоточено вдоль прибрежных полос между
океанами и горами. В большинстве этих мест почва очень тощая, неурожайная,
поэтому нам трудно обеспечить себя всей необходимой пищей и постоянно
приходится бороться с голодом.
Часто меня удивляет, почему наши предки, попав на эту планету,
избрали для поселения Северный материк. Заниматься сельским хозяйством
было бы намного легче на соседнем материке, то есть на Шумаре, и даже
болотистый Дабис мог бы предложить людям гораздо больше жизненных удобств.
Вероятно, дело в том, что предки наши были суровыми и требовательными к
себе людьми, которые получали удовлетворение от непрестанной борьбы с
природой и боялись избаловать своих детей, поселившись в таких местах, где
жизнь была бы недостаточно тяжелой. Берега материка Велада нельзя признать
совсем уж непригодными для обитания, равно как и трудно счесть вполне
благоприятными для жизни человека. Поэтому-то наши предки и выбрали эти
места. О справедливости такого предложения свидетельствует, в первую
очередь, то, что в наследство от древних нам достался взгляд на удобства,
как на грех, и на досуг, как на проявление порочности.
Мой побратим Ноим, однако, считает, что первые поселенцы избрали
Веладу только потому, что здесь случилось сесть их звездолету. Истратив
все свои силы на то, чтобы пересечь необозримые просторы космоса, они не
нашли в себе энергии на поиски лучшего места для поселения. Я сомневаюсь в
этом, подобное утверждение весьма красноречиво характеризует иронический
склад ума моего побратима.
Прибывшие сюда первыми обосновали на западном побережье, в месте,
которое мы сейчас называем Трайш, то есть Земля Обетованная. Численность
населения росла быстро, и поскольку это было упрямое и несговорчивое
племя, раскол произошел довольно быстро: то одна его часть, то другая
откалывалась от первопоселенцев. Таким образом, возникли девять западных
провинций. До сих пор они яростно спорят друг с другом относительно своих
границ.
Со временем ограниченные ресурсы запада были исчерпаны и началось
заселение восточного побережья. Тогда у нас не было воздушного транспорта,
правда, нет его в широких масштабах и сейчас. Наш народ не имеет
наклонности к техническим новшествам, и здесь нет запасов природного
топлива. Поэтому на запад люди двигались на краулерах или на других
аппаратах подобного типа. Были открыты три прохода через горную систему
Трайшторы, и смельчаки лихо двинулись в Выжженные Низины. До сих пор их
подвиги воспеваются в величавых эпических поэмах. И хотя очень трудно было
пересечь Низины, перейти на другую сторону Хашторов оказалось почти
невозможным, так как человеку был доступен только один проход - Врата
Саллы, найти который было очень нелегко. Но проход все-таки отыскали, и
люди двинулись дальше. Так возникла моя родина - Салла.
Затем опять наступили раздоры. Многие ушли на север и основали там
Глин, другие предпочли юг и осели в священном Маннеране. Почти тысячу лет
на востоке существовали только три провинции, пока после новой ссоры не
возникло процветающее ныне приморское королевство Крелл, отхватившее кусок
земли у Глина и кусок у Саллы.
Были еще люди из Маннерана, которых не устраивала жизнь ни в одной из
провинций Велады. Они отправились на поиски нового прибежища и
обосновались на Шумаре. Но об этом пока нет надобности говорить. Я многое
расскажу еще о Шумаре и ее обитателях, когда приступлю к объяснению тех
перемен, которые вошли в мою жизнь.
7
Эта будка, в которой я прячусь, весьма убога. Ее дощатые стены в свое
время были сбиты как попало и теперь так потрескались, что на стыках зияют
дыры и углы все перекосились. Ветер пустыни беспрепятственно продувает ее.
На этих моих страницах лежит тонкий красный слой пыли. Моя одежда уже
полностью напиталась ею, и даже волосы имеют теперь красноватый оттенок.
Твари, живущие в Низинах, свободно сюда заползают. И сейчас я вижу, как
две из них ползут по полу: одна - многоногое серое создание размером с мой
большой палец, а другая - скользкая двухвостая змея чуть короче моей
ступни. Уже много часов они лениво кружат вокруг друг друга, как
смертельные враги, которым в тоже время никак не решиться на бой. Неплохая
компания меня под жгучим солнцем пустыни.
Но мне все же не следует насмехаться над своим нынешним
житьем-бытьем. Кто-то побеспокоился о том, чтобы затащить сюда
строительные материалы и соорудить будку, очевидно, призванную служить
приютом уставшим охотникам на этой негостеприимной земле. Кто-то сколотил
ее, проявив, без сомнения, не столько плотницкое искусство, сколько
человеческую любовь к своим собратьям, вынужденным пребывать под открытым
небом. Может быть, это неподходящий дом для сына септарха, но я достаточно
пожил во дворцах и мне больше уже не нужны каменные стены и сводчатые
потолки. А здесь очень спокойно. Меня не тревожат крики мастеровых,
разносчиков вина и торговцев, громко расхваливающих свой товар на улицах
больших городов. Здесь человек в состоянии думать. Он может заглянуть
внутрь себя, разобраться в тайниках собственной души и сделать необходимые
выводы.
Обычаи нашей планеты запрещают раскрывать душу перед незнакомцами, да
и перед друзьями тоже. Да, но почему никто до меня не заметил, что те же
обычаи непременно сдерживают познание нами самих себя? Почти всю свою
жизнь я воздвигал надлежащие социальные стены между собой и другими, и,
пока не пали эти стены, я не видел того, что и от самого себя я
замуровывался каменными кладками обычаев и условностей. Но здесь, в
Выжженных Низинах, у меня достаточно времени, чтобы поразмышлять обо всем
и прийти к пониманию собственной души. Это, разумеется, не то место,
которое я добровольно бы выбрал для себя, но несчастливым не могу себя
назвать.
И не думаю, что здесь меня слишком быстро обнаружат.
Сейчас слишком темно, чтобы писать. Встану у двери хижины и буду
смотреть, как ночь накатывается на землю. Возможно, вот-вот пролетит
птицерог, стремясь в сумерках к родному гнезду после неудачной охоты.
Будут сверкать звезды. Швейц как-то пытался показать мне солнце Земли с
одной из горных вершин на Шумаре и настойчиво просил проследить в
направлении его указательного пальца. Но я полагаю, что он разыгрывал
меня. Я думаю, что это солнце, солнце матушки-Земли, вообще нельзя увидеть
из нашего сектора Галактики. Швейц довольно часто разыгрывал меня, когда
мы вместе путешествовали. И, наверное, он не оставит это занятие, доведись
нам встретиться снова, если только он еще...
8
Прошлой ночью ко мне во сне пришла моя названая сестра Халум Хелалам.
Вот уж относительно нее и речи не может быть о розыгрыше, так как она
может проникнуть ко мне только сквозь скользкий туннель снов. Когда я
сплю, ее образ сверкает в моем сознании ярче любой из звезд пустыни. Но
пробуждение ввергает меня в печаль, наполняет стыдом, и приводит к
осознанию ее потери, которая для меня невосполнима.
Халум из моих снов одета в легкую прозрачную ткань, сквозь которую
видны ее маленькие розовые груди, стройные бедра и плоский живот - живот
нерожавшей женщины. Нельзя сказать, что в жизни она часто так одевалась,
тем более когда посещала своего названого брата. Но это была Халум моих
снов, порожденных взбудораженной душой, измученной одиночеством. Это была
искусительница с теплой, нежной улыбкой и темными сияющими глазами,
которые светились любовью.
В сновидениях сознание существует на многих уровнях. На одном из них
я - обособленный наблюдатель, плавающий в ореоле лунного света где-то
возле крыши моей хижины и глядящий сверху на свое собственное спящее тело.
На другом уровне я воспринимаю игру моего разгоряченного мозга как
реальность, зримо ощущая присутствие Халум, а в то же время разум мой
осознает, что все происходящее существует не наяву, а во сне. Но неизбежно
некоторое смешение этих уровней, и поэтому я не могу быть точно уверенным,
что сплю, а также не могу разобраться: является ли Халум, стоящая передо
мной в таком лучезарном обрамлении, порождением моего воображения или
живой Халум?
- Кинналл, - шепчет она, и мне грезится, что мой спящий разум
пробуждается, что я приподымаюсь на локтях, а Халум опускается на колени
рядом со мной. Она наклоняется вперед, пока ее упругие груди не
соприкасаются с заросшей волосами грудью мужчины, которым являюсь я, и
нежно притрагивается своими губами к моим.
- Ты выглядишь таким усталым, Кинналл.
- Тебе не следовало бы приходить сюда...
- Чувствовала, что нужна тебе, вот потому и здесь.
- Это неразумно. В одиночку отправиться в Выжженные Низины для того,
чтобы отыскать того, кто причинил тебе столько вреда...
- Связь, которая дарована нам, священна.
- Ты столько настрадалась из-за этой связи, Халум.
- Ну уж нет. Не приходится говорить о страданиях, - покачала она
головой и поцеловала мой потный лоб. - Как ты, должно быть, страдаешь,
скрываясь в этой мерзкой печке!
- Не более того, что заслужил, - ответил я.
Даже в своих снах я разговариваю с Халум, употребляя правильные
грамматические формы. Мне всегда было очень трудно говорить с нею от
первого лица. Разумеется, я не пользовался первым лицом глаголов и личного
местоимения ни до того, как наступили во мне перемены, ни впоследствии,
когда у меня не осталось причин быть столь целомудренным с нею. Моя душа и
мое сердце диктовали мне "я", но язык и губы были замкнуты
