приставать к тебе. Я боялся лесных братьев, а когда встретился с особой
твоих размеров... - Что? Ты опять оскорбляешь меня?
Тилкар глубоко вздохнул.
- Я хочу сказать... я не ожидал... когда я... когда ты...
- Мы не думали, - добавил Ирфон.
Валентин, с интересом наблюдавший за этой сценой, вышел вперед и
сказал:
- Если бы они замышляли изнасилование, разве они стали бы делать это
при нас? Мы тут одной с тобой расы и не потерпели бы этого. - Он указал на
Карабеллу: - Эта женщина так же свирепа в своих обычаях, как и ты в своих,
миледи. Будь уверена, если бы эти скандары попытались нанести тебе
какое-то оскорбление, она в одиночку предупредила бы это. Произошло лишь
недоразумение и ничего более. Опусти свое оружие и не чувствуй себя в
опасности среди нас.
Великаншу, видимо, смягчили вежливость и шарм речи Валентина. Она
медленно укрепила оружие на бедре.
- Кто ты? - ворчливо спросила она - И зачем вы ходите здесь?
Меня зовут Валентин, и мы странствующие жонглеры, а этот скандар -
Залзан Кавол, хозяин нашей труппы.
- А я Лизамон Холтен, - отрекомендовалась гигантша. - Нанимаюсь
телохранителем и воином, хотя в последнее время это редко случается.
- Мы тратим время, - сказал Залзан Кавол. - Мы поедем дальше, если ты
простила нас за то, что мы помешали твоему отдыху.
Лизамон Холтен энергично закивала.
- Да, продолжайте свой путь. Но вы знаете, что это опасная
территория?
- Лесные братья? - спросил Валентин.
- Да. Они повсюду. Леса кишат ими.
- А ты не боишься так же их? - спросил Делиамбер.
- Я говорю на их языке, - ответила Лизамон, и у меня частный договор
с ними. Не думаешь ли ты, что иначе я стала бы чавкать под плодом двика?
Может, я и жирная, но не лопоухая, маленький колдун. - Она уставилась на
Залзана Кавола.
- Куда вы едете?
- В Мазадон.
- В Мазадон? Что вам там делать?
- Надеемся получить работу.
- Ничего там нет для вас. Я только что из Мазадона. Герцог недавно
умер, и по всей провинции объявлен трехнедельный траур. Может, вы будете
жонглировать на похоронах?
Лицо Залзана Кавола потемнело.
- Нет работы в Мазадоне? Нет во всей провинции? А мы-то стремились!
Мы и так без заработка с самого Долорна! Что будем делать?
Лизамон выплюнула кусок мякоти плода.
- Это уже не моя печаль. Но вы в любом случае не попадете в Мазадон.
- Это почему же?
- Лесные братья блокировали дорогу в пяти милях отсюда. Требуют с
проезжающих дань или еще что-то такое же абсурдное. Они не пропустят вас
Хорошо, если не убьют сразу своими стрелами.
- Пропустят! - воскликнул Залзан Кавол.
Женщина-воин пожала плечами.
- Без меня не пропустят.
- А ты при чем?
- Я же тебе сказала, что говорю на их языке. Я могу купить вам
проход. Интересуешься? Пяти реалов, наверное, хватит.
- А зачем лесным братьям деньги? - спросил скандар.
- Не им, - беззаботно ответила она. - Пять реалов для меня. Им же я
предложу другие вещи. Договорились?
- Абсурд. Пять реалов - целое состояние.
- Я не торгуюсь, - твердо сказала она. - Честь моей профессии не
позволяет этого. Удачи тебе в пути. - Она холодно оглядела Ирфона и
Тилкара. - Если желаете, можете взять с собой немного плодов двика. Но
лучше не жуйте их, когда встретитесь с лесными братьями.
Она повернулась с большим достоинством и пошла к огромному плоду под
деревом. Подняв меч, она отрубила три больших куска и презрительно
толкнула их к двум скандарам, которые смущенно положили их в корзину.
- Все в фургон! - сказал Залзан Кавол. - До Мазадона долгий путь!
- Далеко не уедешь, - сказала Лизамон и захохотала. - И скоро
вернешься сюда... если останешься жив!
5
Отравленные стрелы лесных братьев весьма заботили Валентина на
протяжении следующих нескольких миль. Неожиданная и страшная смерть не
привлекала его, а лес был густой и таинственный, с какой-то первобытной
растительностью: папоротниковые деревья с серебряными споровыми ножнами,
стеклянного вида конские хвосты в десять футов высотой, усаженные кучами
грибов, бледных, с коричневыми впадинами. В таком странном месте могло
случиться, что угодно, и, скорее всего, случится.
Но сок плода двика сильно облегчил напряжение. Виноркис разрезал
громадный кусок на ломтики и передавал по кругу. Плод был исключительно
сладким и зернистым, таял во рту, и какие-то алкалоиды, содержавшиеся в
нем, проникали через кровь в мозг быстрее крепкого вина. Валентин
почувствовал тепло и веселость. Он с трудом вернулся в пассажирскую
кабину, одной рукой обняв Карабеллу, а другой Шанамира.
Впереди Залзан Кавол расслабился явно больше чем следовало бы, потому
что шел рядом с фургоном веселым шагом, отбросив обычную суровую
осторожность. Обычно замкнутый Слит стал напевать озорную песенку.
Фургон вдруг внезапно остановился, и так неожиданно, что Слит ткнулся
вперед и чуть не упал на Валентина. Кусок плода шлепнулся Валентину в
лицо. Смеясь и моргая, Валентин вытер лицо и увидел, что все собрались в
передней части фургона и что-то разглядывают между сидящими на
водительском месте скандарами.
- Что там? - спросил он...
- Птицеядная лиана, - печально сказал Виноркис. - Блокирует дорогу.
Великанша сказала правду.
Идя от одного папоротникового дерева к другому под десятками углов,
толстая крепкая красная лиана образовывала прочную и упругую сетку,
толстую и широкую. Лес по краям дороги был здесь абсолютно непроходимый, а
дорога перегорожена лианой. Фургон пройти не мог.
- А разрезать ее можно? - спросил Валентин.
Залзан Кавол сказал:
- Мы сделали бы это энергометами за пять минут. Но посмотри сюда.
- Лесные братья, - тихо сказала Карабелла.
Они были повсюду, толпились в лесу, свисали с каждого дерева, хотя
держались на расстоянии ста ярдов от фургона. Вблизи они казались менее
похожими на обезьян, а больше на дикарей разумной расы. Маленькие голые
существа с голубовато-серой кожей и тонкими членами. Узкие вытянутые
головы не имели волос, лбы скошены, удлиненные шеи тонки и хрупки. У всех,
и мужчин и женщин свисали с бедра тростниковые трубки для метания стрел.
Лесные братья указывали на фургон и переговаривались слегка шипящими и
свистящими звуками.
- Что будем делать? - спросил Залзан Кавол у Делиамбера.
- Нанять женщину-воина.
- Никогда!
- В таком случае, - сказал вруон, - готовься сидеть в фургоне до
конца дней, или вернемся в Долорн и поищем другую дорогу.
- Мы могли бы договориться с ними, - сказал скандар. - Иди туда,
колдун. Поговори с ними хоть на обезьяньем языке, хоть на вруонском, хоть
на каком - лишь бы сработало. Скажи им, что у нас важное дело в Мазадоне,
что мы должны дать представление на похоронах герцога, и если они нас
задержат, их строго накажут.
- Скажи им сам, - спокойно предложил Делиамбер.
- Я?
- Любой из нас, выйдя из фургона, рискует получить стрелу. Я уступаю
эту честь тебе. Может, их пленят твои размеры и они будут приветствовать
тебя как своего короля. А может, и нет.
Залзан Кавол сверкнул глазами.
- Ты отказываешься?
- Мертвый колдун, - сказал Делиамбер, - не поведет тебя далеко по
этой планете. Я кое-что знаю об этих созданиях. Они непредсказуемы и
весьма опасны. Ищи другого посла, Залзан Кавол. В нашем контракте не
сказано, что я должен рисковать жизнью ради тебя.
Залзан Кавол негодующе фыркнул, но закрыл дверцу фургона.
Положение казалось безвыходным. Лесные братья стали спускаться с
деревьев, но оставались на почтительном расстоянии от фургона. Некоторые
прыгали и плясали на дороге и хрипло пели без слов и без мотива; это пение
напоминало жужжание громадных насекомых.
Ирфон Кавол сказал:
- Дать по ним из энергометов и разбросать их. Сеть сжечь недолго. А
затем...
- А затем они пойдут за ними через лес и забросают нас стрелами, как
только мы высунем нос, - возразил Залзан Кавол. - Нет. Их тут, наверное,
тысячи они нас видят, а мы их нет. Силой мы ничего с ними не сделаем.
Скандар угрюмо съел последний кусок плода. Несколько минут он сидел
молча, хмурился, время от времени грозил кулаками маленьким людям,
блокировавшим дорогу. Наконец он с горечью сказал:
- До Мазадона еще несколько дней пути, а та женщина-воин сказала, что
работы нам там нет. Может, поедем в Бургакс или даже в Тагобар, колдун?
Пройдут недели, прежде чем мы заработаем пару крон. А здесь мы сидим,
пойманные в ловушку маленькими обезьянами с отравленными стрелами.
Валентин!
- Да? - вздрогнув, отозвался Валентин.
- Я хочу, чтобы ты выскользнул из фургона через заднее окно и
вернулся к той женщине-воину. Предложи ей три реала, чтобы она вывела нас
отсюда.
- Ты это серьезно? - спросил Валентин.
Карабелла, чуть задыхаясь, сказала:
- Нет! Вместо него пойду я!
- Это еще что? - раздраженно спросил Залзан Кавол.
- Валентин... он... легко заблудится, он рассеян... он не найдет...
- Вздор, - сказал скандар, нетерпеливо махнув рукой. - Дорога прямая.
Валентин силен и проворен. И это опасное дело. Твой талант слишком ценен,
чтобы рисковать им, Карабелла. Пойдет Валентин.
- Не ходи, - прошептал Шанамир.
Валентин заколебался. Ему не слишком нравилась идея оставить
относительную безопасность фургона и идти пешком одному по лесу, кишащему
опасными существами. Но кто-то же должен это сделать. Не медлительные,
тяжеловесные скандары, не косолапый хьорт. Для Залзана Кавола Валентин был
самым малоценным членом труппы; наверное, так оно и есть. Скорее всего, он
малоценен даже для себя. И он сказал.
- Женщина-воин предложила нам цену в пять реалов.
- Предложи ей три.
- А если она откажется? Она же сказала, что торговаться ниже ее
достоинства.
- Три, - повторил Залзан Кавол. - Пять реалов - огромная сумма.
Заплатить три - и то достаточно глупо.
- Ты хочешь, чтобы я бежал несколько миль по опасному лесу и
предложил человеку неподходящую цену за работу, которая нам необходима?
- Ты отказываешься?
- Нашел дурака, - сказал Валентин. Если уж и рисковать жизнью, то
ради достижения цели. Дай мне пять реалов для этой женщины.
- Приведи ее сюда, - сказал Залзан Кавол, я с ней поторгуюсь.
- Приведи ее сам, - сказал Валентин напряженный и бледный, качая
головой. Слит взглядом советовал Валентину держаться своей позиции.
Шанамир, раскрасневшись и дрожа, казалось, готов был взорваться от злости.
Валентин подумал, что на этот раз он слишком сильно задел вспыльчивый
характер скандара.
Мех Залзана Кавола топорщился, спазмы ярости сжимали могучие мышцы.
Он, похоже, с великим трудом сдерживал себя. Без сомнения, демонстрация
независимости Валентина довела скандара почти до точки кипения, но в его
глазах была искра расчета, словно он взвешивал открытый вызов Валентина и
необходимость иметь Валентина у себя на службе. Может быть он даже
спрашивал себя не глупо ли сейчас экономить?
После долгого молчания Залзан Кавол с шипением вздохнул и хмуро полез
за кошельком. Он мрачно отсчитал пять блестящих монет по одному реалу.
- Вот, - проворчал он. - И торопись.
- Пойду быстро, как смогу.
- Бежать трудно, - сказал Залзан Кавол. - Может, выйдешь на дорогу и
спросишь лесных братьев, нельзя ли выпрячь одного из наших животных.
Поедешь с комфортом.
- Лучше побегу, - сказал Валентин и начал открывать заднее окно.
