Залзан Кавол оглядел всех.
- Хватит. Мы потеряли здесь слишком много времени. Спасибо тебе за
помощь, - холодно обратился он к Лизамон.
- Желаю тебе выгодной поездки, - сказала она и скрылась в лесу.
Поскольку они потеряли много времени ни из-за блокированной дороги,
Залзан Кавол решил, вопреки обычной практике, ехать ночью. Валентин,
полностью выдохшийся от бега и жонглирования и чувствующий себя как в
тумане от фрукта двика, уснул, сидя в задней части фургона и проспал до
самого утра. Наполовину проснувшись, он услышал ожесточенный спор насчет
путешествия на территорию метаморфов: Делиамбер утверждал, что слухи об
опасности Илиривойна сильно преувеличены. Карабелла заметила, что Залзан
Кавол предъявит иск Слиту, если тот откажется выполнять контракт, а Слит
настаивал с почти истерической убежденностью, что он боится метаморфов и
не подойдет к ним ближе, чем за тысячу миль. Шанамир и Виноркис тоже
выражали страх перед Изменяющими Форму и говорили, что те угрюмы, лживы и
опасны.
Окончательно проснувшись, Валентин обнаружил, что его голова покоится
на коленях Карабеллы. В фургон вливался яркий солнечный свет. Они стояли в
каком-то большом приятном парке с широкими серо-голубыми лужайками и
высокими резко-угловатыми деревьями. Все было окружено низкими округлыми
холмами.
- Где мы? - спросил Валентин.
- В окрестностях Мазадона. Скандар гнал, как сумасшедший, всю ночь, -
со смехом ответила Карабелла. - А ты спал как мертвый.
Снаружи, в нескольких ярдах от фургона, Залзан Кавол и Слит затеяли
жаркий спор. Маленький беловолосый человек, казалось, разбух от ярости. Он
ходил взад и вперед, бил кулаками по ладони, кричал, топал ногами, один
раз чуть не бросился на скандара, который, как ни странно, был спокоен и
терпелив. Он стоял, сложив все четыре руки, глядел сверху вниз на Слита и
лишь изредка бросал холодные реплики.
Карабелла повернулась к Делиамберу:
- Это продолжается слишком долго, колдун. Ты не можешь вмешаться,
чтобы Слит не сказал чего-нибудь по-настоящему грубого?
Вруон выглядел меланхолично.
- Ужас Слита перед метаморфами переходит всякие границы разумного.
Может, это связано с посланием от Короля, которое он когда-то получил в
Нарабале, когда его волосы поседели за одну ночь. А может, и нет. В любом
случае для него разумнее всего уйти из труппы, каковы бы ни были
последствия.
- Но он нам нуден!
- А если он думает, что в Илиривойне его ждут страшные вещи? Может мы
просить его превозмочь страх?
- Может быть, я смогу успокоить его - сказал Валентин.
Он встал, чтобы выйти, но как раз в эту минуту в фургон влетел Слит с
темным, застывшим лицом. Не говоря ни слова, маленький жонглер начал
кидать в мешок свое небогатое имущество, а затем выскочил из фургона и
зашагал к холмам на севере, по-прежнему разъяренный, не обращая внимания
на Залзана Кавола.
Все растерянно следили за ним. Никто не сделал попытки догнать его,
пока он не скрылся из виду. Тогда Карабелла сказала:
- Я пойду за ним. Я уговорю его. - И она побежала к холмам.
Залзан Кавол окликнул ее, но она не ответила. Скандар, покачав
головой, вызвал всех из фургона.
- Куда она побежала? - спросил он.
- Попытаться привести Слита обратно - сказал Валентин.
- Безнадежно. Слит решил уйти из труппы. Я постараюсь, чтобы он
пожалел об этом. Валентин, теперь на тебя падает больше ответственности, и
я добавлю к твоему жалованию пять крон в неделю. Приемлемо?
Валентин кивнул. Он думал о спокойном, ровном поведении Слита в
труппе и чувствовал горечь потери.
Скандар продолжал:
- Делиамбер, я, как ты уже, наверное, догадался, решил искать для нас
работу у метаморфов. Ты знаешь дорогу до Илиривойна?
- Я никогда не был там, - ответил вруон, - но я знаю где он.
- Какой путь самый близкий?
- Отсюда до Кинтора, я думаю, затем на восток миль четыреста на
речном судне и от Вирфа на юг, в резервацию. Дорога неважная, но
достаточно широкая для фургона, как мне кажется. Я буду изучать ее.
Сколько времени займет дорога до Илиривойна?
- Вероятно, месяц, если не будет задержек.
- Как раз к фестивалю метаморфов, - сказал Залзан Кавол. - Прекрасно!
А какие задержки ты имеешь в виду?
- Обычные, ответил Делиамбер. - Стихийные бедствия, поломки фургона,
местные неприятности, преступное вмешательство. В центр континента далеко
не такой порядок, как на побережье. Путешествие в этих местах связано с
риском.
- Уж будьте уверены! - прозвучал знакомый голос. - Тебе нужна защита!
Между нами неожиданно появилась Лизамон Холтен. Она выглядела
отдохнувшей словно бы не ехала верхом всю ночь, да и животное ее не
выглядело слишком усталым.
Залзан Кавол удивленно спросил:
- Как ты очутилась здесь так быстро.
- Лесными тропами. Я хоть и большая, но не такая как твой фургон, и
могу проехать по задворкам. Едешь в Илиривойн?
- Да.
- Хорошо. Я так и знала. И я поехала за тобой, чтобы предложить свои
услуги. Я без работы, а ты едешь в опасные места - логическое партнерство.
Я проведу тебя в Илиривойн, гарантирую безопасность!
- Твои гонорары слишком высоки для нас.
Она усмехнулась.
- Ты думаешь, я всегда беру пять реалов за мелкую работу вроде той? Я
запросила много, потому что вы меня разозлили, налетев на меня, когда я
вкушала пищу. Я проведу тебя в Илиривойн за пять реалов, независимо от
затраченного на это время.
- Три, - сухо сказал Залзан Кавол.
- Ты ничему не научился? - Великанша сплюнула под ноги скандара. - Я
не торгуюсь. Иди в Илиривойн сам, без меня, и удачи тебе. Только я в ней
сомневаюсь, - она подмигнула Валентину. - А где другие двое?
- Слит отказался идти в Илиривойн. Он со скандалом ушел отсюда минут
десять назад.
- Не порицаю его. А девушка?
- Побежала за ним, чтобы уговорить его вернуться. Туда, - Валентин
указал на тропу, петляющую между холмами.
- Т_У_Д_А_?
- Да, между теми двумя холмами.
- В рощу плотоядных растений? - В голосе Лизамон звучало недоверие.
- В какую рощу? - переспросил Валентин.
- Плотоядные? Здесь? - спросил Делиамбер.
- Для них отведен парк, - ответила она. - Но у подножия холма висят
предупреждающие знаки. Они пошли вверх по этой тропе? Пешком? Да защитит
их Божество?
- Его пусть хоть дважды съедают, - раздраженно сказал Залзан Кавол, -
но она мне нужна!
- И мне тоже, - сказал Валентин и обернулся к женщине-воину: - Может
быть, если мы сразу поедем за ними, мы догоним их до того, как они попадут
в рощу?
- Твой хозяин не хочет принять мои услуги.
- Пять реалов? - сказал Залзан Кавол. - Отсюда до Илиривойна?
- Шесть, - холодно возразила она.
- Ладно, шесть. Только приведи их обратно. Хотя бы ее.
- Да, - сказал с отвращением Лизамон, - вы народ бесчувственный, но я
без работы, так что мы стоим друг друга. Возьми одно из этих животных, -
сказала она Валентину, - и следуй за мной.
- Ты хочешь взять его? - спросил Залзан Кавол. - Тогда в моей труппе
вообще не останется людей!
- Я приведу его обратно, - ответила она. - А если повезет, то и тех
двоих тоже. - Она взобралась на свое животное. - Поехали!
7
Тропа к холмам шла слегка под уклон Голубовато-серая трава выглядела
бархатной. Трудно было поверить, что в этом прекрасном парке живет нечто
угрожающее. Но когда они доехали до места, где тропа начинала резко
подниматься вверх, Лизамон Холтен хмыкнула и указала на деревянный
столбик, воткнутый в землю. Рядом с ним, полускрытый травой, лежал упавший
знак. Валентин увидел надпись на нем крупными красными буквами:
ОПАСНОСТЬ
ЗА ХОЛМЫ
ПЕШКОМ НЕ ХОДИТЬ
Слит в своей ярости не обратил внимания на знак, а Карабелла, видимо,
очень спешила и тоже не увидела надписи или просто пренебрегла ею.
Тропа круто поднималась, и за холмами уже не было травы, только
густой лес Лизамон, едущая впереди, направила животное в таинственный
влажный подлесок, где деревья со стройными, сильно ребристыми стволами
росли с большими интервалами.
- Смотри, вот плотоядные растения, - сказала великанша. -
Отвратительная штука! Будь я хранителем этой планеты, я выжгла бы их всех,
но наши Коронали считают себя любителями природы и сохраняют эти растения
в королевских парках. Молись, чтобы у твоих друзей хватило ума держаться
от них подальше!
На открытых местах между деревьями росли растения без стеблей
колоссальных размеров. Листья четырех-пяти дюймов шириной и восемнадцати
футов длиной, зазубренные по краям, с металлическим блеском, образовывали
свободные розетки. В центре каждой зияла глубокая чаша в фут диаметром,
наполненная ядовитой по виду жидкостью, из которой торчали в сложном
порядке какие-то органы, похожие на острые зубы, и что-то еще, частично
затопленное, возможно мелкие цветы.
- Это плотоядные растения, - сказала Лизамон. - Земля здесь пронизана
их охотничьими усами, которые ощущают присутствие мелких животных,
захватывают их и несут ко рту. Вот смотри.
Она направила свое животное к ближайшему растению. Они были еще футах
в двадцати, а из гнилостной земли показалось что-то вроде живого кнута.
Оно выскочило со страшным щелканьем и мгновенно обвилось вокруг задней
ноги животного как раз под копытом. Животное, спокойное, как и всегда,
обнюхало ус, начавший усиливать давление и пытающийся тянуть жертву к
раскрытой пасти в центре розетки. Женщина-воин достала свой вибрационный
меч, наклонилась и быстро отсекла ус. Он отлетел в сторону, но тут же
десяток других полез из земли со всех сторон растения.
- Им не хватает силы затащить крупное животное в свои челюсти. Но оно
не может освободиться, слабеет и умирает, и тогда растение по частям
подтягивает его. Одному растению такого количества мяса хватит на год.
Валентин содрогнулся. Карабелла в этом страшном лесу! Это ужасное
растение навеки заглушит ее нежный голос! Ее быстрые руки, ее блестящие
глаза... Нет, нет! При одной мысли дрожь шла по телу.
- Как мы найдем их? - спросил он. - Может быть, уже поздно...
- Зови их по именам, - сказала Лизамон. - Они, наверное, недалеко.
- Карабелла! - отчаянно закричал Валентин. - Слит! Карабелла!
Через секунду он услышал слабый ответный крик, но Лизамон услышала
раньше и уже двинулась вперед. Валентин увидел вдалеке Слита: он стоял на
одном колене, которое глубоко погрузилось в землю и удерживало его на
месте, хотя усы пытались тащить его за другую ногу. Позади него пригнулась
Карабелла и крепко держала его. Повсюду вокруг них щелками и свивались в
кольца усы соседних плотоядных растений. В руке Слита был нож, которым он
тщетно пилил мощный кабель, державший его. На мягкой почве был след,
показывающий, что Слита уже проволокли на четыре или пять футов к
ожидающей пасти. В борьбе за жизнь он терял дюйм за дюймом.
- Помогите! - кричала Карабелла.
Ударом мяча Лизамон разрубила ус, державший Слита. Слит развернулся,
откинулся назад и заметил, что ус другого растения готовится схватить его
за горло. Он с ловкостью акробата откатился в сторону, избежав захвата, и
встал на ноги. Женщина-воин схватила его поперек груди, подняла и быстро
посадила позади себя. Валентин подъехал к Карабелле, которая, трясясь,
стояла на безопасном месте между двумя рядами хлещущих в воздухе усов, и
тоже втащил ее на спину своего животного. Она вцепилась в Валентина так
крепко, что у него затрещали ребра. Он повернулся и обнял ее, нежно
