жа, Смани сказал раздельно:
- Приют для слабоумных.
Джордж Плейтен покраснел. Для слабоумных! Он в отчаянии отогнал эту
мысль и глухо сказал:
- Я ухожу.
Он сказал это не думая, и смысл этих слов достиг его сознания, лишь
когда они уже сорвались с языка. Смани, который снова принялся за чте-
ние, поднял голову.
- Что ты сказал? Но теперь Джордж понимал, что говорит.
- Я ухожу! - яростно повторил он.
- Что за нелепость! Садись, Джордж, и успокойся.
- Ну, нет! Сколько раз повторять тебе, что со мной попросту распра-
вились. Я не понравился этому доктору, Антонелли, а все эти мелкие бю-
рократишки любят покуражиться. Стоит только с ними не поладить, и они
одним росчерком пера на какой-нибудь карточке стирают тебя в порошок.
- Ты опять за старое?
- Да, и не отступлю, пока все не выяснится. Я доберусь до Антонелли
и выжму из него правду. - Джордж тяжело дышал, его била нервная дрожь.
Наступал месяц Олимпиады, и он не мог допустить, чтобы этот месяц прошел
для него безрезультатно. Если он сейчас ничего не предпримет, он оконча-
тельно капитулирует и погибнет навсегда.
Омани спустил ноги с кровати и встал. Он был почти шести футов рос-
том, и выражение лица придавало ему сходство с озабоченным сенбернаром.
Он обнял Джорджа за плечи.
- Если я обидел тебя... Джордж сбросил его руку.
- Ты просто сказал то, что считаешь правдой, а я докажу, что это
ложь, вот и все. А почему бы мне не уйти? Дверь открыта, замков здесь
никаких нет. Никто никогда не говорил, что мне запрещено выходить. Я
просто возьму и уйду.
- Допустим. Но куда ты отправишься?
- В ближайший аэропорт, а оттуда - в ближайший большой город, где
проводится какая-нибудь Олимпиада. У меня есть деньги. - Он схватил жес-
тянку, в которую складывал свой заработок. Несколько монет со звоном
упало на пол.
- Этого тебе, возможно, хватит на неделю. А потом?
- К этому времени я все улажу.
- К этому времени ты приползешь обратно, - сказал Смани с силой, - и
тебе придется начинать все сначала. Ты сошел с ума, Джордж.
- Только что ты назвал меня слабоумным.
- Ну, извини меня. Останься, хорошо?
- Ты что, попытаешься удержать меня? Смани сжал толстые губы.
- Нет, не попытаюсь. Это твое личное дело. Если ты образумишься
только после того, как столкнешься с внешним миром и вернешься сюда с
окровавленной физиономией, так уходи... Да, уходи! Джордж уже стоял в
дверях. Он оглянулся через плечо.
- Я ухожу. Он вернулся, чтобы взять свой карманный несессер.
- Надеюсь, ты ничего не имеешь против, если я заберу кое-что из моих
вещей?
Омани пожал плечами. Он опять улегся в постель и с безразличным ви-
дом погрузился в чтение.
Джордж снова помедлил на пороге, но Омани даже не взглянул в его
сторону. Скрипнув зубами, Джордж повернулся, быстро зашагал по безлюдно-
му коридору и вышел в окутанный ночной мглой парк.
Он ждал, что его задержат еще в парке, но его никто не остановил. Он
зашел в ночную закусочную, чтобы спросить дорогу к аэропорту, и думал,
что хозяин тут же вызовет полицию, но этого не случилось. Джордж вызвал
скиммер, и водитель повез его в аэропорт, не задав ни одного вопроса.
Однако все это его не радовало. Когда он прибыл в аэропорт, на душе
у него было на редкость скверно. Прежде он как-то не задумывался над
тем, что его ожидает во внешнем мире. И вот он оказался среди людей, об-
ладающих профессиями. В закусочной над кассой была укреплена пластмассо-
вая пластинка с именем хозяина. Такой-то, дипломированный повар. У чело-
века, управляющего скиммером, были права дипломированного водителя.
Джордж остро почувствовал незаконченность своей фамилии и изза этого
ощущал себя как будто голым, даже хуже - ему казалось, что с него содра-
ли кожу. Но он не поймал на себе ни одного подозрительного взгляда. Ник-
то не остановил его, не потребовал у него профессионального удостовере-
ния.
"Кому придет в голову, что есть люди без профессии?" - с горечью по-
думал Джордж.
Он купил билет до Сан-Франциско на стратоплан, улетавший в 3 часа
ночи. Другие стратопланы в крупные центры Олимпиады вылетали только ут-
ром, а Джордж боялся ждать. Даже и теперь он устроился в самом укромном
уголке зала ожидания и стал высматривать полицейских. Но они не явились.
В Сан-Франциско он прилетел еще до полудня, и городской шум обрушил-
ся на него, подобно удару. Он никогда еще не видел такого большого горо-
да, а за последние полтора года привык к тишине и спокойствию.
Да и к тому же это был месяц Олимпиады. Когда Джордж вдруг сообра-
зил, что именно этим объясняются особый шум, возбуждение и суматоха, он
почти забыл о собственном отчаянном положении.
Для удобства приезжающих пассажиров в аэропорту были установлены
Олимпийские стенды, перед которыми собирались большие толпы. Для каждой
основной профессии был отведен особый стенд, на котором значился адрес
того Олимпийского зала, где в данный день проводилось состязание по этой
профессии, затем перечислялись его участники с указанием места их рожде-
ния и называлась планета-заказчик (если таковая была).
Все полностью соответствовало традициям. Джордж достаточно часто чи-
тал в газетах описания Олимпийских состязаний, видел их по телевизору и
даже однажды присутствовал на небольшой Олимпиаде дипломированных мясни-
ков в главном городе своего округа. Даже это состязание, не имевшее ни-
какого отношения к другим мирам (на нем, конечно, не присутствовало ни
одного представителя иной планеты), привлекло множество зрителей.
Отчасти это объяснялось просто самим фактом состязания, отчасти -
местным патриотизмом (о, что творилось, когда среди участников оказывал-
ся земляк, пусть даже совершенно незнакомый, но за которого можно было
болеть!) и, конечно, до некоторой степени - возможностью заключать пари.
Бороться с этим было невозможно.
Джордж убедился, что подойти поближе к стенду не так-то просто. Он
поймал себя на том, что как-то по-новому смотрит на оживленные лица вок-
руг.
Ведь было же время, когда эти люди сами участвовали в Олимпиадах. А
чего они достигли? Ничего!
Если бы они были победителями, то не сидели бы на Земле, а находи-
лись бы где-нибудь далеко в глубинах Галактики. Кем бы они ни были, их
профессии с самого начала сделали их добычей Земли. Или, если у них были
высокоспециализированные профессии, они стали добычей Земли из-за собс-
твенной бездарности.
Теперь эти неудачники, собравшись здесь, взвешивали шансы новых, мо-
лодых участников состязаний. Стервятники!####Как страстно он желал, чтобы они прикидывали сейчас его шансы! Он маши-
нально шел мимо стендов, держась у самого края толпы. В стратоплане он
позавтракал, и ему не хотелось есть. Зато ему было страшно. Он находился
в большом городе в самый разгар суматохи, которая сопутствует началу
Олимпийских состязаний. Это, конечно, для него выгодно. Город наводнен
приезжими. Никто не станет расспрашивать Джорджа. Никому не будет до не-
го никакого дела. "Никому, даже приюту", - с болью подумал Джордж. Там
за ним ухаживали, как за больным котенком, но если больной котенок возь-
мет да убежит? Что поделаешь - тем хуже для него!
А теперь, добравшись до Сан-Франциско, что он предпримет? На этот
вопрос у него не было ответа. Обратиться к кому-нибудь? К кому именно?
Как? Он не знал даже, где ему остановиться. Деньги, которые у него оста-
лись, казались жалкими грошами.
Он вдруг со стыдом прикинул, не лучше ли будет вернуться в приют.
Ведь можно пойти в полицию... Но тут же яростно замотал головой, словно
споря с реальным противником.
Его взгляд упал на слово "Металлурги", которое ярко светилось на од-
ном из стендов. Рядом, помельче - "Цветные металлы". А под длинным спис-
ком фамилий завивались прихотливые буквы: "Заказчик - Новия".
На Джорджа нахлынули мучительные воспоминания: его спор с Тревель-
яном, когда он был так уверен, что станет программистом, так уверен, что
программист намного выше металлурга, так уверен, что идет по правильному
пути, так уверен в своих способностях...
Квот он расхвастался перед этим мелочным, мстительным Антонелли! Он
же был так уверен в себе, когда его вызвали, и он еще постарался обод-
рить нервничавшего Тревельяна. В себе-то он был уверен!
У Джорджа вырвался всхлипывающий вздох. Какой-то человек обернулся
и, взглянув на него, поспешил дальше. Мимо торопливо проходили люди, по-
минутно толкая его то в одну, то в другую сторону, а он не мог оторвать
изумленных глаз от стенда.
Ведь стенд словно откликнулся на его мысли! Он настойчиво думал о
Тревельяне, и на мгновение ему показалось, что на стенде в ответ обяза-
тельно возникнет слово "Тревельян".
Но там и в самом деле значился Тревельян. Арманд Тревельян (имя, ко-
торое так ненавидел Коротышка, ярко светилось на стенде для всеобщего
обозрения), а рядом - название их родного города. Да и к тому же Трев
всегда мечтал о Новии, стремился на Новию, ни о чем не думал, кроме Но-
Вии. А заказчиком этого состязания была Новия.
Значит, это действительно Трев, старина Трев! Почти машинально он
запомнил адрес зала, где проводилось состязание, и стал в очередь на
скиммер.
"Трев-таки добился своего! - вдруг угрюмо подумал он. - Он хотел
стать металлургом и стал!" Джорджу стало холодно и одиноко, как никогда.
У входа в зал стояла очередь. Очевидно, Олимпиада металлургов обеща-
ла захватывающую и напряженную борьбу. По крайней мере так утверждала
горевшая высоко в небе надпись, и так же, казалось, думали теснившиеся у
входа люди.
Джордж решил, что, судя по цвету неба, день выдался дождливый, но
над всем Сан-Франциско, от залива до океана, натянули прозрачный защит-
ный купол. Это, конечно, стоило немалых денег, но, когда дело касается
удобства представителей других миров, все расходы оправдываются. А на
Олимпиаду их съедется сюда немало. Они швыряют деньги направо и налево,
а за каждого нанятого специалиста планета-заказчик платила не только
Земле, но и местным властям. Так что город, в котором представители дру-
гих планет проводили месяц Олимпиады с удовольствием, внакладе не оста-
вался. Сан-Франциско знал, что делает.
Джордж так глубоко задумался, что вздрогнул, когда его плеча мягко
коснулась чья-то рука и вежливый голос произнес:
- Вы стоите в очереди, молодой человек? Очередь продвинулась, и те-
перь Джордж наконец обнаружил, что перед ним образовалось пустое прост-
ранство. Он поспешно шагнул вперед и пробормотал:
- Извините, сэр.
Два пальца осторожно взяли его за локоть. Он испуганно оглянулся.
Стоявший за ним человек весело кивнул. В его волосах пробивалась обиль-
ная седина, а под пиджаком он носил старомодный свитер, застегивавшийся
спереди на пуговицы.
- Я не хотел вас обидеть, - сказал он.
- Ничего.
- Вот и хорошо! - Он, казалось, был расположен благодушно поболтать.
- Я подумал, что вы, может быть, случайно остановились тут; задержавшись
из-за очереди, и что вы, может быть...
- Кто? - резко спросил Джордж.
- Участник состязания, конечно. Вы же очень молоды. Джордж отвернул-
ся. Он был не в настроении для благодушной болтовни и испытывал злость
ко всем любителям совать нос в чужие дела.
Его внезапно осенила новая мысль. Не разыскивают ли его? Вдруг сюда
уже сообщили его приметы или прислали фотографию? Вдруг этот Седой поза-
ди него ищет предлога получше рассмотреть его лицо?
Надо бы все-таки узнать последние известия. Задрав голову, Джордж
взглянул на движущуюся полосу заголовков и кратких сообщений, которые
бежали по одной из секций прозрачного купола, непривычно тусклые на се-
ром фоне затянутого облаками предвечернего неба. Но тут же решил, что
