- А ты с ним что, в очко играть собрался тут? - Андрей огрызается.
Назревает ругань, но плот уже скребет по песку днищем, и приходится
лезть в воду, не ледяная она, но и не теплая отнюдь.
Когда часть поклажи разгружена, мы с Андреем, не дожидаясь дальнейших
работ, вытаскиваем весь плот на берег - так, пожалуй, вернее будет, - а
затем хором поднимаемся к остальной компании. Берег пологий и песчаный, а
может, это и глина сухая, мне, в общем-то, все равно. В темноте лишь
звезды в спокойной воде отражаются, и наш берег вдаль уходит. Рядом с нами
пролом в лесной стене, след нашей доблестной посадки, и Чисимет рубит
своим неизменным инструментом сучья для костра. Послы стоят у кучи
барахла, Ар с луком, Ларбо с мечом наготове, изображают собой решимость
отразить по мере сил любое нападение с воздуха, воды или суши.
Брык запаливает костерок, и к нему собирается вся команда. Стоят,
молчат, ждут, кто первым начнет распоряжаться. Как старший по чину и почти
по возрасту, начинаю я. А что распоряжаться-то? Ну, распределил караулы, а
остальных спать отпустил, и все распоряжения, да еще Ар насчет песка
посоветовал поинтересоваться - правильно, мало ли какая гадость может в
нем жить.
Волевое решение создает у народа иллюзию ясности и
предопределенности, и вот, пожалуйста, - наделав себе подстилки из тех
ветвей, команда спит, а мы с Чисиметом как в старые добрые времена - у
костра вдвоем, каждый в свою сторону глядит и беседовать при этом не
забывает. Вокруг стоит лягушачье многоголосье, огонь в костре на удивление
ровный - и никаких происшествий до самой смены. Следующая двойка - Ар с
Андреем; я им разъясняю общие принципы дежурства и валюсь на хвойную
подстилку, а вокруг завывают комары. Я их и так и сяк заклинаю, а они все
жрут, так что свернулся я кое-как калачиком, да всех делов.
Утром - туман, хоть и подсвеченный где-то там встающим солнцем, но
гадкий и сырой. Десять шагов - и уже ничего не видно, да еще и костер дыму
добавляет. Чисимет тоже поднялся, смотрит на меня, а затем отправляет свою
подстилку в костер, оставив только один сучок с рогулькой. Я понял его
мысль, забираю у Брыка фляжку и, набрав воды (чуть не заблудился, до
берега и обратно ходивши), подвешиваю ее над костром, подоткнув
чисиметовский сучок с другой стороны еще одной веткой. Туман редеет, народ
просыпается, и вот уже все вокруг костра скопились, греются и с надеждой
на фляжку глядят. Брык распаковывает один из своих тюков и вытаскивает
пакет аварийного пайка - вот и завтрак. Пожрать всегда оказывает
тонизирующее действие, и настроение поднимается до делового и бойкого.
Туман, наконец, разошелся, и нам представлена вся живопись здешних
мест: сзади у нас могучий сосновый бор, а между ним и берегом - метров
двадцать почти голой земли. Прямо из воды торчат ивовые ветки с
полуоблетевшими листьями, это уже перед нами, и дальше - водное
пространство, а немного подалее - задранное в небо крыло нашей лодки, да и
сама она под ним, надо думать, лежит. Дальше встающее солнце мешает
глядеть, но тот берег различить можно.
Брык сообщает с некоторым сарказмом:
- Не изволят ли господа взглянуть севернее? Я вижу в том направлении
нечто замечательное!
Замечательное - слово хорошее, а дело несколько паршивей. Наш плот
это, его тихо несет вдаль, а второй тоже почти на плаву, вода поднялась.
Чисимет, правда, свою лодчонку наверх затащил, да еще и привязал -
молодец! Только теперь этот узел надо срочно развязывать. Летчики
пускаются в погоню, не жалея аккумуляторов, а пока будет идти операция по
возвращению плавсредства, Ар предлагает заняться осмотром имущества, что у
нас есть и чего у нас нет. Я не против, подхожу к груде вещей и решаю
начать с сундука.
- Что у нас там?
- Подарки Маршалу. Но кое-что нам и сейчас пригодится.
Ладно, поглядим. Я поднимаю крышку сундука, предварительно замок
сняв, конечно - да... Такое мы не лечим. Ничего себе подарочек Маршалу,
так, сяк, поперек, и прочие выражения. В сундуке, как в гробу, лежит эта
самая ларбовская Анлен, только ноги согнуты не по-покойницки. Глаза
закрыты, щеки бледные, но дышит - в этой духоте сомлела попросту. Сознание
потеряла, хотя нет, сознание-то она потеряла еще когда в этот ящик лезла!
Сознание и соображение - надо же такое удумать! Ну, что теперь делать с
этой Джульеттой? Ладно, беру ее под микитки и выволакиваю на песок, щечки
розовеют - отойдет, куда денется. Ларбо стоит уже рядом, глазеет
счастливыми очами на процесс реанимации возлюбленной. По-моему, она именно
от этого взгляда в себя приходит и начинает озираться вокруг. Оставив
Ларбо объяснять ситуацию, я иду совещаться с Аром. Совещание начинается в
духе полного единства мнений - мы состязаемся в ругани по адресу "некстати
ополоумевшей дуры", а дальше дело не идет, потому что неясно, что мы
вообще делать будем.
Возвращается резинка, парни с удивлением глядят на пополнение, а
узнав, в чем дело, долго смеются и изощряются в остроумии, у них хорошее
настроение. Причина - догнали плотик, а на нем весь аварийный комплект в
целости и сохранности.
Андрей расстилает карту и ориентирует ее по компасу, то есть это и не
компас, а хитрый прибор с электронной начинкой, которого в мое время не
было. Эта штука определяет наше место и дает координаты, а теперь в карту
- прекрасно. Аж противно стало.
Итак, мы сидим на берегу проточного озера, а до базы и сотни
километров считать бесполезно. Из озера нашего вытекает река, течет на
север, этакой дугой прорезает горную систему и дальше идет уже на юг, и
там впадает в Пресное Море. Но самое гадкое, что все пространство вокруг
нас - белое пятно, в смысле радио, таких здесь штук пять насчитали мы: с
орбиты видать - видно, а локатор белый. Как говаривал Сергей когда-то,
положение много хуже губернаторского, и вот вся команда собралась вокруг
карты и сосредоточено думает. Кроме Ларбо, конечно, он сейчас на седьмом
небе и слезать оттуда не собирается, но готов поддержать любое
предложение, безразлично, какое. Анлен тоже в карту с интересом смотрит,
наверно, думает, как красиво такой бумагой стены обклеить, что еще с таким
лицом думать можно!
Итак, что делать? Два основных варианта: либо пилить напрямую к базе
через бесконечные степи и почти до Пещерной реки быть без связи, либо
сплавляться по реке и от Пресного с Базой переговорить. А там и до Океана
недалеко, а в наших плаваньях по воде еще никаких закавык не случалось, не
в пример воздушным перевозкам. Мнения делятся, и вскоре у сухопутного
варианта не остается сторонников, кроме меня, а потом и я ломаюсь.
Конечно, вода - это, прежде всего, живность разная, опять же нежелательная
плотность цивилизованного населения, но зато дело быстрее пойдет, да не
самим же, кстати, и ногами двигать. К тому же Ар и Чисимет в магии
достаточно сведущи, чтобы от активной нечисти уберечь нас, и это тоже
успокаивает. Андрей с Брыком помалкивают - а что им еще делать? На Земле
таким вещам учат вприглядку, а нас жизнь учила, да еще как сурово.
Ар берется сформулировать общее решение и фактически пересказывает
водный вариант, хотя надобности в этом нет, и так все по косточкам
обсосали. Ларбо не терпится вперед, к подвигам навстречу, но решаем
тронуться все-таки завтра, а сейчас - собираться надоть.
Андрей просит кого-нибудь пойти с ним, подоставать кой-чего с
затонувшей лодки - вызывается Чисимет, я в него верю, но напоминаю:
- Почуешь что неясного - сразу прекращай все и дуй сюда.
Он молча ухмыляется - мол, кого учишь - и отбывает, правда, не сразу,
а после решения небольшого оргвопроса, а именно: избрания меня старшим по
команде. По этому случаю приходится произнести программную речь - она
содержит призывы к стойкости, храбрости и прочую в таких случаях
положенную шелуху. Всю эту чушь я мелю с таким серьезным видом, что даже
Ар начал улыбаться, а Ларбо чуть не в голос ржет, но это ему недолго. Я
резко меняю тон и уже без всякой иронии замечаю, что всякого рода личные
отношения не есть основание для всяких послаблений.
Ларбо отпускает руку Анлен и идет рубить дрова - осознал. Анлен
глядит на меня без симпатии, но это ничего, наоборот было бы сложнее. Брык
ворошит свои мешки, Ар вскрыл второй сундук - слава богу, там еще одной
девицы не оказалось, они наперебой сообщают, что у нас есть, а я
прикидываю, что тащить, а что нет. Ларбо вслух читает Анлен инструкции,
как варить кашу из концентрата - инструкция на всеобщем, но Анлен вдобавок
еще и неграмотная. Надо бы поподробней выяснить, что эта девица из себя
представляет - я, кроме анкетных данных, про нее ничего не знаю, да и
анкета в общем-то...
Мысли мои перебивает Брык:
- Слушай, Алек, ты, наверное, будешь смеяться, но я все же расскажу.
Этой ночью, когда все началось, я самолет вел. Так вот, когда мы ни с того
- ни с сего вверх полезли, то мне впереди показалось - корабль по воздуху
летит, этакая ладья с парусами прямоугольными, понимаешь, по воздуху
летит! А потом нас вниз швырнуло, молниями долбать начало, а эта ладья
дальше вверх пошла. Вот такое может быть или нет?
Я отвечаю ласково, что не только может, но и должно быть, а иначе всю
нашу дискотеку и объяснить нельзя. Вот вас сюда готовили, концепцию ухода
верховных народов в закрытые полости объясняли? Так вот, это все неверно,
а верно - мне пришлось бы пол-дня объяснять. А по-простому - ну, так мы
попали на дорогу, по которой эльфы на свою землю уходят. Благодетели нам
мгновенные перебросы устраивают, а эти себе готовят спиральную дорогу, с
прогрессирующей разницей размерности. Понял?
- Нет.
- Я тоже не понял, но представить могу, и тебе тоже советую - за
пониманием не гнаться, у людей к этому психология неприспособленная. Так
что, если бы ты не соскользнул, мы б уже на Заокраинном Западе с тамошним
народом о смысле жизни толковали. А может быть - тоже вполне реальная вещь
- спихнули бы нас с этого пути где-нибудь у окончания дороги, и тогда было
бы нам уже не до бесед. Вообще-то нам, людям, пути в те края нет.
Брык кивает - нет так нет, сейчас речь не об этом. О чем-то я таком
думал... Ах, да, Анлен. Я хочу подозвать новобраницу к себе, но потом
решаю быть джентльменом и сам к ней иду.
- Так, - говорю, - раз уж ты сюда забралась, то давай знакомиться,
меня ты знаешь, а вот я про тебя окромя имени не знаю почти ничего.
Она отвечает, ну до того послушно и кротко, что даже Ларбо чувствует
издевку и опасливо глядит на меня - не рассержусь ли. Итак, отец -
рыночный перекупщик, мать варит и продает леденцы, а Анлен для них формы
выделывает. Готовить она умеет "немного", по лесам ходить не любит, с
оружием обращаться не умеет. Ах, да, еще рисует неплохо - утешила. Ну, вот
что с ней делать, а?
Ничего другого не придумал я, как отправить ее обед варить, а Ларбо
официально закрепить его за ней в качестве наставника. Анлен волосы
подвязала, красиво, не спорю, и у костра хозяйничает, а Ларбо вокруг
суетится, он дров наготовил - на месяц хватит.
Возвращается подводная экспедиция, посиневший Андрей лезет к костру
погреться, а Чисимет расстилает полиэтилен и подтаскивает к нему мешок, в
котором чавкает и хлюпает. Брык сноровисто раскатывает батарейные
полотнища - аккумуляторы у лодки после всех рейсов почти на нуле, - и тут
Ларбо церемонным голосом объявляет готовым обеденное блюдо.
То, что эта подруга не соврала, когда сказала, что готовить умеет
