полчаса раньше, чем договаривались, и главное, было бы, зачем! Да хоть бы
я весь день проспал - ничего страшного не произошло бы; бездельник я, даже
самому неприятно, ну, да ладно. Итак, поднялся и мыться пошел - горячей
воды нет и по причине раннего времени не будет. А там и одеваться - опять
напяливать этот дурацкий балахон, который сначала меня прямо-таки бесил, а
сейчас уже просто тоскливая беспросветность при виде его возникает.
Сколько раз просил - сделайте нормальную одежку, так нет, видите ли, не по
чину. Облачился, причесался и в обеденный зал плетусь в безрадостном
настроении, и так же безрадостно отвечаю на приветствия совета министров.
В окна бьет свет, и пол расчерчен на квадратики, хоть на одной ножке
прыгай.
А министры все стоят - ах, да, надо же еще рукой махнуть, а то так и
будут ждать, бедняги, вон у одного пучок луку изо рта торчит, а дожевывать
стесняется. За моим особым столиком уже сидят лица избранного круга:
Чисимет и Ларбо-старший. Ларбо был вчера на испытаниях в одной из кузниц,
и, судя по тому, с каким отвращением он глотает завтрак, испытания были
неудачные.
- Ну, - спрашиваю, - опять дохлятина?
- А, даже не дохлятина. Летать не может, ползать не умеет, думать не
положено. Полная неудача. Кузнецы тут не при чем, основа хорошая, а вот
оживление опять сорвали. А почему - так и не поняли мы, как королю
объяснять теперь...
Я киваю головой - мол, сочувствую, - и завтрак продолжается. Вот и
новый день начался, сколько их тут уже было и сколько их тут еще будет! А
сколько было до того, как я здесь осел! Сколько дорог прошел, сколько
народу порезал (не так уж и много, кстати), а гораздо чаще самого порезать
хотели - и все без толку. Чисимет, хранитель хренов, перекинул в меня свой
багаж, и как деньги в сейф положил, а ключ взять не удосужился. Да еще и
сейф - я, то есть - надежный до безобразия, просто подлость! Тянули из
меня, тянули эту самую "скрытую силу", чуть концы не отдал, а на выходе -
ноль, как говаривал мой командир роты в свое время. Один шустрый маг
вообще предложил меня развоплотить, и слава богу, что только предложил, а
то кто и что я был бы сейчас - один бог ведает. Так что пользы, честно
говоря, от меня тут оказалось немногим больше, чем никакой.
Врага раздолбали без меня, с натугой, правда, но раздолбали. По ходу
дела еще одна усобица была, меня даже пленить хотели, да не вышло, а вот
теперь сижу, куксюсь, хотя вроде и неотчего. Как же! Вторая фигура в
государстве, первый советник, почет и уважение простого народа - вон, на
пальце кольцо, подарок вышеозначенного простого народа в лице
купца-ювелира местного. Золотое кольцо, с алмазом, ну и что? Я тут на него
бутылки "Кока-колы" не куплю, хотя, конечно, дело не в "Кока-коле"...
Такие мрачные мысли у меня сейчас - обычное дело, и Ларбо-средний в
приемной на мою злую мину не удивляется. Итак, что у нас сегодня? Почти
ничего: два проекта вечных двигателей, неплохая идея по реорганизации
налогов с базара и еще пара предложений поненужней, Ларбо забирает их для
дальнейшего разбора и внедрения, а потом смотрит на часы у стенки. Верно
смотрит: мне через полчаса к королю надо подъехать, у него какие-то
сложности.
Выхожу из дворца - день уже в разгаре: деревья шелестят, птички поют,
люди бродят кто так, а кто с поклажей. У внешней стены стоит мой личный
транспорт - первая и единственная удача Ларбо-старшего, ездовая помесь.
Вроде как лошадка, но шкура грубыми стежками сшита, и морда поугловатей.
Уши торчком - ночью подзарядилась. Лезу в седло, говорю: "К королю", -
зверюга послушно трогается и вывозит меня через ворота в город. По
выложенной асфальтовыми плитками спецдороге моя кобылка бежит резво - по
ее понятиям, конечно, а народ меня взглядами провожает и опять же любовь и
уважение высказывает, обрывки фраз типа "этот-то, молодой... поехал" мне
даже отсюда слышны. Так и до резиденции добираюсь, меня здесь в лицо,
конечно же, знают, но порядок прежде всего, и приходится демонстрировать
пропуск и называть пароль.
Надежда и опора Кун-Манье Первый изволит меланхолично прогуливать по
саду, а завидев меня, бросает философские раздумья и орет издалека:
- Алек, у меня для тебя новость есть!
- Что, опять нефть из-под носа перехватили?
- Нет, на этот раз мы первыми поспели, сорок бочонков купили. Я с тех
пор поумнел немножко, а?
Хороший мужик этот Кун-Манье. До того, как в короли попасть, он водил
вдоль по Реке отряд борьбы с орками и прочими лиходеями, понравился
кому-то из Мудрых, и когда этот край заселяли, был поставлен королем.
Замашек царственных не приобрел, и дело иметь с ним легко и приятно. Вот
он подходит ко мне, за плечи обнимает и сообщает свою новость:
- Я вчера на небо в трубу глядел. Так видел твою летящую звезду, но
на этот раз она еще за горизонт не ушла, а из-за другого края еще одна
вышла и тем же путем пошла.
Стою и осознаю событие, а потом чуть не убиваю властителя, на
радостях по спине трахнув. Это же второй спутник! Значит, не только
сохранили береговую базу, но и кой-чего нового подкинули!
- Вот что, - говорю. - Может быть, мне удастся скоро уйти отсюда, и
вторая звезда - знак тому.
Кун весь сразу грустнеет. Я давно уже его настраиваю, что вечно здесь
сидеть не собираюсь, но одно дело в перспективе говорить, а другое - уже
как о факте. Можно понять огорчение моего августейшего друга. Я пытаюсь
его утешить:
- А может, еще ничего и не будет. Мало ли, вдруг это звездный корабль
на Заокраинную Землю шел, а не знак вовсе?
Но Кун уже и сам себя в порядок привел:
- Чему быть, того не миновать, - говорит. - Я тебя не за этим звал, в
общем-то.
Начинается долгое описание неладов в южных деревнях, из которых я
решил учинить кооперативы. Теперь, несмотря на некоторый подъем, там
всяческие сбои и перегибы. Мы с Куном долго мозгуем по этому поводу, затем
появляется и министр сельского хозяйства вместе с министерством в полном
составе - всего двенадцать человек, - и общими усилиями разрабатывается
программа действий.
Часы на стене бьют четыре раза: пора обедать. Министерство удаляется,
а мы с Куном отправляемся трапезничать в резиденцию. За обедом Кун
подписывает пару приговоров за нарушение законов о равенстве. Эти законы
он сам изобрел и очень ими гордится, да и есть чем: к примеру, там
лимитируется количество хвалебных слов в адрес короля на единицу времени в
зависимости от характера речей, да и много других забавных всякостей. Эти
законы были первой приемлемо получившейся продукцией нашей типографии, и с
тех пор всякие указания и положения исправно расклеиваются во всех трех
городах и полусотне деревень. Обед закончен, и надо, пока суть да дело,
еще съездить в учебный центр, там еще один Ларбо трудится, младший.
Опять завожу помесь, и уже не по специальной дороге, а по обычной,
пыльной и извилистой, двигаюсь за город, где в лесочке тот самый центр и
есть - пожалуй, самое удачное из моих янки-при-дворе-артуровских дел.
Хотя, если уж честно, то моего здесь только снаряжение, а организация и
общее руководство - Чисиметовы. От центра за километр слышны редкие
разрывы, и в небо поднимаются клубы дыма: очередной отряд практикуется.
Здесь на территорию меня пускают не просто без пропуска, а с воплем
"Благие дни Первому Советнику!", надо бы рассердиться, да ладно уж,
недолго, наверное, осталось. Помесь надо отогнать в конюшню, чтоб случайно
не зацепилась за какой-нибудь остаток ночных игрищ, а до здания - пешком.
Туда же и десяток восточной стражи направляется, закопченные, провонявшие
серой, по двое тащат на плечах трубы ракетометов, а на спинах порожние
ящики от снарядов, отстрелялись ребята.
В длинном двухэтажном бараке центра темно и прохладно. Восточники
идут на склад, а я остаюсь, жду, когда появится Ларбо. Работа у него
заканчивается довольно скоро, и вот он вместе с шестью коллегами выходит в
коридор, видит меня, здоровается и не может удержаться от похвальбы:
- А я сегодня на мешке поднимался, трех фальшивых орлов подбил,
простыми стрелами!
- Молодец, хотя, может, папаша тебе нарочно самых слабых подобрал?
- Да ну тебя! Сам же знаешь, что нельзя такого сделать.
Ларбо младше меня намного, а внешне это никак не заметно. Тоже,
конечно, побочный эффект Восточного подарка: как имел я дурость его
воспринять, так и хожу, словно законсервированный, а-ля эти
среднеземельские долгожители, потомки Атлантиды местной. Так что отношение
ко мне у местной молодежи достаточно свободное. Итак, я говорю:
- Ладно, ладно. Ты мне лучше вот что скажи: остатки моего багажа у
тебя? Они мне сегодня нужны будут. Вместе сходим али у тебя дела какие?
Парнишка несколько розовеет - известно какие у него дела, - но,
видимо решив, что дружба выше, он решительно заявляет, что никаких дел
нет, а если и есть, то подождут. Я бы сказал - подождет, но это так, к
слову.
Потихоньку вечереет, и надо скорей сматывать из центра, ночные
занятия здесь - штука небезопасная, особенно для тех, кто случайно влез, и
посему Ларбо-младший садится позади меня, и снова пыль под копытами.
По дороге Чисимета повстречали, он помесей не признает и ходит только
пешком. За темную сторону сегодня будет работать он, и значит, нашим
предстоит нелегкая работенка, особенно, если он опять увлечется и выйдет
на низкий уровень. Таких призраков наклепает, что сам потом еле уймет, был
уже случай.
- Слышь, Ларбо, ты помнишь, как мы за Чисиметовским тень-хвостом
гонялись?
- А, точно. Это когда ты на дерево за ним полез, а он тебя скинул?
- Да, надо бы это дело прекратить. С тень-хвостами все равно встреч
не будет, это чисто их, восточное, а чуть его передерешь, так потом хлопот
до полудня.
Ларбо кивает, и дальше понеслась, вернее, поплелась зверюга моя, пока
до его дома не добралась. Там уж и старший, и средний, и обе их хозяйки.
Кормить меня хотят, но я отказываюсь.
Младший отпрыск дома лезет на чердак, я за ним, туда, где в пыли и
паутине лежит то, что я черти-когда с танка забрал, был такой набор
богатый, а осталось всего ничего, но самое главное сохранилось.
Ларбо-младший открывает люк, я с коробочкой в руках вылезаю на крышу и
приступаю к настройке. Элементы ток держат, и антенна вроде в порядке, но
пока я жду появления спутника, волей-неволей всякие нехорошие мысли в
голову лезут. И о передатчике, и вообще - откуда известно, может, второй
аппарат только случайно с первым шел, а орбита у него совсем другая, или
частоту и систему вызова на него новую поставили...
Ползет первый спутник, никуда он не денется, пока не сгорит, кстати,
сгореть ему полагалось еще года три назад, а он, хоть и дохлый, а летает.
Пошел первый, а второго не видать, а потом все же появился, Значит, и
впрямь орбита другая, хорошо, что не очень отличается. Я запускаю
стандартный вызов, а сам гляжу вверх - авось поможет, - и пожалуйста,
запрос принят и понят, правда, на автомате. Следующий проход обещает через
шесть и три десятых часа, а пока можно и слезать, кемарить устраиваться.
Между прочим, проснулся я за час до сеанса и сидел так, без мыслей, пока
сигнал не пискнул. Сначала морзе-команда перейти на телефон, а потом уж
совсем ушам не верю - голос Серчо! Он снова, а может, еще, тут, старается
быть спокойным и сдержанным. Я вкратце излагаю свое нынешнее положение, а
он в ответ добивает меня известием: на базе сейчас появилась летающая
лодка, она досюда, а потом до океана, достанет, а там и плавбазу подгонят.
