Скажите, а не бывает иногда такого, что лишь один из членов групп имеет
деньги? Которые, возможно, были выданы ему теми, кто забросил сюда всю
группу?
- Иногда так бывает, - согласился Хозяин. - Собственно, почти всегда
именно так и происходит.
- Тогда почему вы сразу так и не сказали?
- Ну, - ответил Хозяин, проведя языком по губам. - Никогда не знаешь
заранее. Нужно быть осторожным.
- Правильно ли я понял, - сказал Пастор. - Что вы, мистер Лансинг,
являетесь казначеем нашей группы?
- Кажется, это действительно так, - сказал Лансинг. - Подозреваю, что
это я и есть.
Он вытащил из кармана одну из золотых монет и щелчком ногтя послал
Хозяину.
- Это чистое доброе золото, - сказал он, хотя не был уверен, что это
так на самом деле. - На сколько хватит стоимости этой монеты?
- Еще две таких, - пояснил Хозяин, - покроют расходы за сегодняшний
ужин, ночлег и завтрак завтрак утром.
- Подозреваю, - сказал Пастор, - что он надувает вас, мистер Лансинг.
- Я тоже так думаю, - сказал Лансинг. - Я думаю, что одной монеты
будет вполне достаточно. Из чистой щедрости я дам вам еще одну, но не
больше.
- Цены растут, и обслуживать гостиницу становится все труднее, -
заныл Хозяин.
- Еще одну, - сказал Лансинг. - И довольно. Больше ничего не
получите.
- Ладно, - сказал Хозяин. - Следующая группа может оказаться более
щедрой.
- Я по-прежнему думаю, что и этого слишком много, - вставил Пастор.
Лансинг подбросил монету и Хозяин поймал ее своей пухлой ладонью.
- Вполне возможно, что этого слишком много, - сказал Пастору Лансинг,
- но пусть не говорит, что мы его обманули.
Хозяин медленно встал со стула.
- Когда захотите лечь спать, - сказал он, - то позовите меня. Я
покажу ваши комнаты.
Когда он ушел, Мэри сказала:
- Странный способ финансировать экспедицию. Ведь вы могли промолчать,
Эдвард, и оставить деньги себе.
- Номер бы не прошел, - сказал Лансинг. - Он знал, что у кого-то
деньги должны быть.
- Эта история с деньгами наводит на мысль, - сказала она, - что
кто-то послал нас сюда с определенной целью.
- Кто-то или что-то...
- Верно. Или что-то. Мы им явно необходимы здесь, если они оплатили
нашу дорогу.
- Но вам не кажется, что в этом случае правильнее было бы сказать
нам, что им от нас нужно?
- Да, это было бы логично. Мы имеем дело со странными людьми.
- Мистер Лансинг, - вмешался Бригадир. - Возможно, это не наше дело,
но не могли вы рассказать нам, как вы добыли эти деньги?
- С удовольствием, - сказал Лансинг. - Во-первых, все ли из вас
знают, что такое игральные автоматы?
Кажется, никто понятия не имел.
- Ну, тогда, - решил Лансинг. - Я расскажу вам историю о студенте,
игральных машинах и одном моем эксцентричном друге.
Он описал все, что с ним произошло. Они выслушали его с большим
вниманием.
- Должен сказать, - заметил Бригадир, - что история ваша весьма
запутанная.
- И все это время, - объяснял Лансинг, - меня не покидало чувство,
что меня водят за нос. И все же я должен был двигаться дальше. Любопытство
не позволило мне остановиться.
- Возможно, это было к лучшему, - сказал Бригадир. - В противном
случае мы бы оказались здесь без гроша в кармане.
- Очень странно, - сказала Сандра, - что все мы были такими разными
способами перенесены в это место... Я слушала музыку, вы - с помощью
машины, которую вы называете игральной.
- А я попалась, - сказала Мэри, - на удочку с помощью чертежей. Один
инженер принес мне копию чертежа, в котором он, якобы, не все понимал. Он
настаивал на том, чтобы я взглянула на чертеж. Ничего подобного я раньше
не видела и постаралась разобраться в головоломке, выделить рациональное
зерно. Но тут конфигурация линий загипнотизировала меня, и прежде чем я
успела опомниться, я уже стояла в лесу, на холме. Меня поражает совпадение
- и я, и вы, Эдвард, были вовлечены в ловушку другим человеком. Вы -
студентом, я - товарищем по работе. Очевидно, те или то, что сделали это с
нами, имеют на наших мирах своих агентов.
- Мне сначала показалось, - сказал Лансинг Мэри, - что мы с вами
одного мира, принадлежим одной культуре. Наши общества представляются
очень похожими. Но я наблюдал за вами, когда произнес одно слово... и вы
были озадачены, услышав его. Похоже, что вы не знаете, что значит слово
"коммунистический".
- Слово мне известно, - сказала она. - Но меня удивил контекст.
Кажется, вы превратили коммунизм в прилагательное, словно такое общество
может существовать, или могло бы.
- В моем мире оно существует.
- Что касается меня, - сказал Пастор, - то я уверен - никакая
провокация со стороны людей не имела места. Я увидел Благословение
Господне. Годами я искал его. Иногда мне казалось, что я уже близко, но
каждый раз оно ускользало от меня. И вот, стоя на поле редиса, я увидел
Благословение. Оно была ярче и величественнее всего, что я мог вообразить.
Я поднял руку, чтобы вознести молитву, и в этот момент Благословение
Господне стало ярче, больше... и я упал в него.
- Похоже, теперь нет сомнений, - сказал Бригадир. - Что каждый из нас
происходит из мира, отличного от родного мира другого члена нашей команды.
Миры эти различны - но это человеческие миры. Дополнительных доказательств
не нужно. Рассказа четырех из нас уже достаточно. Надеюсь, что вы меня
извините, если я не присоединюсь к вам и не поведаю при каких
необыкновенных обстоятельствах оказался здесь я.
- Мне лично это не очень нравится, - сказал Пастор. - Все остальные
рассказали о себе довольно много...
- Ничего, все в порядке, - перебил его Лансинг. - Если генерал не
хочет изливать нам свою душу, то я вполне его понимаю и не настаиваю.
- Но в группе товарищей, доверяющих друг другу...
- Мы еще не товарищи, Пастор. И здесь две женщины.
- Если мы доверяем друг другу, - сказал робот Юргенс, - то это нужно
доказать в лежащем перед нами пути.
- Если мы пойдем по этому пути.
- Я лично пойду, - заявил Бригадир. - Я бы умер от скуки, плесневея в
этой гостинице. Этот жалкий содержатель гостиницы упоминал о лежащем
впереди городе. Наверняка любой город куда предпочтительнее, чем этот
хлев.
- Еще он говорил о каком-то кубе, - сказала Сандра. - Что бы это
могло быть? Я еще никогда не слышала об объекте, который бы называли
просто кубом.
8
На следующее утро они довольно долго не могли выйти в путь. Завтрак
по непонятной причине задерживался, потом с долгими оттяжками и оговорками
Хозяин продал им необходимые в дороге еду и вещи - одежду, принадлежности
для приготовления пищи, инструменты и дорожные принадлежности: спальные
мешки, спички, топорики, ножи, дорожные ботинки. Бригадир требовал
пистолет или ружье и был чрезвычайно взволнован сообщением Хозяина, что
оружия в продаже нет.
- Это смехотворно! - бушевал Бригадир. - Разве может экспедиция
отправляться в путь без соответствующих средств обороны?
Хозяин попытался успокоить его.
- В пути нет опасности. Бояться нечего.
- Откуда вам знать!? - прогремел Бригадир. - Что-то раньше вы такой
осведомленности не проявляли. И если вы ничего об этой стране не знаете,
то как вы можете утверждать, что на пути нет опасности?
Когда пришла пора расплачиваться, Лансинг выдержал неприятнейший
момент самой мелочной торговли. Хозяин, похоже, решил добиться
дополнительной выгоды, чтобы компенсировать потери вчерашнего вечера.
Лансинга яростно поддерживал Пастор, имевший твердое убеждение, что все
вокруг стремятся его надуть.
Наконец он, ко всеобщему неудовлетворению, расплатился за все, и они
вышли в путь.
Бригадир шел впереди, сразу за ним следовал Пастор. За Пастором шли
Мэри и Сандра, замыкали колонну Юргенс и Лансинг. Юргенс нес тяжелый тюк с
едой. Ему самому практически ничего не требовалось - ни еды, ни спального
мешка, поскольку он не ел и не спал. Ему не нужна была и одежда, но он
обзавелся ножом и топориком, которые привязал к своему поясу.
- Я заинтригован вашими первыми словами, - сказал Лансинг роботу,
когда они зашагали рядом. - Вы спросили, не сумасшедший ли я. Вы сказали,
что коллекционируете ненормальные личности. Но позднее вы упомянули, что в
вашем мире мало осталось людей. Если это так, то...
- Это неудачная шутка, - объяснил робот. - Я жалею, что пошутил. На
самом деле, я собираю не самих людей, а характеры, которые нахожу в
книгах. Характеры ненормальных людей.
- Составляете список?
- Нет, гораздо больше. Я конструирую миниатюрные копии, воплощения.
Такие, какими я их представляю в реальной жизни.
- Значит, вы коллекционируете кукол?
- Нет, это нечто большее, мистер Лансинг. Мои механические воплощения
умеют двигаться, разговаривать, играть небольшие сценки. Это очень забавно
- наблюдать за ними. Кроме того, я развлекаюсь с ними в свободное время и
их совместное взаимодействие помогает мне понять людей.
- Механические куклы помогают вам понять людей?
- Да, можно сказать и так. В основе своей они механические. Хотя в
некотором смысле они все же биологические.
- Это поразительно, - сказал Лансинг несколько шокированный. - Вы
создаете живых существ.
- Да, во многих отношениях они живые.
Лансинг больше не сказал ничего, оборвав беседу, не желая развивать
эту тему дальше.
Дорога почти не отличалась от хорошей тропы. Иногда можно было
заметить двойные борозды, проделанные колесным экипажем, хотя почти везде
следы колес были стерты ветром и дождем, выросшей травой и ползучими
растениями.
Некоторое время дорога пробиралась через лес, который через пару
часов начал редеть и постепенно сменился красивой травянистой равниной;
местами на ней виднелись небольшие рощицы. День, поначалу приятно теплый,
становился все жарче.
Бригадир, шедший во главе, остановился у очередной рощицы, осторожно
сел на траву, прислонившись спиной к дереву.
Когда подтянулись остальные, он объяснил причину остановки:
- Поскольку среди нас дамы, я решил, что лучше будет немного
отдохнуть. Солнце светит здесь необыкновенно горячо.
Из форменной куртки он извлек огромный белый платок и вытер пот со
лба. Потом поставил перед собой фляжку, отвинтил колпачок и жадно сделал
глоток воды.
- Мы вполне можем немного отдохнуть, - сказал Лансинг. - И если
спешить нам некуда, то можно было бы слегка закусить. Время второго
завтрака давно наступило.
- Прекрасная идея, - с готовностью отозвался Бригадир.
Юргенс, открыв свой могучий рюкзак, нарезал ломтиками холодное мясо и
сыр. Потом нашел жестянку с твердыми бисквитами и открыл ее.
- Может, приготовить чай? - спросил он.
- У нас нет времени, - раздраженно заметил Пастор. - Нужно спешить.
- Я наберу веток, - сказал Лансинг, чтобы развести огонь. Мне тут
где-то приметилось высокое дерево. Чай нам всем не помешает.
- Зачем все это? - настаивал Пастор. - Не нужен нам чай. Можно было
бы закусить сыром и бисквитами на ходу.
- Садитесь, - сказал Бригадир. - Садитесь, отдохните как следует.
Мчаться вперед - это самое вредное дело в долгом пути. В дорожный ритм
нужно втягиваться постепенно, никогда не рвать с места в карьер.
- Я не устал, - отрезал Пастор. - И остановки для завтрака мне
никакой не надо.
- Но наши дамы, Пастор!...
- Дамы чувствуют себя прекрасно, - сказал Пастор. - Это вы начинаете
сачковать.
Они все еще перебрасывались репликами, когда Лансинг отправился вдоль
