увидела Джамайла - и то, что они сделали с ним - после пяти лет разлуки.
Она кивнула, и я подумал, что кивнула она себе, словно со стороны одобряя
все свои поступки.
- Войди в круг.
Я чуть не проговорил эти слова вместе с ней, настолько они были
знакомы. Вечный вызов танцора меча для тренировки, боя, танца. Для
развлечения или смерти.
Ее голос звенел от волнения. Ноздри Южанина затрепетали.
- Женщина, - четко проговорил он, - иди домой. Иди домой и
прислуживай своему мужчине.
Дел ответила очень мягко:
- Ты мой мужчина, - объявила она. - Я буду прислуживать тебе в круге.
До прихода Дел Южанин играл в кости с приятелями. Теперь, в гневе, он
смел все со стола. Кости, монеты и чашки упали на пол.
Бореал кольнула его в горло.
Он выругался. Дел слабо улыбнулась.
- Потанцуй со мной, - пригласила она, приготовившись начать привычную
песню круга.
4
Там, где острие коснулось кожи, выступила кровь. Лишь несколько
капель, малиновые на коричневом. Свежая кровь, не замерзшая: Дел не
вызывала к жизни меч.
Он покосился на клинок.
- Я не сражаюсь с женщинами.
Острие отодвинулось. Поднялось. Прижалось к нижней части его
подбородка, приподнимая его выше и выше. Чтобы избежать неминуемого
пореза, Южанину пришлось до отказа запрокинуть голову.
- Нет? - переспросила Дел. - Но ты сражался со мной почти шесть лет
назад, - ее глаза сузились. - Давай опять попробуем, Южанин. Теперь я тоже
знаю, как это делают.
Его друзья, раздраженные настойчивостью Дел, сердито заворчали. Чтобы
предотвратить любые попытки вмешательства с их стороны, я подошел поближе
к Дел и намеренно устремил на них взгляд, который, я знал, приводит людей
в замешательство. Это был несущий смерть взгляд зеленых глаз песчаного
тигра за секунду до прыжка. Не произнося ни слова, я дал им понять, что
дело касается только мужчины и женщины. Если кто-то попробует вмешаться,
один человек или все они будут выяснять отношения со мной. Сейчас или
потом. По их желанию.
Взгляд подействовал. Он действует почти всегда. Я тщательно
отрабатывал его, когда впервые обнаружил это сходство. Никогда не стоит
отказываться от преимущества в круге или за его границами.
Южанин взглянул за плечо Дел и увидев меня понял, что спасения не
будет. Шансов у него не оставалось. Я уже не сомневался, что он не был
танцором меча. Не все танцоры мечей знают друг друга, но узнают сразу. С
этим человеком не пришлось и задумываться - меч в ножнах висел у пояса.
Значит будет фарс. Он не танцор меча, не Северянин, но определенно
враг. И судя по упомянутой ею встрече шестилетней давности, он был одним
из налетчиков, которые вырезали ее семью.
Я вздохнул с пониманием и сочувствием. Месть я уважаю.
Светло-карие глаза забегали по залу, оценивая намерения его приятелей
и настроение людей. Больше никто не смеялся. Никто даже не улыбался. Люди
не сводили глаз с мужчины и женщины.
Я сам вырос на Юге и понимал, что чувствовал этот человек. Я знал,
что отказ от боя нанесет его гордости удар не меньший, чем сам бой, в
котором он должен был встретиться в круге с женщиной.
Губы скривились, обнажив зубы.
- Да, - сказал он. - Да.
- Не здесь, - отрезала Дел и повернулась к нему спиной, чтобы выйти
из кантины.
В городе или поселении требуется совсем немного времени, чтобы все
узнали о танце мечей. В пограничном городке, таком как Харкихал,
наполненном убийцами, ворами, налетчиками и подобным сбродом, молва о
таком событии распространяется еще быстрее. А поскольку Южанин должен был
танцевать с женщиной с Севера, все кому не лень пришли поглазеть, побросав
лавки, навесы и оторвавшись от азартных игр.
Дел легко выскользнула из бурнуса. Она бросила шелк на песок,
игнорируя непристойные замечания. Обнажив руки и ноги в глазах Южан она
полностью разделась.
Я бы так не сказал, но я уже привык, что мягкая ткань туники удобно
облегает ее талию, плотно обхватывает ее грудь и плечи под точно
пригнанными ремнями перевязи. Взглянув на Дел глазами этой толпы, я снова
увидел просто женщину. Не Дел. Не танцора меча. Только баску с Севера.
И в этот момент, только на секунду, я забыл все, чему научился,
познакомившись с Дел, и вспомнил, что я - мужчина с Юга.
Но совсем ненадолго. И Дел снова стала Дел.
Она расстегнула перевязь, положила ее на шелк и послала мне
загадочный взгляд.
- Песчаный Тигр, ты нарисуешь круг?
Хороший способ сообщить окружающим, кто я такой. Большинство из них,
несомненно, вспомнили мое имя и уж конечно его узнали те, в ком я больше
всего был заинтересован. Друзья Южанина внимательно посмотрели на меня и
зашушукались между собой, полюбовавшись рукоятью меча, которая поднималась
над моим левым плечом, и шрамами на лице. Счастливее они от этого не
стали.
Я снисходительно улыбнулся и легко кивнул головой, принимая их
необъявленную сдачу, но одновременно продолжал изучать их. Четыре
человека. То ли налетчики, то ли нет. Может быть обычные люди, которые
случайно столкнулись с противником Дел, когда зашли в кантину поиграть в
кости. Я взял их на заметку и решил, что пора вспомнить о просьбе Дел.
Согласно кодексу настоящего танца, такая просьба воспринималась как
большая честь. Правда в этом случае я принимал участие почти что в
пародии.
Я положил руку на рукоять Северного меча и тут же услышал эхо
необычного смеха. Может смеха Терона. Может даже души человека, чьей
кровью Терон напоил меч много лет назад.
Меч зашипел, освобождаясь от ножен, и блеснул в солнечном свете.
Шипение тут же повторилось: все собравшиеся посмотреть на танец дружно
выдохнули. Я приложил острие к земле и увидел, как янтарный песок раздался
в стороны, словно я резал плоть. Снова шипение и шепот колдовства. Может
быть круг сам создавал себя, а я был только инструментом?
Дел вошла в круг и застыла в ожидании.
Обычно зрители успевают полюбоваться ритуалами. Обязательное
требование танца - оказать честь учившему тебя мастеру. Не имело значения,
что Дел родилась и училась на Севере, а ее противник был Южанином.
Основные ритуалы были одинаковыми и на Севере, и на Юге. Но начинавшийся
танец нельзя было назвать настоящим. Приглашенный Дел противник в танцах
разбирался слабо, если вообще когда-то их видел. Он понимал только то, что
ему приходилось сражаться с женщиной, чтобы не лишиться чести и спасти
свою жизнь.
И этих причин было достаточно, чтобы сделать его опасным.
Он разразился грязной Южной руганью и скинул бурнус. Под бурнусом
Южанин носил мешковатые штаны и шелковую тунику, обычную для пустыни, а не
замшевую набедренную повязку танцора меча. Может он и был налетчиком, но
ни в его одежде, ни в наружности, не было ничего, что выдавало бы бандита.
Профессионального танцора меча, например, узнаешь сразу.
Дел ждала. Южанин отстегнул от пояса меч, вынул его из кожаных ножен
и бросил ножны на бурнус. Он что-то тихо сказал четырем своим приятелям.
Они, не сдержавшись, тут же посмотрели на меня, и я понял, что он приказал
им убить женщину - и меня - если он умрет. Несмотря на такое заявление,
он, конечно, умирать не собирался.
Он вошел в круг...
...и нанес удар.
Дел удивительно юркая и быстрая. Ноги зашуршали по теплому песку с
мягким притягательным шелестом, это мелкие крупинки скользили по коже.
Поднялись облачка пыли и осели на телах людей, облачая их в песчаные
саваны - бледно-янтарные, охряно-бронзовые, коричнево-серые.
Саваны были ко времени. Эта женщина одна могла убить всех нас.
Я смотрел как она двигается. Смотрел как другие следят за ее
движениями. У круга стояли только мужчины, среди собравшихся поглазеть на
танец женщин не было. И не должно было быть.
Была только Дел.
Я смотрел, как она двигается и непредвзято давал ей самую высокую
оценку. Как всегда, я любовался ею. И гордился. Гордость была
обоюдоострая. Одной гранью было то, что женщина приносит славу ритуалу
танца в круге, другой то, что эта женщина была для меня и правой, и левой
рукой, спутником, человеком, делившим со мной и испытания, и постель.
Острая? Конечно. Гордость - это отточенный с двух сторон клинок. И
когда я думал о Дел для меня гораздо острее была вторая грань, потому что
Песчаный Тигр, говоря, что он гордится Дел, добавлял, что он может
обладать этой женщиной. Дел как-то сказала мне, что мужчина гордится не
своей женщиной как существом, а только тем, что он обладает ею.
Я понимал, на что она намекает, но... мы с Дел не во всем сходимся во
мнениях. Если бы между нами не возникало разногласий, наверное мы уже
давно надоели бы друг другу.
Я следил за Дел, за приятелями Южанина, не сводившими с нее глаз, и
за мужчиной, с которым она встречалась в круге. Я видел как неумело его
меч рисовал узоры в солнечных лучах: удар здесь, ложный выпад там, финт,
выпад, толчок... и постоянные попытки ослепить ее блеском солнца на
клинке. Он от кого-то узнал об этой старой, мудрой уловке и решил
применить ее. Другой человек мог бы прищуриться и моргнуть от яркого
света, давая тем самым противнику преимущество, но только не Дел.
Постепенно Дел привыкла наколдовывать собственный свет Бореал. Южный меч,
который использовал Южанин, не годился в противники ее мечу.
Я знал, что она убьет его, но Южанин этого не знал. Он еще ничего не
понял.
Лишь несколько человек, едва лишь Дел и Южанин вошли в круг,
сообразили, каким будет конец. Люди видели только женщину и вряд ли
замечали меч в ее руках. Не присматриваясь к танцу, они улыбались, считая
себя щедрыми и великодушными, потому что пришли смотреть на женщину. На
прекрасную женщину. И чтобы полюбоваться ею, они жертвовали несколько
минут своей жизни.
Дел танцевала. Голые руки и ноги были подставлены лучам Южного
солнца. Шаг. Шаг. Скольжение. Отскок. Плавный перенос веса с одной ноги на
другую. Мускулы перекатывались под гладкой кожей ее рук, когда она
парировала и отдыхала. Сила Дел в запястьях. Изящный рисунок кончиком
клинка на латунном полуденном небе блокировал удары ее противника стальной
решеткой.
Дел никогда не увлекалась убийствами. Даже сейчас она не стремилась
убить: Дел - танцор меча, как и я. Но в такого рода работе, скорее чаще,
чем реже, танец - вернее ритуализированное представление высокого уровня
мастерства танца - перестает быть просто развлечением и люди умирают.
Я вздохнул, не сводя с нее глаз. Я точно знал, что она не играла с
ним - Дел была слишком опытным танцором для такой самонадеянности в круге,
но я видел, что она признала слабость и неумение противника. Это не
вызвало на ее лице улыбку - Дел не такова. Явное признание своего
мастерства не делает ее беззаботнее, оно лишь заставляет Дел искать
границы умения противника, используя свой бесконечный репертуар, и
показывая, что означает войти в круг с мастером ее ранга.
Независимо от пола.
Я следил за мужчиной. За Южным мужчиной, который так бездумно
недооценил женщину с Севера. Я видел как прилипли к его шее мокрые завитки
волос, они уже не раскачивались как раньше. Я видел как предательски
выдало лицо разочарование Южанина и признание тщетности всех его усилий. Я
видел как небрежная самонадеянность в карих глазах сменилась запоздалым
пониманием. Теперь и он знал. Наконец-то он понял. Он уже не сомневался,
что ничего не мог поделать.
Только умереть.
