затруднился бы сказать, к какой части моего тела люди Умира не приложили
свои кулаки и сандалии.
- Я был уверен, что придется тебя спасать, - неохотно признал я.
- Со мной все нормально, - сразу ответила она и потише добавила: - Но
спасибо за намерение.
Племянник Акбара наконец-то решился вмешаться в нашу беседу.
- Могу я снова лечь спать? - поинтересовался он.
- А-а, - я поднялся с его кровати и потер грязную щеку, двигаясь
медленно, чтобы не болели почки - или хотя бы болели не так сильно. -
Лучше нам отсюда убраться и побыстрее.
Дел шагнула в сторону, пропуская меня в дверь и пошла за мной по
общей комнате.
- Почему ты уверен, что они вернутся? Они приходили сюда и не нашли
то, что искали. Иногда уже обысканная комната лучшее укрытие.
- Они вернутся, - я прошел мимо столов, сердито отпихивая стулья, и
направился в нашу комнату. - У меня предчувствие, что Умир не сдастся.
- Кто?
- Умир. Безжалостный. Тот, который хотел купить тебя.
- Он?
- Теперь он хочет украсть тебя, - я откинул полог с нашей дороги и
прислонился к дверному косяку. - Как на твой взгляд, я реален?
Светлые брови взлетели куда-то вверх.
- Что?
- Ладно, забудь, - я слабо махнул рукой. - Просто... собирай вещи. А
я займусь лошадьми.
- Наши вещи уже на конюшне, - остановила меня Дел. - Когда эти люди
ушли, я собралась и подготовила лошадей.
- Подготовила?..
- Оседлала... и сумки собраны, они у седел, - она объясняла очень
терпеливо и вежливо, словно не хотела обидеть меня, но знала, что этого не
избежать. - И фляги полны.
Наверное я действительно плохо выглядел.
- Ну значит... - я выпрямился и тут же сморщился от боли. - Думаю,
пора уезжать.
Дел посмотрела на меня и не выдержала:
- Судя по твоему виду, ты не в состоянии куда-то ехать.
- Раньше меня это не останавливало, - скрипнув зубами, я прижал
ладонь к пояснице. - Поехали, баска. Сабра уже в пути и Умир скоро
вернется.
Спеша как могли, мы с Дел пошли на конюшню, вывели кобылу и жеребца,
и гнедой тут же начал хлестать воздух хвостом и оттопыривать губу.
Покрасовавшись, он решил для кобылы этого недостаточно и тихий рассвет
огласился оглушительным визгливым ржанием. Мое правое ухо было как раз
около морды жеребца. Можно только удивляться, какой громкий у лошадей
голос.
Я шлепнул гнедого по носу.
- Не сейчас, безмозг...
Дел вскочила на кобылу и расправила складки широкого бурнуса. Рукоять
Бореал над ее левым плечом сверкнула в лучах восходящего солнца.
- Если ты так торопишься..
- Я иду. Я ид... аиды, лошадь, это делать обязательно? - я стер кусок
слюнявой слизи с грязной левой щеки. - Кобыла идет до ближайшего
поселения, - объявил я, - где мы обменяем ее на мерина, - я вставил левую
ногу в стремя, левой рукой ухватился за короткую гриву жеребца - я всегда
подрезаю ее - и подтянул себя наверх. Не доставив удовольствия моим
почкам, о чем они не преминули мне сообщить. - Они выехали из главных
ворот, значит нам лучше ехать другой дорогой, - я повернул жеребца и повел
его за угол кантины. - Умир не знает, куда мы направляемся, а поскольку я
знаю, что он знает, что мы знаем, что Сабра идет за нами, Джула это
последнее место, где нас будут искать.
- А он не мог отправить людей и к другим воротам?
- Стены рушатся, на случай если ты этого не заметила. Мы найдем
какой-нибудь пролом, - мы обогнули кантину и выехали на улицу. - Я не
думаю...
Но что я не думал, Дел так и не узнала. Из полутьмы, еще сражавшейся
с лучами восходящего солнца, вышел мужчина и ухватил повод жеребца,
заставив гнедого остановиться.
- Я бросаю тебе вызов, - объявил он, - на формальную схватку в круге.
- Незбет, - оскалился я. - У нас на это нет времени.
- Вызов Шодо, - отрезал он. - Или ты снова отговоришься раной,
надеясь скрыть свою трусость?
Дел почувствовала себя задетой.
- Просто убей его, Тигр, - посоветовала она.
- Вызов Шодо, - повторил Незбет, на всякий случай покрепче сжимая
повод.
- Давай встретимся позже, - предложил я. - Сейчас мы несколько
заняты...
- Тигр, - позвала Дел и я уловил в ее голосе беспокойство. - Идут
остальные.
- Люди Умира? Нет, - тут же ответил я сам на свой вопрос, потому что
увидел "остальных".
- Они танцоры мечей, - сообщил Незбет. - Осман, Маудин, Хасан. Второй
и третий ранги. Все достойные люди, - он улыбнулся. - Посмеешь ли ты
отвергнуть мой вызов и перед ними, Песчаный Тигр-трус?
Я слез с жеребца и передал конец повода Дел.
- Подержи его, - попросил я. - Много времени это не займет.
Я наблюдал как меняется взгляд Незбета: сначала удивление, потом
гордость и неожиданное удовольствие, и только после этого пропали
последние сомнения: он наконец-то получил танец мечей с величайшим
мастером Юга.
Если, как Умир, он не считал таковым Аббу.
Я выскользнул из бурнуса, стараясь не застонать из-за почек, и
перекинул бурнус через седло.
- Тогда давай начнем, - предложил я. - Мы зря прожигаем здесь день.
Незбет наконец-то отпустил повод.
- Ты серьезно?
Я оскалил ровные зубы.
- Вызов Шодо, разве не так? Чтобы указать мне мое место? - я показал
пальцем на улицу. - Мне некогда, рисуй круг побыстрее.
- Но вызов брошен ТЕБЕ, - нерешительно напомнил он. - Ты имеешь
право...
Я приложил разведенные пальцы к сердцу и склонил голову.
- Я доверяю эту честь тебе. Рисуй быстрее, Незбет!
- ...не правильно, - пробормотал он, но отошел от меня на улицу и
начал рисовать круг.
Я посмотрел на трех приближавшихся танцоров мечей, потом в другую
сторону улицы, беспокойно потеребил пряжку перевязи, снова взглянул на
трио и, в конце концов, повернулся к Дел.
- Может тебе лучше поехать, а я догоню.
- Нет.
- Я Умиру не нужен, он охотится за тобой. Если ты задержишься только
из-за этого...
- Я остаюсь, - улыбнулась Дел. - Должен же кто-то подержать твою
лошадь.
Я вздохнул, наклонился, чтобы развязать и расшнуровать сандалии.
- Снова теряем время... - побормотал я. - А все из-за глупого
выскочки, возжелавшего стать шишкой... - я скинул сандалии. - Ему
следовало хорошенько подумать, прежде чем бросать этот вызов... глупому
клещу Пенджи давно нужно было внушить, что нельзя быть таким навязчивым...
- я вынул руку из перевязи, освобождаясь от ремней. - Трижды проклятое
козье отродье. Кем он себя воображает?
Дел с высоты своей кобылы поинтересовалась с веселым любопытством:
- Ты когда-нибудь себя слушаешь?
- Слушаю себя? Конечно я слушаю себя. Я не глухой. Как я могу не
слушать то, что говорю?
Дел заулыбалась широко и искренне.
- Ну тогда попробуй прислушаться.
- У меня на это нет времени, - прорычал я и снова посмотрел на улицу.
- Ты наконец-то закончил с этой штукой?
Незбет выпрямился. Белые зубы сверкнули на смуглом Южном лице.
- Войди в круг, - предложил он.
- Сейчас, - я вынул из ножен меч, бросил перевязь на сандалии и
шагнул на улицу. Краем глаза я видел, как три свидетеля Незбета
выстраиваются вдоль стены кантины. МОЙ свидетель, на лошади, шлепнул
сандалией по носу жеребца, чтобы напомнить ему о хороших манерах. Я
запоздало подумал, что мог бы отвести гнедого в сторону. Все-таки жеребец,
а кобыла есть кобыла.
- Ну хорошо, Незбет, - я остановился у круга. - Вызов Шодо
говоришь...
- Да, - он продолжал улыбаться.
- Танец до смерти, - объявил я и шагнул в круг.
Незбет перестал улыбаться.
- До смерти!
Я стоял в самом центре круга. Клинок, приютивший Чоса, черной линией
пересекал мою грудь от плеча до бедра.
- Ты рисовал круг, значит я выбираю танец.
- Но... - он замолчал, поняв свой промах.
- Сообразил? - я улыбнулся, невинно поднимая брови. - Если ты
действительно учился у шодо, тебе бы следовало подумать и не попадаться на
такую простую уловку.
- Танец не должен быть до смерти, - заупрямился он. Смуглое лицо
медленно начинало сереть. - Меня наняли найти тебя, победить тебя -
привезти тебя Сабре!
- Эти планы рухнули, - я поманил его пальцем. - Войди в круг.
- Но так не должно быть! - не сдался он.
Я пожал плечами.
- Жизнь часто непредсказуема, Незбет. Танцору третьего ранга пора бы
это знать.
Изящные ноздри раздувались. Он кинул дикий взгляд на Османа, Маудина
и Хасана, ссутулившихся у кантины, потом снова посмотрел на меня.
- Ты говорил... - его лицо пошло пятнами. - Ты сам говорил, что
каждый может отказаться от танца.
- Говорил. Правильно. Но обычно отказывается тот, кому бросают вызов,
а не тот, кто вызывает; было бы странно - и даже глупо - если бы
вызывающий сам отказался после просьбы о танце, - я снова пожал плечами. -
А от Вызова Шодо, принятого противником, отказаться нельзя, иначе ты
теряешь ранг и бесчестишь себя, - я сверкнул клинком в слабом свете нового
дня. - Танцор вроде тебя - достигший третьего ранга! - на такое не пошел
бы. Его опорочили бы даже мысли об этом.
Незбет совсем посерел.
- Я могу отказаться от условий.
- Не можешь, - вздохнул я и посмотрел мимо него на трио у кантины. -
Но если хочешь, можешь поговорить со своими друзьями. Вдруг ради тебя они
согласятся пойти на ложь.
- Ложь!
- Кодекс круга, - напомнил я, - при разборе дела о танцоре,
отступившем от должного вызова, предусматривает выступления свидетелей.
- Но... - Незбет скрипнул зубами. - Ты просто надеешься вынудить меня
отказаться!
- Мне все равно, что ты сделаешь, - я немного опустил кончик клинка.
- У меня очень мало времени, Незбет. Ты не мог бы решать побыстрее?
Он сжал губы. Потом сорвал бурнус, рванул завязки сандалий, вырвался
из перевязи. И вошел в круг.
- Это уже лучше, - прокомментировал я и положил меч в середину.
Незбет удивился и в его темных глазах снова появилась надежда.
- Я думал... - не закончив, он натянуто улыбнулся и положил свой меч
рядом с моим.
- Кто судья? - спросил я. - Кто из трех твоих друзей?
Он неожиданно проявил великодушие.
- Пусть судьей будет женщина.
- Дел, - позвал я.
Незбет и я встали напротив у периметра круга. Вскоре мы сорвемся с
мест, побежим, схватим свои мечи и начнем танцевать. Настоящий Южный вызов
с пробежкой перед танцем.
- Подготовьтесь, - предложила Дел.
Незбет посмотрел на меня. Он был быстр, молод и ловок. Жизнь била в
нем ключом, он готов был броситься и подхватить оружие. Незбет знал, что
мог победить меня. Он был уверен в своей победе. Перед ним стоял старый,
неповоротливый, медлительный человек.
И он помнил о моем больном колене. Вылечить его за те несколько дней,
что мы не виделись, я не мог.
Глупый клещ Пенджи.
Незбет улыбнулся.
- Танцуйте, - сказала Дел.
30
Давно уже мне ничего так не хотелось, как преподать мальчику долгий,
неторопливый урок, начиная с демонстрации физического превосходства и
кончая выносливостью. Но у меня не было времени.
Так что вместо этого я продемонстрировал ему скорость.
У него просто отвалилась челюсть, когда я, подхватив Самиэля,
подсунул черный кончик под клинок Незбета и выбросил его из круга прежде
чем Незбет успел дотянуться до рукояти. Пальцы сомкнулись на песке. Левую
руку я прижал острием Самиэля ровно настолько, чтобы уколоть кожу.
Я наклонился к мальчику, который стоял на коленях, подчиняясь стали.
- Женщина победила тебя, - прошипел я. - Что заставило тебя думать,
