- Он молод, юн, неопытен. Может ему стоило бы с тобой
потренироваться? По крайней мере ты его не покалечишь, а другие танцоры
могут. Просто чтобы принять его в члены своего сообщества.
- Я не могу так рисковать, баска. Я войду в круг только с мастером, с
кем-то, кто сможет бросить вызов в танце Чоса Деи.
Невысказанный ответ Дел витал в воздухе. Я покачал головой.
- И этот кто-то не ты.
- Значит нужно найти этого кого-то, - сказала она, - а может лучше
несколько таких кого-то. Ты совершенно не в форме. Если придется танцевать
до смерти...
- Я не так глуп, чтобы сейчас наниматься убить кого-то. И кроме
того...
- Иногда выбирать не приходится.
- ...и кроме того... - я улыбнулся, - ты тоже не в форме.
- Да, - спокойно согласилась Дел, - но я буду танцевать как только
найду противника.
Дел подошла к моей кровати.
- А что... что теперь? - заинтересовался я.
- Глупо терять время, - Дел надела перевязь и направилась к двери. -
Догоню Набира... Нет, не поднимайся. Тебе еще половину лица брить.
- Он еще мальчик! - закричал я ей вслед, неуклюже плескаясь в бочке.
- Он ненамного моложе меня, - ласково успокоила меня Дел.
5
Дел была права, оказалось, что она действительно хорошо меня знает.
Набедренная повязка подошла идеально, так же как и мягкие ботинки для
верховой езды - я всегда был неравнодушен к сандалиям, но ботинки
оказались очень удобными - и скучный оранжевый бурнус прекрасно сидел
поверх подпоясанного пустынного хитона. Я снова стал Южанином.
Но на свой прекрасный Южный вид я любовался недолго. Едва закончив
одеваться, я схватил меч в позаимствованных ножнах и выбежал из гостиницы,
крикнув по пути хозяину, что бочка освободилась и желающие могут ею
воспользоваться. Хозяин начал что-то говорить, но я был уже на улице.
Нетрудно найти танцора меча, особенно в пограничном городке, таком
как Харкихал, все жители которого процветают за счет ставок, сделанных во
время танцев. Достаточно подойти к месту наибольшего скопления народа,
преимущественно мужчин с мечами, и вы обнаружите то, что ищете.
Найти Дел труда не составило - такие женщины, как она, всегда
привлекают внимание. Дел спокойно стояла в центре человеческого круга -
собрания мужчин и женщин, ожидавших начала танца. Кто-то аккуратно рисовал
круг в земле, стараясь, чтобы линия везде была одинаковой глубины.
Вообще-то в танце физический круг не был нужен - танцор меча всегда держит
границы круга в голове, а нарисованный быстро стирают песок и ветер - но
создание круга это часть ритуала.
Лицо у Дел было умиротворенным и спокойным, и такой же была поза. Дел
очень высокая для женщины - высокая даже для Южных мужчин - и держится она
всегда с достоинством. Даже спокойно стоя около круга она привлекала
внимание всех, пришедших посмотреть на танец. Особенно удивлял людей
Северный меч, устроившийся в ножнах за спиной. Я поискал глазами Набира и
обнаружил, что он ожидает по другую сторону круга. По лицу я понял, что он
полон надежд и даже не пытается скрыть своего Южного высокомерия. Он не
сомневался, что победит Северную женщину. Я только удивился, как Дел
вообще смогла уговорить его танцевать с ней.
Хотя когда ты молод, горд и неопытен, ты готов танцевать с кем
угодно. Набир, конечно, думал, что танцуя против женщины, он не уронит
своего достоинства. Он легко победит ее в присутствии пришедших посмотреть
на это зрелище танцоров мечей, некоторые из которых были его героями.
Мне было почти жаль его.
Я отбросил все предубеждения и быстро, вдумчиво оценил их шансы.
Набир был ниже Дел пальца на четыре, что скорее всего ему не льстило. У
него не было той жесткой собранности, которая приходит только с годами и с
опытом. Этот танец был для него не первым, но танцевал он еще очень мало.
Мальчик только начинал свою карьеру. Ему было лет семнадцать,
восемнадцать. Ну от силы девятнадцать, и это было главным, потому что в
таком возрасте человек не задумываясь входит в круг с любым противником и
ожидает только победы.
Я - танцор меча седьмого ранга. Семь лет я полностью посвятил
изучению танца. Вообще-то семь лет занятий еще не гарантирую получение
ранга. Далеко не все ученики, даже подающие надежды, доходят и до
четвертого. Набир, судя по возрасту, не мог проучиться больше двух, ну
максимум трех лет, и вряд ли успел получить даже третий ранг, потому что
ранг, хотя его часто называют годом, к смене сезонов, называемой тем же
словом, никакого отношения не имеет. "Год" ученика заканчивается только
когда ученик поднимается на следующую ступень мастерства; а на каждую
ступень можно потратить гораздо больше времени, чем календарные двенадцать
месяцев.
Я получил седьмой ранг за семь лет - хорошее сочетание. Этим я
гордился, об этом непременно упоминали во всех историях обо мне. А теперь,
глядя на Набира, я удивился, какие у него-то причины стать танцором меча.
На человека, распаленного ненавистью и могучей жаждой свободы, он не
похож, подумал я. Я рвался к свободе не только физической, но и духовной,
моральной. Только обретя ее, я стал Песчаным Тигром.
С которым Набир так хотел встретиться.
Уже не в первый раз я пожалел, что у меня нет настоящей перевязи. Я
стоял, держа меч в руке, среди других танцоров мечей с традиционной
амуницией, и чувствовал себя чужаком. Мне чего-то не хватало. И дело было
не в том, что по ножнам-с-перевязью узнавали танцора меча - эти ножны были
символами нашей профессии - просто с ними было удобно. Гораздо удобнее
носить меч за спиной, чем таскать его в руке.
Круг замкнулся. Я хотел подойти к Дел и сказать ей, что она просто
дура, подхватившая песчаную болезнь, но передумал. Перед танцем это может
ее отвлечь, и если она проиграет, достанется мне. А она могла проиграть.
Хотя всю дорогу Дел кричала - тихим и спокойным голосом, конечно - что в
ее возрасте выздоравливают за считанные дни, нанесенная мною рана
причиняла ей боль. Аиды, Дел была в ужасной форме! Ей повезет, если она
протянет в круге подольше, чтобы показать людям приличное зрелище.
Хотя вообще-то она танцевала не одна. С ней была Бореал.
Кто-то подошел ко мне. Мужчина с перевязью - танцор меча. От него
пахло травой хува, акиви и приятным визитом в постель Кимы или кого-то
еще, похожей на нее.
- Итак, Песчаный Тигр, - произнес он, - пришел посмотреть на разгром.
Я узнал его голос - низкий, дребезжащий, полузадушенный, сорвавшийся
в давние времена на страшных звуках. Он не притворялся. Голос Аббу Бенсира
не был богат интонациями с тех пор, как кусок дерева в форме меча чуть не
раздробил его горло двадцать с лишним лет назад. Он выжил только потому
что его шодо - мастер меча - разрезал трахею, чтобы воздух мог проходить в
легкие.
А в это время новый ученик шодо в ужасе смотрел на то, что сделал с
танцором меча шестого ранга.
- Ты о каком разгроме? - спросил я. - О том, который должен начаться
в круге, или о том, на который ты напрашиваешься?
Аббу ухмыльнулся.
- А ты уверен, что я буду танцевать с тобой?
- Рано или поздно, - объявил я. - Может твое горло и зажило - почти
что - но гордость не заживет никогда. Я чуть не убил тебя по твоей
собственной вине - шодо предупредил тебя, что я неловок - но ты его не
послушал. Ты хотел только шлепнуть бывшего чулу мечом по заднице, чтобы он
не забывал, кем когда-то был.
- И продолжал оставаться, - спокойно закончил Аббу. - Ты еще долго
был чулой, Песчаный Тигр... К чему это отрицать? Все эти семь лет ты
пытался избавиться от стыда... и я не знаю, удалось ли тебе это, - он
поджал запачканные травой хува губы. - Я слышал, в прошлом году тебя
поймали работорговцы и бросили в шахту танзира... Как ты это пережил?
Я постарался говорить ровно.
- Ты пришел посмотреть танец или подышать мне в лицо вонью хува?
- А, танец... Посмотреть, как мальчик унижает женщину, которой не
место в Южном круге, - Аббу пожал плечами и сложил руки на груди. - Она
просто восхитительна, с такой одно удовольствие переспать, но подобрать
мужское оружие и войти в мужской круг - явная глупость. Северная баска
проиграет. Надеюсь только, что она при этом не пострадает - не хотелось
бы, чтобы порезали эту нежную кожу. Хотя тогда я бы ей посочувствовал... -
он ухмыльнулся и темные брови намекающе приподнялись. - Я покажу ей
несколько трюков с мечом - в постели и вне ее.
Я прожил на Севере четыре или пять месяцев, до этого я почти год
ездил с Дел по Югу - срок достаточный, чтобы кое-что о себе узнать. Я
успел понять, что мне не нравится высокомерие Южных мужчин. Я уже не
разделял уверенности Аббу, что женщина, подходящая для постели, не сможет
войти в круг.
Хотя, конечно, не каждая женщина. Другой такой как Дел не было. Жизнь
заставила ее выбрать круг и меч.
И я ее за это не винил. Я посмотрел на Дел. Она была не в форме. Она
давно не танцевала. Но она по-прежнему была Дел.
Я покосился на Аббу Бенсира.
- Рискнешь поставить?
- На что? - он посмотрел на меня с искренним неверием и сузил
бледно-карие глаза. - Что ты знаешь о мальчике? Он настолько хорош? Или
настолько плох?
Никаких вопросов о женщине. Отлично. Чтобы сделать честную ставку,
врать я не мог.
Я приподнял одно плечо.
- Он пришел ко мне этим утром и попросил со мной потанцевать. Я
отказался. Тогда он согласился на женщину. Вот и все, что мне известно.
Аббу нахмурился.
- Женщина вместо Песчаного Тигра... - он покачал головой. - А, все
равно. Я поставлю. Сколько ты предлагаешь?
- Все, что есть, - я похлопал по кошельку у пояса. - Я уже подумывал,
не пора ли мне искать работу, Аббу, так что здесь не много.
- Хватит, чтобы заплатить за носовое кольцо Ханджи? - Аббу полез в
собственный кошелек и вытащил кольцо из чистого Южного золота,
расплющенное в овал.
На меня сразу нахлынули воспоминания: Дел и я в круге, наш танец
перед Ханджи, племенем, которое поедало тела своих врагов и превыше всего
ставило мужскую гордость и честь. Победа Дел - нечестная победа, так как
решающий удар был нанесен коленом в очень уязвимое место - привела к тому,
что мы стали почетными гостями в религиозном ритуале под названием
жертвоприношение Солнцу. Нас оставили в Пендже без еды, воды и лошадей, и
мы едва не погибли.
Но стоило ли содержимое моего кошелька носового кольца Ханджи?
- Нет, - честно ответил я. Я никогда не врал, если дело касалось
денег. Так легко можно нажить врагов.
Аббу поджал губы и пожал плечами.
- Ну значит в другой раз... Хотя у тебя еще остался гнедой жеребец?
- Жеребец? - повторил я. - Да, он у меня, но на него я не ставлю.
Светло-карие глаза оценивающе посмотрели на меня.
- К старости становишься сентиментальным, Песчаный Тигр?
- Я на него не ставлю, - спокойно повторил я. - Но я могу предложить
тебе кое-что ценное... то, чего ты ждал более двадцати лет, - я улыбнулся,
когда краска начала заливать его смуглое лицо. - Да, Аббу, я встречусь с
тобой в круге если женщина проиграет.
- Если женщина проиграет... - он чуть не открыл рот от изумления. - У
тебя песчаная болезнь? Ты хочешь проиграть? - он подозрительно прищурился.
- Почему ты ставишь на женщину?
Я кивнул в сторону круга, где Дел и Набир склонились в центре, чтобы
положить мечи на землю.
- Почему бы тебе не посмотреть и не выяснить самому?
Аббу проследил за моим взглядом. Как и я раньше, он быстро оценил
