извиняющимся тоном сказала она.
Я ослабил объятья, и она повернулась ко мне лицом, а руки её прижимали
мои к своей груди. Она счастливо улыбнулась мне. - Ну как, теперь тебе
лучше?
Я кивнул. Так оно и было. На некоторое время я забыл обо всём остальном.
Она радостно улыбнулась и убрала мои руки со своей блузки. Лицо у неё
разрумянилось и стало теплым, темные глаза её плясали, а губы изогнулись в
нежной улыбке. - Ну а теперь, пожалуй, ты можешь идти домой и поспать?
- спросила она. - Ты так нервничал весь вечер.
Я снова кивнул. Она права, я переживал и нервничал весь вечер. В
ресторане, куда Сэм повел всех нас на ужин, я вздрагивал при каждом шаге.
Ел я с трудом. Но вряд ли кто-нибудь заметил это. Я взял ее руку и
поцеловал ей ладонь. - Что бы ни случилось, Нелли, -быстро сказал я, - не
забывай, что я люблю тебя.
- И я люблю тебя, что бы ни было, - серьезно ответила она. Она подняла
ко мне свое лицо, чтобы я поцеловал её. - Спокойной ночи, Дэнни.
Я поцеловал её. - Спокойной ночи, сладкая. -Подождав, пока она скрылась
на лестнице, я вышел на улицу.
Не успел я пройти и нескольких шагов, как вдруг у меня возникло ощущение,
что за мной следят. Я остановился и посмотрел назад. Улица была пустынной.
Я пошел дальше, но это странное ощущение осталось. Остановившись у
уличного фонаря на углу, я посмотрел на часы. Было уже больше двух часов
ночи. Вдруг мне показалось, что в тени позади меня произошло какое-то
движение. Я крутнулся, и сердце у меня заколотилось. Я хотел было бежать.
Из темноты вышла небольшая серая кошка, и от облегчения я чуть было не
рассмеялся. Еще немного и мне померещатся привидения. Я пошел дальше.
Впереди маячили огни Дилэнси-стрит. Я влился в толпу, радуясь тому, что
рядом люди. Здесь со мной ничего не случится. Я медленно шел вместе с
ними, и постепенно мне стало легче.
На следующем углу разносчик газет орал: "Утренние газеты! Победители
Главз!" Я бросил ему две монеты в руку, взял газету и посмотрел на
последнюю страницу, где были спортивные новости. Внимательно посмотрел
фотографии боя. Моя была в верхнем правом углу. Аппарат запечатлел меня,
когда я стоял над Гарделлой, расставив ноги. По телу у меня прокатился
прилив гордости. Чемпион! Уж этого-то у меня никто не отнимет. Интересно,
узнал бы меня кто-нибудь из прохожих, если бы знал, что я, Дэнни Фишер,
стою здесь, прямо среди них.
Внезапно улыбка у меня пропала. Я смотрел прямо в глаза тому, кто узнал
меня - Спиту. Он прислонился к витрине кафетерия "Парамаунт" и улыбался
мне. Газета выскользнула из моих вялых рук. Я так и знал, они следят за
мной, поджидая, когда я останусь один.
Спит кивнул какому-то мужчине, стоявшему на тротуаре. Я узнал и его. Он
был известен в округе как "Сборщик". Филдз нанимал его преследовать тех,
кто отказывался платить. После того, как он поработает с ними, они обычно
с радостью соглашаются оплатить счета. Если еще были в состоянии сделать
это.
Я быстро нырнул в толпу, борясь с желанием бежать. Пока я нахожусь в
ней, я в безопасности. Когда я посмотрел через плечо, Спит со Сборщиком
небрежно шагали за мной, как будто бы двое обыкновенных зрителей с
последнего сеанса. С виду они не обращали на меня внимания, но я знал, что
они на сводят с меня глаз.
Я свернул на Клинтон-стрит, где народу было поменьше, но я все еще был
в безопасности. Вот следующий квартал будет плохим. В это время ночи он
обычно бывал безлюдным. Если мне удастся проскочить его, то рядом будет
угол моего дома.
Я посмотрел вперед над головами людей, и сердце у меня замерло.
Следующий квартал был совершенно пуст. Я замедлил было шаг, обдумывая
вариант возвращения на Дилэнси-стрит.
Глянул назад и отбросил эту мысль. Они были уже совсем близко. Они
отрежут меня.
Мне оставалось идти только вперед. Мысли закипели у меня в голове. Я
был уже почти на самом углу. Мысленно я представил себе этот квартал.
Примерно через три четверти пути там был небольшой проход между домами. По
нему можно пройти только одному человеку. Если я сумею добраться до него
раньше их, тогда у меня еще есть шанс. Эфемерный шанс, но единственный.
На углу, как раз во время смены цвета светофора начал поворачивать
большой грузовик с прицепом, как раз передо мной. Я бросился на дорогу
прямо перед ним.
Позади меня завизжали тормоза, но я не оглядываясь перебежал улицу.
Спит что-то закричал шоферу грузовика, который отругал их. Только пробежав
почти половину пути, я осмелился в тревоге оглянуться через плечо назад.
Спит со Сборщиком только что пересекли улицу и бежали за мной. От
страха я припустил ещё сильнее. В темноте я чуть было не проскочил мимо
прохода. Резко свернул туда, задев плечом стену здания, отскочил и побежал
в темноту.
Тут было темно, так темно, что не видно было, куда идти. Теперь я
двигался медленнее, одной рукой ощупывая стену, чтобы не сбиться с пути.
Проход был во всю длину обоих домов, почти сорок футов от улицы и
заканчивался глухой стеной.
Я вдруг коснулся рукой стены впереди себя, остановился и ощупал её.
Здесь в нескольких футах от земли должна быть небольшая приступка. Вот
она. Я потихоньку взобрался на неё и повернулся лицом к улице. Протянул
руки вперед, нащупывая стальную перекладину, которая, как я знал,
находится между зданиями.
Глаза у меня стали привыкать к темноте, и я нащупал перекладину в
тускло отраженном свете, доходившем сюда с улицы. Я крепко схватился за
неё пальцами, присел в ожидании и напряг зрение в темноте. Они могли
подойти ко мне только по одному. Сердце бешено колотилось у меня в груди.
Я постарался придержать дыхание.
В конце прохода раздались голоса. Я попробовал прислушаться, но не смог
различить голосов. Затем они умолкли, и я услышал звук шагов, медленно
приближающихся ко мне по проходу.
Свет с улицы обрисовал тень человека. Он осторожно двигался в темноте и
руками, как и я, ощупывал стены. У входа была видна вторая тень. Хорошо.
Один из них ждет на улице, интересно, кто из них идет ко мне.
Вскоре все выяснилось. Чей-то голос хрипло прошипел в темноте. -Мы
знаем, что ты здесь, Фишер. Поедем с нами на встречу с боссом, и тогда у
тебя еще есть шанс.
Я затаил дыханье. Это был Сборщик. Я не ответил. Я знаю, какой шанс они
мне предоставят. Теперь он уже прошел почти половину пути.
Сборщик снова заговорил, теперь он уже был примерно в десяти футах от
меня.
- Слышишь, Фишер? Выходи, и у тебя будет шанс! - Свет сзади осветил его
громоздкую фигуру. Я напрягся и сильнее сжал стальную перекладину. Теперь
он был примерно в шести футах от меня. Пять футов. Четыре. Он не видел
меня в темноте, а я его видел.
Три фута. Два. Сейчас!
Ноги мои слетели с приступки, а руки крепко сжимали перекладину. Я
пролетел по воздуху, целясь ногами ему в голову. Внезапную опасность он
почувствовал слишком поздно. Он хотел было откачнуться в сторону, но было
некуда. Мои тяжелые ботинки попали ему прямо в лицо и подбородок. Раздался
глухой удар, и что-то подалось у меня под каблуками. Сборщик упал на землю.
Повиснув на перекладине над ним, я посмотрел вниз, пытаясь рассмотреть
его в темноте. Он лежал темной грудой на земле и тихо со вздохом стонал. Я
отпустил перекладину и спрыгнул рядом о ним. Что-то пошевелилось рядом с
моей ногой, и я злобно двинул ею. Раздался скрипучий треск, когда его
голова стукнулась об стену, затем наступила тишина.
Я быстро ощупал ему лицо. Он лежал тихо, не шевелясь. Был без сознания.
Я посмотрел в направлении входа. Спит все еще стоял там, прислушиваясь.
Когда он всматривался в темноту, корпус его выделялся на светлом фоне. До
меня долетел его голос. - Ну как, взял его?
Я хмыкнул, как бы подтверждая это. Для того, чтобы выбраться отсюда
целым, мне нужно, чтобы он пришел сюда. Это у меня единственный шанс. Я
пригнулся к земле.
До меня снова донесся голос Спита. Он медленно продвигался по проходу.
- Держи его, я тоже хочу сделать отметину проклятому предателю.
У стены рядом с его головой что-то сверкнуло. Это был складной нож.
Затаив дыханье, я пригнулся еще ниже. Ещё несколько шагов. Я вскочил с
темной земли, целясь кулаком Спиту в подбородок. В предчувствии опасности
голова у него дернулась назад, и мой кулак лишь задел его по щеке.
В свете уличного фонаря мне навстречу блеснул нож. Я отчаянно дернулся
и поймал его. Спит барахтался в моих объятьях, свободной рукой царапая мне
глаза. Жгучая боль пронизала мне руку, когда Спит повернул нож, который я
сжимал в руке. Рука у меня инстинктивно отдернулась, и я выпустил его.
Жгучая боль пронзила мне бок, когда рука Спита опустилась вниз.
В диком шоке я вскрикнул, схватил руку державшую нож, и крепко сжал её.
Спит начал выкручивать нож, и нервы у меня в руке завизжали в агонии, но я
не решился отпустить руку. Свободной рукой он цеплялся мне за горло. В
темноте я ударил его в лицо. В костяшках пальцев возникла резкая боль,
когда они врезались ему в зубы, но это была приятная боль. Коленом я резко
двинул ему в пах между ног. Он вскрикнул и стал сгибаться пополам.
Я завернул ему руку с ножом за спину и выпрямил его. Припер его спиной
к стене, упершись плечом ему в горло. Свободной рукой я наносил ему удар
за ударом в лицо. Наконец он обмяк и навалился на меня.
Я отпустил руку Спита и отступил. Дыханье у меня клокотало в горле, а
он соскользнул на землю. Он растянулся у моих ног, лежа на животе. Я
нагнулся над ним в поисках ножа.
Я нашел его, лезвие ушло на два дюйма ему в бок. Это, должно быть,
произошло тогда, когда я прижал его к стене. Но это не вызвало у меня
никаких эмоций. Я не радовался этому и не сожалел. Либо он, либо я.
Я выпрямился и медленно вышел из прохода. Интересно, жив ли Спит. А в
общем-то мне все равно. Это не имело значения. Все мне стало безразлично,
лишь бы добраться домой, и лечь в постель. Утром я проснусь и обнаружу ,
что это был всего лишь сон.
Я остановился в коридоре у дверей и стал искать в карманах ключ. Его там
не было. Там не было ничего кроме пятисот долларов и огрызка карандаша. Я
устало стал припоминать, куда же я его подевал.
И вдруг вспомнил. Сегодня утром я бросил его на стол отцу. Мы
поссорились.
Теперь я даже не помню, о чем мы спорили. Из-под двери струился свет.
Кто-то еще не спал. Он-то и впустит меня. Я тихо постучал.
Я услышал, как в комнате двинулось кресло, затем к двери приблизились
шаги.
- Кто там? - осторожно произнес голос отца.
Когда я понял, что у меня нет ключа, к горлу у меня подкатил комок. А
теперь я почти вскрикнул от облегченья. - Это я, папа, -сказал я. - Впусти
меня. - Теперь-то уж всё будет в порядке.
На мгновенье наступило молчанье, затем тяжелый голос отца донесся из-за
двери.
- Уходи.
Это слово медленно доходило до моего сознанья. Я тряхнул головой, чтобы
прояснить мысли. Отец не говорил этого, не мог он так сказать.
- Это я, Дэнни, - повторил я. - Пусти меня.
Теперь голос отца стал твёрже. - Я сказал, уходи!
По мне прокатился холодный испуг. Я застучал в дверь, оставляя на ней
кровавые следы. - Пусти меня, папа! - истерически закричал я. -Пусти, мне
некуда идти!
Тут послышался голос матери. Она вроде бы упрашивала его. Затем снова
заговорил отец. Голос у него был хриплым, грубым и непреложным как время.
- Нет, Мэри, с меня довольно. Я вовсе не шучу. На этот раз все кончено.
Через дверь донеслось ее всхлипывание, затем щелкнул выключатель. Свет
под дверью погас. Всхлипыванье медленно уплыло в глубь квартиры. Затем
наступила тишина.
Я постоял там некоторое время, испуганный и сбитый с толку. Затем понял.
Кончилось, всё кончилось. Отец действительно говорил серьезно.
Я медленно пошел вниз по лестнице, чувствуя себя опустошенным и
одиноким. На крыльце ночной ветер пахнул мне в лицо прохладой.
Я опустился на ступени и прислонил голову к железной решетке перил. Я
не проронил ни звука, но слезы катились у меня по щекам. Мне жгло руку. Я
