для человека его положения.
- Хотел тебя спросить... дай мне перец... спасибо... хотел
спросить, только не мог при Ахатани... и масло тоже... за что так
невзлюбили бедных храмовых шлюх? Каждый зарабатывает, как может.
От возмущения Тенах чуть не высыпал на меня муку. Я
предусмотрительно забрал ее из его задрожавших рук.
- Если отшельник спит с женщиной,- возгласил он торжественно,
словно со ступеней храма,- его подвижничество уничтожается.
- Да?- я в упор рассматривал Тенаха, пока он не опустил глаза.
Тогда я откровенно рассмеялся.
- Поверь ученику воина-мага, Тенах. Это нет так. Не всегда, но
как правило.
- Но ведь ты не для того услал Ахатани, чтобы беседовать со мной
о распутницах,- проворчал он.
- Не для того,- подтвердил я.- Поставь салат сюда. Ну, вот и
славно. Когда Ахатани выйдет, мясо как раз будет готово. Пойдем,
сядем, поговорим в холодке.
Мы расположились в тени, и в ожидании трапезы я вновь наполнил
наши стаканы.
- Теперь о деле, Тенах. Скоро полнолуние. К этому времени мне
нужно провернуть одну работу. Смотри сюда,- я быстро начертил на
земле течение реки с рукавами и притоками.- Так вот, хоть весь
свой монастырь сгони, хоть полдеревни в заложники возьми, чтоб
остальная половина работала, но к полнолунию вот здесь,- я
провел черту,- мне нужна дамба. На одну ночь. Потом можешь ее
разрушить. Но к полнолунию это русло должно быть сухим.
- Сделаем,- после недолгого раздумья пообещал Тенах.- А почему
не это? С ним возни было бы поменьше.
- Не подходит. Там рядом проходит дорога, а вот это как раз
нельзя. Я пока в ручье лежал, все обдумал. Конь у меня найдется,
оружие, пожалуй, тоже.
- А жертва?- не отрывая взгляда от рисунка, спросил Тенах.
Я разозлился. Так вот что он обо мне думает!
- Послушай, настоятель,- сдерживая гнев, произнес я.- Если ты
действительно хоть что-то слышал о том, как призывают таких
созданий, то должен знать, что жертвой может быть только человек.
И зачем вообще нужна жертва, ты тоже знаешь. И неужели я,
по-твоему, могу хладнокровно обречь человека на ТАКОЕ?!
- И как же ты собираешься обойтись без жертвы?
- Есть и другой способ, настоятель. Слышал? Помнишь?
- Да,- тихо ответил Тенах.- Прости, Наемник.
Я кивнул. Тенах отхлебнул вина и убежденно сказал: "Ты лучше, чем
я о тебе думал. Но ты сумасшедший."
@BL
Дни до полнолуния выдались на редкость хлопотливые. Хозяйство я
забросил, кухню и дом отдал во владение Ахатани и сосредоточился
на главном. Впрочем вороной конь без единого белого волоска у
меня был, зато подходящего оружия не оказалось. С первых дней
своей службы я сам ковал все, что мне может понадобиться, но
сейчас время поджимало, а единственному местному кузнецу я не
доверял, и не только потому, что работал он скверно. После долгих
поисков я нашел более или менее подходящую железку: ею я махал на
заре своего ученичества. Сделана она была руками моего
Наставника, и я от души надеялся, что его мастерство, влитое в
сталь, защитит меня.
Тенах являлся дважды в день доложить, как продвигается
строительство плотины. На второй день я пришел в ужас, на третий
в ярость.
- Тенах, голубчик,- ласково произнес я,- если дамба будет
готова только к следующему полнолунию, можешь твердо
рассчитывать, что от меня ни клочка, ни ошметка не останется.
- Мы делаем все, что можем,- возразил Тенах.
- Тогда сделайте все, чего не можете,- отрезал я.
- То-то я вижу, ты здесь творишь невозможное!- взвился Тенах.
- Ты даже не представляешь, насколько ты прав,- скорбно
согласился я.
Из дома вышла Ахатани.
- Обед готов,- сообщила она.- В дом пойдете или сюда принести?
- Сюда принеси, сделай милость.
Тенаха удивило, что я даже не попытался встать, но он вежливо
промолчал. Зато при виде моей порции у него глаза полезли на
лоб. Никакой вежливости не хватило.
- Ты собираешься все это съесть?- изумленно выговорил он.
- К сожалению, да,- вздохнул я и принялся за еду. Жаркое просто
таяло во рту. Хлеб благоухал слаще меда, мед и вовсе источал
неведомые в природе ароматы.
- Бедные драконы,- задумчиво произнес я. Ахатани подавила
смешок: шутка была ей уже знакома, она попалась на эту шутку в
первый же день, и теперь ждала, когда попадется Тенах. Он не
обманул ее ожиданий.
- Причем здесь драконы?- возопил окончательно сбитый с толку
настоятель.
- Ну, как же,- неторопливо ответил я.- Они вечно требуют
столько еды. И овец, и коров, и хлеба, и овощей полными
огородами. Это кроме девственниц.
Я замолчал - якобы для того, чтоб отхлебнуть вина.
- И что?- наивно спросил Тенах.
- А то, что так обожраться - и никакого воина не надо. Сам
помрешь. Я так полагаю, что ни один воин не застал в живых ни
одного дракона. Эти драконы как дорвались до дармовой кормушки,
так и померли. В стр-р-а-аш-ных муках.
- Тьфу!- только и смог сказать Тенах. Ахатани засмеялась.
- А теперь ты изображаешь дракона?- ядовито осведомился Тенах,
когда я прикончил жаркое.
- Мне надо набрать вес,- снова вздохнул я.- Сейчас еще
яблочный пирог будет. На меду. Ужас.
Губы Тенаха дрогнули, но смех он мужественно сдержал.
- Так вот почему ты валяешься, не вставая!
- Да, но не только. Сила мне в этом бою не поможет, скорее
помешает. Вот гибкость - другое дело. Да силы у меня и не будет.
- Ты все-таки не передумал?
- Нет, и не передумаю. Не будет мне удачи, если я принесу
жертву. Я еще не успею закончить жертвоприношение, как зло
овладеет мной.
- Пожалуй, ты прав,- признал Тенах.- Можно мне тоже пирога?
Или ты собираешься съесть его в одиночку?
- Да ни в коем случае,- засмеялся я.- Благодетель ты мой!
Тенах и Ахатани ели пирог с удовольствием. Я им мрачно завидовал.
Пирога было еще очень, очень много.
- Запей, легче будет,- Ахатани протянула мне кружку. Я
скривился, но безропотно глотнул.
- О Боги, какое гнусное хлебово!- восхитился Тенах.- Что это?!
Я устало вздохнул - в который уже раз.
- Полынь, волчий след, черноцвет и корень дождь-травы. Для
возбуждения аппетита,- слово "аппетит" я произнес с особым
отвращением.- А также драконова трава, сорокажильник и еще
какая-то гадость, чтоб не впустую есть, а вес набирать. Еще
пирога, Тенах?
- Если можно, с собой,- ухмыльнулся Тенах.- Сил нет смотреть,
как ты мучаешься.
Тенах отбыл с пирогом под мышкой, а я сидел в поперечном шпагате
и обедал до ужина. Ужин мог заставить и мертвого ощутить голод.
Но не меня. Все же я его съел. В жизни ничего труднее не делал.
- Все,- решительно сказал я при виде добавки.- Я должен спать,
а не помирать. Бедные драконы. У меня скоро вырастет чешуя.
- Только огнем не плюйся,- улыбнулась Ахатани.- А то мне до
утра придется чинить простыни.
Улыбка у нее вышла невеселая.
- Что случилось, зайчонок?- растерянно спросил я.
Ахатани отвернулась.
- Пойдем в дом, холодно становится,- тихо сказала она.
Я встал и последовал за ней. Она молча закрыла дверь, молча
постелила мне постель. Я поймал ее, когда она собиралась выйти, и
посадил рядом с собой.
- Ахатани, что случилось? Мне просто не по себе, когда ты такая
грустная.
- Да?- без всякого выражения ответила она.
- Да.
Она молчала, и я не торопил ее.
- Я тебе нравлюсь?- неожиданно спросила она.
- Слов нет сказать, как нравишься,- искренне ответил я. Мне не
стоило произносить эти слова, но она застала меня врасплох, и я
даже подумать не успел, что следовало ответить по-другому.
- Но ты...- она смутилась.- Я хочу сказать... когда ты в
первый день ко мне и не притронулся, я думала, ты просто жалеешь
меня. Ждешь, пока я привыкну.
- Это правда,- подтвердил я.
- Но я привыкла,- твердо ответила Ахатани.- Сразу. И ты это
отлично знаешь.
В голове моей лихорадочно носились мысли и среди них не было ни
одной подходящей. Очень трудно думать на очень сытый желудок.
- Потом я думала, это из-за того, что ты должен сделать.
Я изумленно вытаращился на нее. Ей я о предстоящей битве не
говорил ни слова.
- Тенах сказал, там будет опасно.
- Милое преуменьшение. Если жив останусь, непременно повешу
Тенаха на его длинном языке,- пообещал я.
- Значит, там опасно.
- Да,- подтвердил я.- И мне надо набраться сил.
- Но я вижу, что силы ты не копишь, а тратишь. Не тренируешься
и... и вообще. И все-таки ты избегаешь меня. Я не прошу ничего, я
не хочу тебе навязываться, только...
Я поцеловал ее. Она мотнула головой, и поцелуй скользнул по ее
виску.
- Не надо. Это очень грустно, что ты меня жалеешь.
- А жалость не такая плохая штука,- улыбнулся я.- Но ты
ошибаешься. За что тебя жалеть? Разве ты косая, кривая, горбатая?
Век такой красоты не видел.
(И лучше бы и не видел совсем, добавил я мысленно. Мне было бы
легче.)
- Я тебе мешаю?- почти беззвучно спросила она. Я в душе проклял
свое легкомыслие, с которым я надеялся, что останусь ей чужим.
- Ты мне очень нужна, Атани. Очень. Но я не имею права.
- Почему?
- Да потому, что я могу умереть!- заорал я, доведенный до
отчаянья ее кроткой настойчивостью.- Тенах мне все рассказал о
теперешних брачных обычаях. Сроки вдовства теперь знаешь, какие?!
Хотел бы я посмотреть на того обалдуя, который их устанавливал! Я
бы ему то его орудие, которое ему все равно без пользы, живо в
глотку заправил, пусть подавится! Если я умру или разведусь с
тобой, ты десять лет не имеешь право выходить замуж! Десять! Ты
хоть понимаешь, что это такое?! А если я с тобой не спал,
очистительный срок три месяца, и ты свободна.
- Тебе так хочется, чтоб я овдовела и через три месяца вышла
замуж?- спросила она каким-то странным голосом.
- Нет,- честно признался я.- Не хочу. Зубами скриплю от одной
мысли. Но какое право я имею оставить тебя на десять лет одинокой
и беззащитной? Вот если я вернусь...
Ахатани повернулась ко мне. Плечи ее дрожали, из глаз текли
слезы, но губы ее улыбались.
- Ты уже вернулся,- сказала она, смеясь и плача, и обняла меня.
И моя решимость воздержаться развеялась как дым. И ее любовь
освятила мою силу.
@BL
Наутро я встал в очень уравновешенном расположении духа. Иначе и
не скажешь. Ощущение счастья и прочего блаженства точно
уравновешивалось сознанием вины. Так что когда Тенах явился с
очередным докладом о невозможности поспеть к сроку, я его облаял
так, как никого и никогда в жизни. Тенах ушел совершенно
озверевший, и озверение равномерно распределилось по шеям
горе-строителей. В полдень последнего дня Тенах сообщил мне, что
дамба готова, и русло пустое.
- Хорошо бы оно еще высохнуть успело,- вместо благодарности я
начал критиковать.- Ладно, обойдемся тем, что есть. Попробуем,
во всяком случае.
Мне следовало проститься с Ахатани, как положено. И сказать
что-нибудь подобающее Тенаху. Но у меня ничего не получалось. Все
эти дни я мог ждать боя, ужасной гибели и вообще самого гнусного.
Занятие, конечно, не из приятных. Но теперь я не мог даже ждать.
Неотвратимое надвинулось.
- Тебе страшно?- спросил проницательный Тенах.
- Страшно,- ответил я.- Наверное. Я даже не знаю.
- Тебя проводить?- спросила Ахатани.
- Ни в коем случае. Даже и близко не подходите. И если я не
вернусь, тоже. Тем более не подходите.
Вот и все прощание. Я ушел в дом и сидел там до вечера. Тенах и
Ахатани меня не тревожили. Я съел яичницу и два яблока. Хватит с
меня. Иначе я просто не доеду до сухого русла.
Сумерки я встретил уже в седле. Темнота сгустилась быстро. Я
трижды произнес полузабытые слова заклятия. Кусты больше не
загораживали мне путь. Они исчезли. Вместо них меж деревьев
вырастала из земли и ветвилась ночь. Я пустил коня в галоп. Мне
нужно добраться до места раньше, чем исчезнут и деревья, иначе я
заблужусь среди лунных стволов.
Пока все шло хорошо. Мой вороной уверенно рассекал грудью ночь,
как волну, и мрак вновь смыкался за моей спиной. Лунный свет, еще
невидимый, прятался в земле, и напитавшись им, деревья
становились все легче, их кроны все прозрачней и призрачней. В их
мерцании я увидел опустевшее русло. Влага еще не ушла из него, но
