можно дороже продать свои мечи. И побывала эта женщина в переделках, о
которых Талигхилл даже представить себе не сможет. Одним словом, весьма
полезный человек, если как следует ее заинтересовать. Но цену себе
воительница знает, так что придется поломать голову.
В зале для совещаний было пустовато - часть из тех, кто последние два дня
почти безвылазно находился в нем, воспользовались сегодняшним перерывом,
чтобы хоть немного поспать. Только Армахог напряженно шелестел древними
картами да в углу, прислонившись к стене и наполовину соскользнув с кресла,
дремал Харлин.
Шаги вошедших заставили его проснуться, и некоторое время дворцовый
казначей озадаченно глядел на Талигхилла со спутниками, пытаясь сообразить,
где же он находится. Потом вспомнил, приосанился и, прикрывая рукой
непрошеный зевок, поднялся:
- Церемонии завершились?
- Да, - подтвердил Талигхилл. - Вполне успешно. Но кажется, Харлин, вы их
благополучно проспали.
Казначей смущенно кашлянул:
- Признаться, так оно и было.
- Ничего, - успокоил его правитель. - Я бы на вашем месте поступил точно
так же, поверьте.
Потом повернулся к старэгху:
- Армахог, я привел вам женщину, которая представляет некоторое
количество Вольных Клинков. Они предлагают нам свои услуги.
Старэгх оторвал взгляд от карт и посмотрел на гостью; глаза его
неожиданно сверкнули:
- Тэсса, ты ли это?!
- Вы знакомы?
- Да, Пресветлый, - признался Армахог, выбравшись из-за стола и заключая
воительницу в свои объятия. - Когда-то она служила сотником под моим
командованием - самым молодым сотником из всех, мне известных. Но потом...
- старэгх наткнулся на тяжелый взгляд Тэссы и скомканно завершил, - потом
ей захотелось погулять по миру.
Вот и ушла.
- Вполне объяснимое желание. Ну и как он, мир?
- Ничего особенного, - пожала плечами воительница. - Правда, я здесь не
затем, чтобы делиться впечатлениями, но если когда-нибудь попросите, я
расскажу вам, мой правитель.
В устах другой эта фраза могла бы приобрести определенную двузначность,
но произнесенная Тэссой, она означала именно то, что означала.
- Хорошо, оставим на некоторое время разговор о впечатлениях, - произнес
Талигхилл, усаживаясь на свое место во главе п-образного стола. - В данный
момент меня интересует два вопроса. Первый: где все, кто должен сейчас
находиться в зале? Харлин, если вас не затруднит, передайте стражникам у
дверей, чтобы они разыскали всех необходимых людей и настоятельно
пригласили сюда. Проблема с Хуминдаром еще не разрешена, так что отдыхать
рано.
- А второй? - спросила Тэсса.
- А второй как раз касается тебя, женщина, - невозмутимо продолжал
Пресветлый. - Я хотел бы поподробнее услышать о твоем предложении.
Воительница прищурила свои большие изумрудные глаза:
- Скажите, Пресветлый, почему, обращаясь к Армахогу и своему казначею, вы
используете уважительную форму, а ко мне - нет? *
* Примечание. В Ашэдгуне существует несколько форм обращения. Те из них,
которые соответствуют русскому ты , применяются между господином и рабом
(слугой), т. е. используются человеком, находящимся на более высокой
общественной ступени; или же между близкими людьми. Форма, соответствующая
русскому вы , употребляется теми, кто плохо знаком, но имеют примерно
одинаковый общественный статус; также выказывает уважение и почтение.
Талигхилл удивленно привстал:
- Что?! Да ты...
- Подождите, Пресветлый, - вмешался старэгх. - Тэсса - такого же
высокородного происхождения, как и господин Харлин. Кроме того, сейчас, как
я понял, она управляет достаточно большим количеством воителей, что
приравнивает ее к моему статусу. Так что вопрос Тэссы вполне закономерен.
- Оставь это, Армахог, - резко произнесла женщина, делая шаг вперед и
глядя на правителя глазами, в которых полыхал гневный огонь. - Даже если бы
я была последней безродной девкой, достаточно того, что я - вольный
человек. И я не позволю обращаться со мной, как с какой-то рабыней! Желаете
иметь со мной дело - извольте меня уважать, Пресветлый!
Рядом с готовым взорваться правителем неожиданно появился Тиелиг и
положил свою легкую ладонь ему на плечо.
- Она права, Пресветлый, - прошептал он на ухо Талигхиллу. - И... она
нужна вам. Вспомните, что говорил Армахог: каждый человек на счету. А за
ней - несколько сотен профессионалов. Они, в отличие от регулярщиков,
знакомы со звоном мечей не по наслышке. Это их ремесло, Пресветлый, и жаль
будет отказаться от такой силы только из-за...
дурацких условностей, сковывающих всю нашу жизнь.
- Да вы философ, Тиелиг, - с досадой обернулся правитель. - Я просто
поражаюсь вашим положительным качествам - их с каждым днем становится все
больше и больше.
- Вы переоцениваете меня, Пресветлый.
- Скорее, недооцениваю. Ну да ладно, вы правы, Тиелиг. Тэсса, простите,
что был столь неосмотрителен. Мне следовало поинтересоваться вашим
положением в обществе.
Воительница покачала головой:
- Вы так и не поняли, мой правитель. Впрочем, надеюсь, со временем все
станет на свои
места. Теперь же - что касается моего предложения. Когда слухи о близящейся
войне стали
распространяться, члены нашего Братства поняли, что появилась возможность
подзаработать. Мы не очень любим связываться с государством - долгие годы
научили нас тому, что оно обманывает раза в два чаще, чем приватные
заказчики. Прежде всего из-за ощущения безнаказанности. Мнимого, если
честно, ощущения...
- Может быть, мы обойдемся без ненужных угроз? - раздраженно
поинтересовался Талигхилл. - Я не услышал еще ничего конкретного, а вы уже
предупредительно пытаетесь запугать меня.
- Что вы, мой правитель?! - искренне удивилась воительница. - Запугать
вас?
Разумеется, у меня и в мыслях такого не было, поверьте!
- Кажется, госпожа, вы собирались подробнее рассказать о том, с чем
пришли, - напомнил Тиелиг. - У нас нету времени выслушивать ваши заверения.
Давайте переходить к делу.
- Да, разумеется, - холодно кивнула воительница. - Итак, как я уже
говорила, мы не очень любим связываться с государством, но на сей раз
решили сделать исключение. Кое-кто из Братства не так давно был в Хуминдаре
и знаком с тамошней обстановкой. Они считают, что Клинкам необходимо
вмешаться в то, что должно произойти. Иначе нам придется стать гражданами
Объединенного Хуминдара.
- Что означают ваши слова? - нахмурившись, спросил Талигхилл.
- Только то, что должны означать, мой правитель, - женщина обвела
взглядом всех присутствующих в зале (а было их там не так уж много:
Пресветлый, старэгх, казначей и жрецы). - Без нашей помощи Ашэдгуну не
выиграть войны.
Армахог недовольно покачал головой, и его рыжие усы взлетели в воздух
длинными тонкими кисточками.
- Прости, Тэсса, но мне кажется, ты слишком высокого мнения о тех людях,
которых представляешь здесь. Сколько их наберется? Сотня?
Две сотни? Такое количество вряд ли сыграет сколько-нибудь значительную
роль в том, что должно произойти.
- Пять сотен, - чеканя слова, произнесла воительница. - Пять сотен
профессионалов. Не мне объяснять тебе, старэгх, что это совсем не так мало.
В это время двери в зал для совещаний с громким скрипом раскрылись и на
пороге появился градоправитель - тощий высокий мужчина с гладко выбритым,
немного синеватым лицом и глубоко посаженными глазами, над которыми
нависали раскидистые густые брови.
Градоправитель насупил эти брови - над переносицей вырос черный мохнатый
куст:
- Плохие новости, Пресветлый. В Гардгэне уже в течение трех дней
находятся члены Братства Вольных Клинков. К сожалению, мне доложили об этом
только сегодня - по известным вам причинам.
- Разумеется, Лангил, никто не станет винить вас в этом, - заверил
градоправителя Талигхилл, - ведь все три дня вы находились здесь вместе с
нами. К тому же, представительница Братства уже пришла к нам с деловым
предложением. Познакомьтесь: Тэсса - Лангил.
Воительница вежливо, но не слишком почтительно кивнула градоправителю и
повернулась к Пресветлому:
- Так что же, вы что-нибудь постановили?
- Нам нужно все обдумать, - покачал головой Талигхилл. - Завтра, в это же
время мы скажем о своем решении.
- Я прийду, - пообещала Тэсса. Потом она сдержанно простилась со всеми и
ушла, сопровождаемая удивленными взглядами.
- Странная женщина, - пробормотал правитель. - Армахог, я хотел бы
поговорить с вами о ней.
- Хорошо, Пресветлый. Когда вам будет угодно.
- Ну уж не сейчас - это точно, - улыбнулся Талигхилл. - Итак, господа,
приступим к тому, от чего нас оторвали все эти церемонии. Старэгх, вы
выяснили, каковы наши возможности в военном плане?
- Выяснил, - ответил Армахог. Он встал с кресла и прошелся вдоль стены,
на которой висела карта мира. Потом прокашлялся и начал говорить.
- Дело в том, что по моим данным, мы оказались в парадоксальной ситуации.
У нас не хватает всего одной составляющей, которая бы обеспечила нам полную
победу в этой войне. Эта составляющая - время.
Старэгх помолчал, меряя зал шагами. Выходило пятнадцать в одну сторону и
четырнадцать с половиной в обратную. Он раздраженно подумал, что так
всегда: в жизни все хоть на волосок да отличается от того, что должно было
бы быть, исходя из человеческой логики. Вот и сейчас...
- Итак, время, - вымолвил Армахог наконец. - Мы можем собрать армию,
способную победить войско хуминов, но для этого не хватает времени. В нашем
распоряжении сейчас имеется слишком мало по-настоящему сильных бойцов, -
тех, кого Тэсса называет профессионалами. Лето - время отпусков, и почти
все офицеры, - да и рядовые тоже - разъехались. При той системе
информирования, которая существовала и частично существует по сей день, мы
могли не бояться того, что кто-либо из соседей нападет внезапно и не будет
времени собрать войско. Братья Хпирны лишили нас всех осведомителей и
успели совершить достаточно большой бросок к границе до того времени, пока
мы узнали об этом. Офицеры и рядовые не успеют вернуться к крайнему сроку,
после которого армия должна отправиться в ущелье Крина.
После сообщения этой потрясающей новости, Армахог на некоторое время
замолчал и снова стал вышагивать вдоль стены с картой.
Сидящие в зале напряженно следили за ним. Наконец Талигхилл не выдержал:
- Это всё?
- Нет, не всё, - покачал головой старэгх. - Далеко не всё. Дело в том,
что некоторое
количество воинов у нас имеется. С их помощью мы можем задержать хуминов в
Крина и тем самым выиграть время.
- Отлично, - воскликнул Харлин. - Тогда почему же?..
Армахог устало вздохнул и поднял руку, требуя тишины:
- Потому что это не решит всей проблемы. Наоборот, если все имеющиеся у
нас в наличии на
данный момент силы мы бросим к Крина, а те, в свою очередь, задержат
хуминов, но погибнут там, - мы проиграем войну. Тех людей, что мы успеем
собрать за выигранное таким образом время, не хватит на то, чтобы разбить
вражеское войско. Повторяю: не хватит!
- Значит, нужно посылать в башни только часть тех сил, которые сейчас
имеются в нашем распоряжении, - спокойным ровным голосом произнес
Талигхилл. Он отлично понимал, что старэгх давным-давно сказал бы об данном
варианте, будь таковой приемлемым. И при всем при этом Пресветлый говорил о
невозможном, чтобы отыскать возможное. После стольких партий в махтас у
правителя не возникало сомнений: выход существует. Только нужно его найти.
- Если мы пошлем лишь часть войска, оно не задержит хуминов на достаточно
долгий срок. Мы просто не успеем собрать людей, - Армахог снова начал
вышагивать вдоль стены, заложив руки за спину. Лежавшие на столе карты
тихонько шелестели, когда волна воздуха касалась их - словно силились
подсказать людям решение, такое простое, такое очевидное. Талигхиллу тоже
