поставившей сигнализацию. Для района, расположенного в непосредственной
близости от Садл-Брука, отнюдь не лишняя предосторожность.
Сандерс легко справился с уличным фонарем - подбросил кверху нож и
перерезал провод. Хранимые благословенной темнотой, мы прошествовали
дальше. Маслянистые указатели уходили вверх по склону и наконец привели
нас к черному ходу неказистого двухэтажного дома, - очевидно, тоже
магазина, хотя и без таблички. На огромной картонной коробке сидел
маленький, серый в полосочку котенок.
- Привет! - поздоровался он тихим, знакомым голосом.
Кен без лишних слов вывел из строя еще несколько фонарей. Молодец!
Пусть думают, что в квартале короткое замыкание.
Я взял винтовку наперевес и произнес пароль:
- "Милосердие должно идти от души!.."
- Э... Черт, забыл отзыв! - промяукал пушистый зверек.
Джессика метнула в него луч из тазера. Оглушенный котенок скатился с
коробки прямо в богатырскую ладонь Майкла Донахью; его пальцы сомкнулись
вокруг хрупкой шейки... Джордж прицелился в котенка из пистолета с
глушителем, а Минди Дженнингс приставила к горлышку нож.
- Мир! - пропищало животное. - Меня зовут Рауль Хорта. В четверг моя
очередь кормить ящерицу. Однажды я превратил Джимми Уинслоу в лягушку, и у
нас кончилась подписка на "ТВ-гайд".
- Дальше! - приказал я. - И поубедительнее, пожалуйста!
Котенок боязливо заерзал на ладони отца Донахью.
- О'кей, о'кей! Мое настоящее имя - сэр Мэрникс Шарлсман Сакс Кобург,
я внебрачный сын Леопольда Третьего, законного короля Бельгии.
Мы расслабились и принялись гладить нашего рассеянного друга. Он отер
пот с пушистых бровей, подпрыгнул высоко вверх, перекувырнулся и
оборотился Раулем Хортой все еще в одежде панка.
- Докладывай! - распорядился я, снимая противогаз.
- Они там, внутри. - Маг взял у Минди сумку и поставил ее вверх дном
себе на голову. Секунда - и перед нами прежний Рауль: свежевыбритый,
чистенький, словно только что из-под душа, благоухающий ароматным
шампунем, в элегантном костюме и боевых доспехах, нагруженный сумками и
связками гранат, с серебряной фляжкой в руке - глотнул и убрал фляжку за
пазуху. Простим аристократу-лишенцу его эксцентричность.
- Кто именно - там? - уточнила Джессика, косясь на двухэтажный дом.
Ей не терпится прочитать их мысли... Но это с неопровержимостью
ружейного выстрела или включенного радио оповестит их о нашем прибытии.
- Футбольная команда и японец.
- Уцелевший сообщник Хото?
- Наверное. Но самого Алхимика нет.
- Что будем делать, сэр? - Из темноты выступила громадная тень - Кен.
Я уселся на освободившуюся коробку и предложил:
- Дождемся Алхимика и подорвем ко всем чертям!
- Так просто?
Джордж ответил за меня, пожимая плечами:
- Угу. До полуночи полтора часа. Вся его шайка здесь. Он непременно
явится.
- А если нет?
- Тогда мы проиграли, - подвел я итог.
Наступило неловкое молчание.
- Каков будет порядок действий? - Тина снимала тяжелые сапоги.
Хмуро поигрывая винтовкой, я объявил начало операции "Бешеная
собака".
- Никаких сигналов к бою! Всякий, кому представится возможность убить
Алхимика, должен это сделать. Даже если на пути встанет кто-нибудь из нас.
- Это как же? - поразился Донахью.
И мы рассказали ему о "Заклинании Верховного мага". Пока все
переваривали малоприятную информацию, я отвел Рауля в сторону.
- Хочу попросить тебя об одолжении. Алхимика мы убьем. А потом я
хочу... лично разделаться с футболистом.
Пока Рауль обдумывал ответ, я проверил заряд в автомате "44":
деревянные пули в серебряной оболочке - их искупали в святой воде и
начинили "чесночной" взрывчаткой.
- Согласен, - ответил маг.
- Спасибо. Я в долгу у тебя.
- У нее, - с каменным лицом поправил меня Рауль.
Я посмотрел ему в глаза.
- Ты прав. Если я погибну, обещаешь прикончить его за меня?
- С удовольствием, друг.
"О чем это вы?" - без слов поинтересовалась моя половина.
"Это наш секрет, - передал я, стараясь изо всех сил не дать ей
проникнуть в суть моих мыслей. - Как подарок на день рождения".
Она посмотрела в упор - сначала на меня, потом на Рауля.
- Потом объясню, Джесс, - пообещал я.
Джессика опечалилась, однако не настаивала.
- Эд, как насчет "Варианта восемь"? - предложил Ренолт.
Я вернулся на землю.
- А что, неплохо. Делимся на двойки, один прикрывает другого. Ударим
одновременно. Донахью с Бланко врываются в подвал. Рауль с Минди наблюдают
за аллеей, Джессика и Сандерс - за заправочной станцией. Джордж остается
здесь. Я - на крыше.
Все выразили полное понимание и согласие.
- Как насчет парадного входа? - Сандерс с видом защитника встал рядом
с Джессикой.
Моя малышка улыбнулась, видимо тронутая этим рыцарским жестом.
- Нужно же ему как-то войти в дом, - рассудил практичный священник. -
С какой стати мешать преступнику попасть в засаду?
Итак, каждому ясно, что ему делать. Моя команда бесшумно растворилась
в ночи, а я, сняв сапоги, стал карабкаться по ржавой пожарной лестнице. На
крыше выбрал наблюдательный пункт в тени, между несколькими трубами,
очевидно от кондиционера устаревшей конструкции, - удобное местечко. Чему
только не научишься от мастеров из преступного мира, - пока мы их ловим,
иной раз с ними выпиваем, даже свидания иногда назначаем... Не успел я
устроиться с комфортом, как услышал за спиной шум кожаных крыльев.
Оборачиваюсь - и оказываюсь лицом к лицу с Алхимиком: как раз в это
мгновение он превращался из летучей мыши в восточного борца - в красивом
кимоно, с мерцающей в темноте книгой в красном кожаном переплете.
- Ах ты чертов сын! - вырвалось у нас обоих одновременно.
13
Алхимик взмахнул рукой... Я швырнул ему в живот гранату. Снаряд
прошел сквозь одежду и взорвался, ударившись о кирпичную трубу; тело врага
заслонило меня от осколков. Все же я выпустил по нему залп из М-16: хотя
впотьмах я различал лишь смутные очертания его фигуры, такие вещи меня
никогда не останавливали. Еще залп, еще... И так пока не кончились
патроны. Ну, у меня есть еще автомат "44". Противник запустил в меня
какой-то бутылкой. Реакция моя была мгновенной: я выстрелил - склянка
разлетелась вдребезги в воздухе, не успев пуститься в полет. Ее содержимое
- какой-то газ - сконцентрировалось в луч наподобие лазерного. Уклоняясь
от луча, я мысленно поблагодарил Джорджа: недаром опытный солдат много
вечеров подряд безжалостно гонял меня на стрельбище - тренироваться.
Когда в Алхимика полетела еще парочка взрывных пуль, он вдруг
распался на несколько силуэтов и шмыгнул вниз, внутрь дома. Резко
поворачиваюсь - на плече кровь: результат действия лазерного луча. Броню
он пробил, но рана оказалась неглубокой, а жар опалил мышечную ткань,
сделав ее нечувствительной, вот почему кровотечение открылось не сразу.
Боль пока почти не чувствуется - можно не обращать внимания. Вяжущие
составы, серные порошки, целебное снадобье, а также пицца и пиво
(индивидуальное фирменное средство Альвареса, панацея от всех бед) - все
это потом, после боя...
До меня донесся все усиливающийся шорох листвы... Да нет, какая там
листва, - это миллионы перепончатых крыльев трепыхаются в воздухе...
Ого-го! Перезарядив М-79, я поднял голову - и не увидел в ночном небе
звезд: одни летучие мыши... А судя по собачьему лаю - он становился все
громче, - все собаки штата Огайо устремились сюда. Специалист своего дела,
он не допускает проколов: вампиры воссоединились в своей неукротимой
ярости и разом обрушились на нас - нам суждено погибнуть.
Проигнорировав дверь на чердак (явная ловушка), я нацелят М-16 на
крышу и проделал в ней несколько отверстий. Образовавшаяся таким образом
крышка импровизированного люка с грохотом провалилась внутрь. Заглядываю
туда - пустой кабинет... Вот черт! Держась за края люка, спускаюсь туда.
За мной ринулись летучие мыши - расстрелял их из автомата. Шустрые, гады!
Да как их много! Еще минуты две - и у меня кончатся боеприпасы... Придется
срочно заделать дыру. Порылся в патронной сумке, нашел парочку гранат
"Вилли Питер" и, дернув чеку, забросил через дыру на крышу. Тотчас две
начиненные фосфором бомбы осыпались лепестками - и не менее миллиарда
летучих мышей разразились мерзейшим писком боли и злобы... В дыру хлынул
дождь из огня и мертвых тушек. Я добавил этим поганеньким воздушным
налетчикам еще залп из дробовика. Убирайтесь, старые враги всего светлого,
мирного, спокойного - "серые мыши из черных дыр", "злые мыши"! Не вы нас,
а мы вас разорвем! Мы вам покажем, как путаться под ногами у Бюро-13!
Перезаряжая автомат, беглым взглядом окидываю кабинет. На стенах
развешаны афиши футбольных матчей с фотографиями игроков и корешками
билетов... нет, даже абонементов на первенство мира. Спортом я никогда не
увлекался, но понимаю теперь, почему Алхимик выбрал команду "Пум".
Деревянные, с металлической окантовкой стеллажи набиты книгами и
рукописями; на массивном письменном столе тоже громоздятся книги, папки с
бумагами. На вращающейся выдвижной полке аккуратно расположились почтовые
принадлежности, весы, мотки шпагата, коробки с манильской пенькой. На полу
небольшой сейф, поверх него - малогабаритный холодильник. Заглянуть бы в
этот сейф! Однако придется отложить: сначала экзекуция, а уж потом -
мародерство. Всадив несколько пуль в единственную дверь, я открыл ее
ногой: никого и ничего - пустой коридор. Снизу доносится звон битого
стекла, безумный звериный вой и благообразный рокот Майкла Донахью,
отпускающего грехи покойнику. Браво, святой отец!
Пробежав мимо заставленных книгами изящных ниш и солидных, пузатых
шкафов, достигаю лестницы. Ну и звуки снизу: автоматные очереди, взрывы,
разряды молний, предсмертные крики... И пронзительный гул лазерных лучей:
футболисты держат оборону... Остается сорвать с петель дверь кладовки и
взгромоздить ее на перила... Съезжаю вниз на импровизированных салазках -
как некогда: не более четырех секунд. Ч-черт, з-забыл отодрать
р-р-ручку!.. Я "ускользнул от..."... от кого? "Худой, небритый, но живой".
На первом этаже, скатившись со своего транспорта, вскакиваю на ноги,
оглядываюсь: Алхимика не видно, зато все остальные в сборе. Футболисты
мечутся от стены к стене, шипят и извергают из пальцев яркие лучи. Пулями
распотрошены стеллажи с книгами; всюду валяются вырванные страницы... Со
стен сорваны афиши; звенят осколки хрусталя... В воздухе вьются километры
коричневой магнитофонной пленки с кассет... Дверь в туалет сорвана с
петель, столы перевернуты... Но главное, я никак не могу разобраться - чья
берет?..
Споткнувшись о порожек, в дверях появился Джордж Ренолт. В его сапог
вцепился аллигатор, - должно быть, обитатель коллектора. Я всегда говорил,
что нельзя спускать в канализацию слишком крупные предметы. Ренолт
безостановочно поливает рептилию из автомата - все без толку. Я прицелился
и швырнул крокодилу под брюхо гранату - гнусную тварь разнесло на мелкие
кусочки. Отодрав ножом от голенища оставшуюся без туловища голову, Джордж
кивнул мне в знак признательности. Я отсалютовал ему из винтовки. Пуля
угодила в мерзкую рожу старшеклассника; тот заорал благим матом, сверкнули
клыки... Много лет назад Техническая служба заменила пластмассовые
приклады автоматических винтовок на устаревшие, но более уместные в таких
ситуациях деревянные, естественно со стальным каркасом.
