отвечая на ее язвительный взгляд, а секунду спустя внимание Кэсси пол-
ностью приковали искрящиеся на специальных подносах обручальные кольца.
Разумеется, право выбора принадлежало Джордану. С ее стороны было бы
смешно и даже подловато выбирать кольцо ради того, чтобы обмануть его
отца. При мысли о собственной матери у Кэсси не возникало ни малейших
угрызений совести. В конце концов Джордан остановил свой выбор на
кольце, украшенном бриллиантовой розеткой, с крупным, чистой воды цент-
ральным камнем. Ощутив на пальце его тяжесть, Кэсси даже оробела.
У нее возникло странное ощущение, будто все это происходит не наяву,
а во сне. Усилием воли она заставила себя вернуться к реальности, перех-
ватив мягкий, сочувственный взгляд управляющего, для которого эта карти-
на явно была не в новинку, и услышав спокойный голос Джордана.
- Тебе нравится, дорогая? - ласково спросил он, и Кэсси пробормотала,
что кольцо замечательное. Управляющий довольно улыбнулся, чем поверг ее
в полнейшее замешательство. - Она не будет его снимать, - твердо заявил
Джордан, взял коробку и, передав ее Кэсси, вынул чековую книжку. Увидев
цифру на чеке, Кэсси снова ошеломленно замолчала. И только когда они
вышли на улицу, яростно набросилась на Джордана:
- По-моему, вы просто сошли с ума! Можно было бы вполне обойтись би-
жутерией. Кто в наше время способен отличить настоящую вещь от подделки?
- Господи, святая простота! - Он насмешливо развел руками. - Люди
вроде вашей матери разгладят фальшивку за милю. И зарубите себе на носу:
может быть, я человек ужасный, брюзга и придира, но уж дешевкой я никог-
да не был! И вы сейчас в этом убедитесь. Ну-ка, угадайте, куда мы пойдем
обедать?
- Я никогда не говорила, что вы ужасны, - твердила свое Кэсси, не в
силах отвести взгляд от сверкающего кольца, массивная тяжесть которого
одновременно и раздражала ее, и успокаивала. - Я говорила только, что
мне было боязно заходить к вам в кабинет!
- Впредь, вызывая вас к себе, я буду громко ругаться в соседней ком-
нате, - успокоил Джордан. Он посмотрел на руку Кэсси, затем перевел
взгляд на ее растерянное лицо и с искренним удовлетворением проговорил:
- Вспыхивает так же ярко, как ваши щеки!
Как выяснилось, он решил пообедать в одном из самых дорогих отелей, и
Кэсси вновь почувствовала легкую панику.
- Ну зачем это?! - возбужденно воскликнула она, остановившись у само-
го входа. - Я... мой костюм вовсе...
- Вы прекрасно выглядите, - спокойно сказал он, невозмутимо ожидая,
когда она решится войти. - Цвет вашего костюма великолепно гармонирует с
цветом волос. - Кэсси шагнула к нему, и Джордан уверенно взял ее под ло-
коть. - Длина юбки тоже вполне подходящая!
- Просто нормальная, - пробормотала Кэсси. - Сейчас в моде более ко-
роткие юбки.
- Вот как? А я было подумал, что девушки стали более длинноногими!
Его слова ничуть не ободрили Кэсси, и, конечно, здесь его тоже встре-
тили как старого знакомого!
- Цена славы, - усмехнулся он. - Да вам это наверняка знакомо, ведь
ваша мать...
- Не припомню, чтобы мы с ней бывали где-нибудь вместе, - ответила
Кэсси, чувствуя, что каким-то образом задела его, потому что взгляд у
него стал хмурый и обиженный. Ладно, по крайней мере они не играли в
молчанку, а это уже неплохо, вдобавок на ее пальце сверкало кольцо,
словно талисман, отпугивающий злых духов. Может, с этим кольцом ей и не
понадобится ничего изображать? Может, мать клюнет на обман? Кэсси очень
на это надеялась, так как успела понять, что без Джордана ей нипочем не
справиться с принятой на себя ролью.
Когда машина взбиралась на холм, приближаясь к деревне, до Кэсси
вдруг дошло, что она не была здесь уже много месяцев. В тот последний
приезд отец держался так равнодушно, был так занят собой, что она уехала
раньше, чем планировала, и теперь, когда Джордан свернул налево и она
увидела впереди свой дом, сердце ее учащенно забилось.
Дом был большой, белый, не то чтобы красивый, но весьма внушительный.
Окружавший его сад подступал к самой дороге. Джордан затормозил у широ-
ких белых ворот, позади громадного "даймлера", на котором обычно ездила
ее мать.
- Они уже здесь, - испугалась Кэсси; при виде знакомого автомобиля и
сверкающего белизной дома прошлое вновь нахлынуло на нее, разом лишив
всякой уверенности.
- Не волнуйтесь и делайте так, как я вам скажу, - спокойно проговорил
Джордан. - Идите в дом одна, я скоро подойду, и помните, вы уже не юная
девочка, прошло довольно много времени. И вы больше не живете здесь. Ес-
ли станет совсем невмоготу, мы просто уедем - короткий визит, и все.
Кэсси с тревогой посмотрела на него, но Джордан решительно кивнул,
указывая на ведущую к дому дорожку, - уверенный в себе мужчина, которому
надо подчиняться.
- Ну же, - приказал он. - Просто откроете дверь и войдете в дом. Я
буду недалеко, следом за вами. Я - это неожиданный сюрприз, козырь,
спрятанный у вас в рукаве. Мы должны разыграть его наилучшим образом!
Кэсси направилась к дому, чувствуя, как дрожат коленки. Теперь она
порой не могла вспомнить лицо Луиджи, порой начисто забывала обо всем,
смеялась и наслаждалась весельем, однако в глубине души отлично понима-
ла, почему сторонится людей и не доверяет мужчинам, понимала, что жизнь
с легкостью может вновь причинить ей боль.
Войдя в холл, она услышала их голоса, по крайней мере звучный голос
матери и ее соблазнительно-волнующий, грудной смех. Может, Луиджи нет в
доме? Может, никаких мучительно-жестоких напоминаний о прошлом не будет?
Она открыла дверь и тотчас же увидела Луиджи.
С бокалом в руке он сидел у камина, смеясь какой-то реплике матери, и
у Кэсси перехватило дыхание. Он ничуть не изменился. Все те же блестящие
черные, слегка волнистые волосы. Те же темные живые глаза. При виде Кэс-
си его улыбка на мгновение погасла, затем он встал и обратил внимание
своих собеседников на то, что их дочь приехала домой.
- Кассандра, ты все же сумела вырваться! И так скоро! Наверняка это
было очень не просто. Как замечательно, что ты так спешила увидеться с
нами!
Мать шагнула навстречу, глядя на дочь блестящими, но в то же время
настороженными зелеными глазами и старательно игнорируя Луиджи Розато,
который не сводил глаз с Кэсси. И тут в игру вступил козырь. На пороге
появился Джордан. Он подошел к Кэсси и уверенно обнял ее за талию - все
оцепенели от изумления.
- Ты опять забыла в машине свою сумку, дорогая, - весело сказал он,
касаясь губами ее волос. - Похоже, у тебя это становится привычкой.
Кэсси вздрогнула, но Джордан быстро пришел на выручку: подал ей сум-
ку, а затем привлек к себе, и рядом с ним Кэсси почувствовала себя ма-
ленькой и хрупкой. Господи, он обнимает ее за талию - вот ужас-то! Она
всегда испытывала неловкость в его присутствии, а сейчас ей и вовсе ка-
залось, будто она угодила в ловушку. Ни один мужчина не обнимал ее и во-
обще не прикасался к ней уже так давно, что Кэсси буквально перестала
дышать, думая только о том, чтобы он поскорее отпустил ее.
- Джордан! Джордан Рис! - удивленно воскликнула ее мать. - Вы приеха-
ли с Кассандрой?
Было очевидно, что она не верит своим глазам, но не менее очевидно
было и другое: она знакома с ним. Кэсси невольно напряглась, и Джордан
крепче прижал ее к себе, предостерегая от опрометчивых шагов.
- По правде говоря, я бы потребовал объяснений, если б она приехала с
кем-нибудь другим, - беззаботно сказал Джордан. - Мне почему-то не очень
нравится, когда на горизонте у Кэсси маячит какая-либо персона мужского
пола, не считая, конечно, моего отца, который в ней души не чает. - Он
легким, как бы привычным жестом повернул Кэсси к себе. - Милая моя глу-
пышка, они что же, действительно ничего не знают? Ты даже не потрудилась
написать родителям, что мы помолвлены? - В его голосе звучала насмешли-
вая нежность, но глаза, которые видела только Кэсси, смотрели с холодным
спокойствием и предостережением.
- Я... я была ужасно занята... - пробормотала Кэсси, щеки у нее горе-
ли нежным румянцем.
Лавиния Престон молчала, долго молчала. На памяти Кэсси такое случи-
лось с нею впервые; и, повернувшись к матери, Кэсси увидела на ее лице
очень странное выражение, смысл которого никак не могла разгадать.
- Ты помолвлена... с Джорданом?.. - Казалось, Лавиния была ошеломле-
на.
Кэсси опять запаниковала, и опять Джордан, предостерегая, стиснул ее
талию и заставил взять себя в руки.
- Как видишь! - засмеялась она, протягивая вперед руку со сверкающим
на пальце кольцом. Впервые в жизни, пусть и на краткий миг, она была
здесь победительницей, и неожиданно в ней всколыхнулись теплые, дружес-
кие чувства к ее властному, хладнокровному боссу.
- Вот, значит, почему ты поспешила приехать. Хотела сообщить нам...
- Не совсем, - весело сказал Джордан, игриво ероша прическу Кэсси. -
Некоторые считали, что вы знаете! - Он улыбнулся Кэсси, явно довольный
ее самообладанием, затем снова повернулся к Лавинии. - Вообще-то мы про-
сто взяли дополнительный выходной. Не так уж часто нам выпадает продол-
жительный уикэнд.
Лавиния не могла больше довольствоваться отведенной ей второстепенной
ролью и вмешалась в разговор, настойчиво приглашая их пройти в гостиную.
Первоначальная растерянность в ее глазах исчезла без следа.
- Ну, хватит стоять в прихожей, входите же! - Она повернулась к
Джайлзу Престону, который тоже смотрел на Кэсси в полнейшем изумлении. -
Дорогой, они обручены... У тебя гдето должно быть шампанское. Давай его
сюда!
Без Джордана у нее бы ничего не вышло, снова и снова твердила себе
Кэсси. Он играл свою роль тонко и легко. Собственника не изображал, с
подчеркнутой близостью не навязывался, только намекал, что между ними
царит полная гармония, и делал это весьма убедительно. Ее отец заметно
приободрился. Прежде она никогда не видела его таким веселым. Джордан
непринужденно общался со всеми и держался раскованно и уверенно.
- Кэсси, конечно, говорила вам о Луиджи? - как бы невзначай обронила
Лавиния, когда все уселись за стол. - Они знакомы еще по колледжу.
- Как же, разумеется. Погодите, вы ведь, кажется, актер? - улыбнулся
Джордан, глядя на Луиджи.
- О, со временем из него действительно получится хороший актер, -
поспешно сказала Лавиния и потрепала Луиджи по руке. - Он же как-никак
мой ученик! В недалеком будущем его имя засияет на театральных афишах
лучших театров... Я не видела вас целую вечность, Джордан, - продолжала
она, стараясь заполнить неловкую паузу. - По-моему, последний раз мы
встречались на обеде в "Карлтоне", верно?
- Да, - усмехнулся Джордан, - и все присутствующие стоя аплодировали
вам!
- Но они и вас узнали. - Лавиния довольно рассмеялась. - Вы ведь и
сами знаменитость.
- Теперь уже нет, - ровным голосом произнес он. - Я несколько удалил-
ся от света, возглавив Газетную группу, основанную моим отцом.
- Должно быть, это так скучно для вас! - Лавиния просто не поверила
своим ушам. - После той безумно интересной жизни, какую вы вели, тепе-
решняя наверняка кажется вам слишком пресной.
- Вовсе нет, если рядом Кэсси, - быстро сказал Джордан, обнимая ее за
плечи. - Кстати, раз уж мы затронули эту тему, боюсь, я не смогу оста-
вить Кэсси с вами на все выходные. Мы хотим и к моим заехать. В вашем
распоряжении сегодняшний вечер и завтрашнее утро. Потому мы и приехали
так рано.
Кэсси вдруг заметила, что Луиджи сидит очень тихо и наблюдает за ней.
До сих пор она прятала от него глаза, но теперь Джордан не оставил ей
выбора, и если уж придется ночевать в этом доме, то незачем делать вид,
будто Луиджи здесь нет.
Она встретила взгляд Луиджи спокойной и милой улыбкой. Темные влажные
