красе. - Мое кольцо! И Кэсси теперь тоже моя, Лавиния. Я не привык ниче-
го уступать. И Кэсси тоже никогда не уступлю.
Его решительный тон не на шутку встревожил Кэсси. Зачем так переигры-
вать? Ведь через некоторое время их "помолвка" прикажет долго жить! Что
тогда? Лавиния же просто умрет со смеху!
Она в панике посмотрела на Джордана и прочла в цепком, гипнотическом
взгляде какоето странное выражение, меж тем его губы сперва дрогнули в
откровенно насмешливой улыбке, а потом нежно и властно коснулись ее рта.
Хорошо все-таки, что он остановился в гостинице. Еще несколько подобных
высказываний, и оба они окажутся в такой ловушке, что их помолвка затя-
нется на годы!
На следующий день, когда они отправились в Суррей, к родителям Джор-
дана, Кэсси чувствовала себя совершенно разбитой. Она была как выжатый
лимон и знала это. Окинув ее быстрым взглядом, Джордан тотчас заметил,
как она бледна и измучена, но промолчал. Кэсси была ему за это благодар-
на. В словах она не нуждалась. Их сказано уже слишком много.
Предыдущий вечер сложился для нее на редкость удачно. Джордан будто и
не хотел их всех отпускать. Он непринужденно беседовал с ее отцом, тан-
цевал с матерью и дал Кэсси возможность стряхнуть с себя напряжение. Од-
нако нынешним утром все вернулось на круги своя.
Луиджи ходил за ней как привязанный, с выражением отчаяния на лице и
то и дело заводил речь о помолвке. Когда ему наконец удалось застать ее
одну, он тут же бесцеремонно заключил ее в объятия.
- Я не могу позволить тебе уйти из моей жизни, Кэсси! - с жаром начал
он. - Вчера я все время ждал случая попросить тебя выйти за меня замуж и
вернуться вместе с нами в НьюЙорк.
- Ты в своем уме? - воскликнула Кэсси, и в тот же миг ее захлестнули
радость и облегчение оттого, что слова Луиджи не вызвали в ее сердце ни
малейшего отклика. - Уже четыре года ты живешь с моей матерью! За кого
же ты меня принимаешь, за наивную идиотку? Мне теперь совершенно все
равно, как ты и что ты. Постарайся уяснить себе простую вещь: я помолв-
лена и очень счастлива. И немедленно прекрати эти разговоры.
- Не могу! С этим человеком ты стала жесткой и упрямой, но для меня
это не имеет значения. Останься здесь, а он пусть уезжает. Верни ему это
до нелепости дорогое кольцо!
Кэсси и Сама считала это кольцо неуместно дорогим, однако, услыхав
это от Луиджи, просто рассвирепела. Да как он смеет! Его это совершенно
не касается! Для нее он никто, чужак, а вот Джордан... Джордан... Неожи-
данно она поймала себя на том, что ею завладели доселе неведомые и непо-
нятные чувства. Человек, вызывавший у нее досаду и раздражение, сделав-
ший ее жизнь невыносимой, за эти три дня стал для нее воплощением надеж-
ности и силы, с ним она делила свои тайные страхи и надежды, к нему она
могла обращаться за помощью. Все это настолько поразило Кэсси, что она
замолчала, а Луиджи ошибочно принял ее внезапное молчание за нечто сов-
сем иное.
- Carol - Он вновь притянул ее к себе, но лишь на секунду. Кэсси выр-
валась с таким яростным отвращением, что ему только и оставалось ретиро-
ваться, тем более что в этот миг в комнату вошла ее мать.
- Люди, склонные переоценивать свои возможности, навлекают на себя
большие неприятности, - как бы предупреждая Кэсси, заметила Лавиния,
пристально вглядываясь своими зелеными глазами в ее растерянное лицо. -
Угомонись, Кассандра! Тебе не под силу справиться даже с никчемным сла-
баком Луиджи. Что же говорить о таком человеке, как Джордан Рис!
- Наши с Джорданом дела тебя совершенно не касаются, - отрезала Кэс-
си. Она и думать забыла о своих страхах, о тревоге, целиком поглощенная
размышлениями о внезапной и загадочной перемене в ее отношении к Джорда-
ну.
Лавиния вставила сигарету в длинный дорогой мундштук, каждым движени-
ем выдавая свое недовольство и досаду.
- Джордан Рис слишком стар для тебя, - нетерпеливо сказала она. -
Господи, ведь он уже седеет. Он, наверное, еще старше Луиджи и с куда
более независимым и трудным характером.
- Я предпочитаю зрелых мужчин, - с неожиданной злостью выпалила Кэс-
си. - Папа знает меня лучше, чем ты, и неудивительно, если вспомнить,
что я виделась с ним намного чаще, чем с тобой. Мне бы никогда и в голо-
ву, не пришло связаться с человеком на двенадцать лет моложе меня. Я бы
чувствовала себя его теткой!
- Твое энциклопедическое незнание жизни просто поразительно! - фырк-
нула Лавиния. - Из твоего брака с Джорданом Рисом ничего путного не вый-
дет! Слишком у тебя мягкий характер. Ему больше подходит такая, как я.
- Давай не будем говорить о том, какая ты, - гневно бросила Кэсси,
выходя из комнаты.
Она вспомнила всю боль и отчаяние, какими терзалась раньше от подоб-
ных стычек. Ее мать с легкостью манипулировала Луиджи, ловко расставляя
ему силки и пленяя торжествующей улыбкой победительницы. С Джорданом та-
кое было совершенно невозможно. Джордан - человек сильный, решительный и
независимый. Кэсси не сомневалась, что, попытайся ее мать проделать свои
штучки с Джорданом, тот отреагировал бы на них презрительной улыбкой или
дал бы ей резкий отпор. Скорее бы уж он приехал и забрал ее отсюда.
На прощание ее отец обменялся с Джорданом энергичным рукопожатием, а
глаза его, будто он сам одержал победу, горели торжеством, особенно ког-
да он переводил взгляд на вытянутую физиономию Луиджи. Лавиния едва при-
коснулась губами к щеке дочери и тут же повернулась к Джордану, одарив
его своей самой соблазнительной улыбкой.
- Как ни странно, Джордан, я еще ни разу не имела случая выразить вам
расположение, на какое вы по праву можете рассчитывать как член семьи, -
воскликнула она, шагнув к нему с явным намерением поцеловать. Кэсси вся
напряглась от охватившего ее беспомощного гнева.
Но Джордан не дал застать себя врасплох и ловко воспользовался ее же
оружием. Взяв руку Лавинии в свою, он, не целуя, слегка склонился над
ней с учтивым достоинством настоящего рыцаря.
- Когда мы с Кэсси поженимся, нам с вами придется согласовать кой-ка-
кие детали, - шутливо заметил он. - Называть ли мне вас попрежнему Лави-
нией, или вы предпочитаете, чтобы я называл вас мамой?
Все это было сказано совершенно естественным тоном и недвусмысленно
расставило все точки над "i". На миг Лавинии Престон изменил даже ее ве-
ликолепный актерский дар. Она весело рассмеялась, но Кэсси увидела
вспышку гнева в прелестных ее глазах и, с радостным облегчением взяв
Джордана за руку, направилась вместе с ним к выходу.
- Проголодались? Я знаю, что приехал чуть раньше, чем мы договарива-
лись, и не дал вам позавтракать, но все же нам предстоит еще довольно
долгий путь. Хотите - остановимся и перекусим прямо сейчас? - Низкий
спокойный голос Джордана вернул Кэсси к реальности, и она устало улыбну-
лась.
- Да, пожалуйста. - Стараясь избежать его взгляда, Кэсси глубоко
вздохнула и оторвалась от спинки сиденья. - Спасибо, что приехали по-
раньше, и... спасибо за все.
- Мне не терпелось поскорее увезти вас оттуда, - сказал он. - В этом
доме слишком нездоровая атмосфера.
Ей показалось, что этот упрек адресован также и ей, и, смутившись,
она ничего не сказала. Слишком нездоровая атмосфера, насыщенная неприг-
лядными эмоциями. Она тоже внесла свою лепту, по крайней мере вначале.
На ее месте кто-нибудь вроде Джордана послал бы их всех к черту, или
посмеялся бы над ними, или даже просто наплевал бы на всю эту историю.
Но вот как быть с ее матерью? Она ведь не первый раз пыталась очаро-
вать Джордана. Прошлым вечером в гостинице она совершенно откровенно с
ним заигрывала. Будь их помолвка настоящей, Кэсси испугалась бы, что
давняя история может повториться вновь. Джордану все это, наверное, ка-
жется унизительной возней.
- Не забудьте, вам предстоит сыграть свою роль еще раз, - сказал он,
когда молчание стало совсем уж неловким. - Но я обещаю не злиться на
вас. Вы увидитесь с теми, кто по-настоящему любит вас, так что сейчас
можете расслабиться.
- Надеюсь, угрызения совести будут не слишком болезненными, - пробор-
мотала Кэсси. - Я ведь тоже люблю вашего отца.
- Как ни странно, я тоже! - усмехнулся он. - И у меня тоже есть со-
весть. Мне приходится выбирать, что важнее. Вообще-то я думал, мы с вами
все уже обсудили и избрали наилучший вариант для его блага.
- Я знаю. Я... не права, простите, - удрученно сказала Кэсси, и он
бросил на нее быстрый, зоркий взгляд своих светлых, с серебристым отли-
вом глаз.
- Ради Бога, бросьте вы думать об этих глупцах у вас дома, Кассандра,
а то мне придется как следует вас встряхнуть! - рассердился он. - Мой
отец ожидает увидеть нормальную, вспыльчивую и своенравную Кэсси. И если
увидит нечто безвольно-унылое, вся вина падет на меня.
Джордан свернул к гостиничной стоянке и остановил машину.
- Все вдет по расписанию, - пробормотал он, глянув на часы. - Позавт-
ракаем здесь.
Он вышел и открыл дверцу для Кэсси. Взяв ее за руку, он решительно
вытянул ее из машины. Настолько решительно, что она покачнулась, с тру-
дом сохраняя равновесие, и в тот же миг он подхватил ее одной рукой, не
давая упасть.
- Боюсь, войти вам придется без моей помощи, - улыбнулся он. - Как вы
знаете, на руках через порог переносят только невест!
Кэсси густо покраснела и обожгла его сердитым взглядом.
- Вот и отлично. Вижу прежнюю Кэсси! - мягко улыбнулся Джордан. - Вас
очень легко вывести из себя.
Кэсси посмотрела на него с упреком, внезапно снова нахлынула неуве-
ренность; он взял ее под руку и, ободряя взглядом, повел в гостиницу
завтракать.
- Ну же, - мягко сказал он. - Все уже позади. Теперь будет намного
приятнее.
В ответ на ее глубокий печальный вздох Джордан весело рассмеялся, и
сразу же прежняя уверенность и спокойствие возвратились к ней, напряжен-
ная скованность исчезла от теплого прикосновения его руки.
- Есть еще одно преимущество, - умиротворенно и несколько опрометчиво
сказала Кэсси за завтраком в теплой и уютной столовой. - Перед вашими
родителями нам незачем слишком усердно разыгрывать жениха и невесту.
- Не уверен, что это преимущество, - рассмеялся Джордан. - В том,
чтобы целовать женщину вопреки ее желанию, есть особая прелесть. И кста-
ти, так легче легкого поставить ее на место.
- Надо же, типичный мужской шовинизм! - рассердилась Кэсси. - Квин-
тэссенция всей вашей омерзительной самоуверенности и мнимого превос-
ходства над нами. Секс как оружие порабощения.
Его широкая ухмылка показала ей, с какой легкостью он способен завес-
ти ее, заставить плясать под свою дудку. И она даже не пыталась скрыть
свою ярость.
- Само слово "секс" в ваших устах звучит странно, - мягко подколол ее
он. - У меня просто мурашки ползут по спине, когда я слышу такое от за-
каленной журналистки, ненавидящей мужчин и привыкшей во всем полагаться
только на себя.
- При чем здесь все это! - с нарастающим раздражением воскликнула
Кэсси и злорадно добавила: - Моя мать, между прочим, считает, что вы для
меня староваты.
- А вот это уж вовсе неправда, - заверил он, окончательно развеселив-
шись. - Тому, кто на вас женится, придется многому вас учить. Ведь вашим
недостаткам нет числа. Ужасный характер, сомнительные манеры, упрямство
и совершенно нелепая способность ни с того ни с сего чисто по-женски
ударяться в слезы. Молодому человеку с этим просто не совладать!
- Вы закончили? - в ярости спросила Кэсси.
- Хотите еще? - усмехнувшись, поинтересовался Джордан.
- Ради Бога, замолчите! - не выдержала Кэсси. А она-то, дура, счита-
ла, что он понимает ее и успокаивает! Просто смешно. Ведь прекрасно же
знала, что он собой представляет. Сколько натерпелась от него на работе!
Выходя с ним из гостиницы, Кэсси все еще кипела от злости, а он нас-
