вая. Пусть Дятел сделает мне предложение, я немедленно соглашусь!
- Да где Егор? - рассердилась Чарус.
- Кто? Егор? Таких женихов у меня нет... Ищите сами! Ищите сами!
- Пошли, - опечалилась Чарус. - От этой пустышки никому нет пользы.
На северной окраине леска Елочка увидела дрозда Турдуса, свивающего
себе гнездо. Оно было такое неряшливое и некрасивое, что Елочка невольно
усмехнулась.
- Смотри, Чарус, какая безобразная корзина.
Турдус услышал и обиделся.
- Я забочусь только, чтобы стать умным, - возразил он. - Я философ!
Мне все равно, в каких условиях я буду жить. Лишь бы я был умнее всех
птиц. Я живу тогда, когда думаю, а думать можно где угодно, даже в этой,
как ты ее называешь, "корзине". Было бы чем думать! Так-то... - и он
постучал концом правого крыла по своему лбу. Елочка досадливо отмахну-
лась, и Чарус побежала дальше.
Она перескакивала через камни, взбиралась на холмы и снова сбегала в
долины, не обращая внимания на усталость, думая только о том, где сейчас
Егор.
На северо-востоке Чарус увидела белого Скорпиона, гревшегося на солн-
це, и направилась к нему.
- Нет, - покачал головой Скорпион, - здесь не пролетал ни один верто-
лет, я отвечаю за свои слова. Вот что, друзья, послушайтесь моего совета
и следуйте на восток. Там живут муравьи, которые знают все на свете. И
дорога приятная: кругом песок и солнце. Правда, далеко, но это преодоли-
мо для вас.
К полудню они остановились у края жаркой пустыни. Раскаленный песок
жег ноги. Было душно, словно в кочегарке старинного парохода. Лужайки с
сочной травой, кустарники и деревья, дарившие тень, остались позади.
Ни одно живое существо не рисковало появиться в пустыне. Даже корен-
ные жители прятались сейчас в норах.
Вокруг тишина, нарушаемая только шуршанием песка и прерывистым дыха-
нием Чарус. Белой мыши досталось сегодня.
Друзья устроили привал.
- У меня не хватит сил для перехода через пустыню, - призналась Ча-
рус.
- Я пойду рядом с тобой, - сказала Елочка, - и тебе будет легче.
Чарус посмотрела на ее забинтованную ногу, с сомнением покачала голо-
вой.
Откуда-то сверху донеслась песня, распеваемая тонкими голосами: Пусть
ветер несет нас в полете. Чем выше, тем лучше для нас, Ведь храброе
сердце пилота Не дрогнет в опасности час!
В легких струях ветра, вися под длинными и узкими куполами серебрис-
тых парашютиков, сотканных из прочных паутинок, неслись пауки-пилоты.
Вся эта компания шумно приземлилась неподалеку. Освободившись от па-
рашютов, паучки наперегонки помчались к белому камню, из-под которого
зеркальной лентой выбегал прохладный родник.
Утолив жажду, они подошли к Чарус и Елочке и поздоровались.
- Скажите, пожалуйста, кто вы такие? - спросила Елочка у самого стар-
шего пилота.
- Мы аэронавты из отряда Ликос! - гордо пропищал командир, надевая
парашют. - Мы пролетели уже двести километров, и еще осталось не меньше.
А кто вы?
- Мы ищем маленького летчика Егора, - пояснила Чарус. - Весьма жела-
тельно перебраться через эту пустыню, да вот Елочка и я, мы обе уста-
ли... Не могли бы вы ей помочь, она ведь такая маленькая... А я налегке
и сама справлюсь.
Паучки оживились.
- Мы с удовольствием поможем в поисках летчика, нашего уважаемого
коллеги, - сказал командир, обходя Елочку и осматривая ее со всех сто-
рон. - Но она вовсе не маленькая... Если бы ее можно было уменьшить раз
в сорок или разобрать и доставить по частям, было бы проще.
- Но я не могу разбираться на части, - огорчилась Елочка.
- Жаль, очень жаль, - сказал командир и стал еще более серьезным.
Паучки собрались на совет, чертили что-то на земле, размахивая лапка-
ми, и громко спорили, то есть вели себя, как и все летчики в мире.
Потом командир вышел вперед, встал на голову и выпустил из брюшка
тонкую паутинку. Она вытянулась сперва вверх, а потом в сторону пустыни.
- Прекрасно, - удовлетворенно сказал он, опускаясь на ноги и подходя
к Чарус. - Ветер попутный, я сейчас определил его направление. Но для
Елочки нужен большой парашют, мы уже рассчитали. Придется вам подождать.
Он подал команду, паучки разбежались и заняли камешки и бугорки. По
следующему сигналу они встали на головы и, сделав стойки, задрали брюшки
к небу, выпуская из себя еле видные паутинные нити.
Воздух, нагретый раскаленной землей, поднимал нити вверх, они сплета-
лись в вышине и постепенно образовали купол парашюта.
Командир руководил этой ответственной работой. Несколько паучков тру-
дились рядом, сплетая для Елочки удобное и прочное сиденье.
Когда все было готово, ветер усилился настолько, что мог свободно
нести и большой парашют.
Елочка расположилась на сиденье, и ее крепко привязали к нему паутин-
ками. Потом паучки разошлись по местам и поднялись в воздух.
Командир перекусил острыми челюстями паутиновый канатик, удерживающий
Елочкин парашют, а когда он стремительно взвился вверх, пустился за ним
вдогонку.
Паучки радовались быстрому попутному ветру и весело распевали свою
любимую песню.
Пустыня оказалась меньше, чем предполагала Елочка. Не прошло и часа,
как внизу зазеленел лес, и командир отдал приказ идти на посадку.
Тотчас же паучки стали тянуть к себе стропы, отчего парашюты сузи-
лись, и высота стала заметно падать. Командир летел рядом с Елочкой, и
она, повинуясь его указаниям, сама с успехом проделала эти несложные ма-
невры.
Приземлились они на опушке. Паучки-пилоты распрощались с Елочкой и
полетели дальше. Елочка махала им вслед, прислушиваясь к удалявшейся
песне.
Когда аэронавты Ликос скрылись в голубом просторе, Елочка громко
крикнула:
- Чи-чи-чи, прискочи! Чарус, Чарус, Чарус!
Из-за серого бугра выбежала белая мышь.
Глава пятая
У МУРАВЬЕВ
В муравьином городе Формика тревога: у одного из входов, на высоте
двадцатого этажа, появилось пламя, грозившее пожаром!
Тысячи муравьев, оставив работу, бежали к месту происшествия. Наибо-
лее самоотверженные с разбегу прыгали в огонь, пытаясь своими телами по-
гасить его и спасти город ценой собственных жизней. С треском сгорали
они в танцующих языках пламени. Но пожар разгорался.
Лишь строгая дисциплина и бесстрашие уберегли городское население от
паники. Окружив тесным кольцом огонь и повернувшись спинами, маленькие
существа выпускали в него из брюшка тонкие струйки темной жидкости.
Дорого обошлась им победа над огнем, но разве можно считаться с жерт-
вами, когда спасаешь свой город!
Формика была сохранена...
Мудрец, поэт и летописец муравьиного царства Руфа подробно описал эту
трагическую историю в своей книге.
Его рукопись попала однажды в мои руки, и я прочел под микроскопом ту
главу, из которой узнал, как Елочка и Чарус появились среди муравьев в
тот трудный день.
Вот она...
Глава 1002-я истории царства муравьиного (Сочинение придворного Про-
заика, Историка и Оратора, знаменитого и всезнающего, великого ростом с
умом, высокочтимого и благородного, неутомимого в Труде и неустрашимого
в Споре, искателя Правды и кавалера всех муравьиных отличий, знатного,
но скромного, покорителя Пера и Бумаги, справедливого и доброго, Филосо-
фа и Критика, толкователя Прошлого и предсказателя Будущего, неподражае-
мого Руфы).
"...И был потушен пожар, и спасена Формика. Что не под силу одному -
сделали все! Только в беде познается, кто настоящий гражданин и друг
своих друзей.
После пожара рабочие и инженеры разошлись по своим местам. И тут из
леса появились Чарус и Елочка.
Я находился тогда на вершине лопуха. Увидев меня, они сразу поняли,
что это я тот самый Руфа, о ком написаны сотни книг.
- Достойный ученый муж, - обратилась ко мне белая мышь с красными
глазами, - поздравляем вас всех с победой над огнем!
- Благодарю, любезнейшая, - ответствовал я. - Для тех, кто действует
сообща, не страшны никакие беды. А какова цель ваших странствий?
- Мы ищем маленького летчика Егора, - объяснила Елочка. - Не слыхали
ли вы о нем?
- Кто-нибудь из нас обязательно знает, где он. Мы, муравьи, - основ-
ное население Земли! Если подсчитать, сколько муравьев живет на свете,
то получится Самое Старшее Число. Вот почему мы знаем обо всем, что де-
лается вокруг...
И я решил помочь им и дал сигнал общего сбора.
И все свободные жители Формики собрались на Площади Обсуждения, где
стоит кусок янтаря, в котором содержится мумия муравья, жившего сорок
миллионов лет назад. Это основатель нашего города.
И, взойдя на лопух, я рассказал согражданам о просьбе гостей.
- Внимание к чужой беде облагораживает каждого, - закончил я.
Выступавшие ораторы поддержали меня и предложили разослать представи-
телей по всем направлениям, чтобы собрать сведения.
- А не можем ли и мы оказать вам услугу? - спросила Елочка.
- Это именно то, чего я хотел, - с удовлетворением подхватил я. - Об-
ладая таким гигантским ростом и исполинской силой, вы можете, если не
побоитесь, избавить нас от бед, причиняемых нам Брызгуном.
И собравшиеся зашевелили усиками в знак одобрения. После обсуждения
Елочка взобралась на Чарус, и они двинулись в арьергарде большого отряда
воинов. В голове колонны шли наши опытнейшие штурманы.
Определяя направление по солнцу, штурманы вывели колонну на нашу вос-
точную трассу. Путь был долог, но все участники похода отказались от
привала.
Когда штурманы свернули влево, Чарус спросила:
- Не объясните ли нам, как узнали вы, что уже пора сворачивать? Иными
словами, как вы определили пройденное расстояние? Видите ли, я большая
путешественница и интересуюсь навигацией.
- С удовольствием, почтеннейшая, - объяснил флагштурман. - В пути мы
ничего не едим, и по тому, на сколько худеем, нам известно, сколько мы
прошли...
Наконец подошли к реке, через которую лежала сухая ветка, служившая
мостом. Здесь и жил Хищный Брызгун, съевший тысячи моих друзей.
Эта рыба родилась где-то в Индокитае, поэтому Брызгун, гордившийся
иностранным происхождением, называл себя Маркизом Индокитайским.
Руководимый желанием оставить потомкам самую правдивую Историю Му-
равьиную, я и здесь буду точен...
Брызгун долго жил в аквариуме, разъезжал по многим странам и участво-
вал в снайперских соревнованиях.
И, как мне известно, имел он звание чемпиона по водоструйной
стрельбе. Но потом он зазнался, и хозяин выбросил его в речку, к нес-
частью всех окрестных муравьев.
...Елочка еще издали первой увидела это коварное чудовище. С помощью
своих сильных плавников Брызгун высунулся из воды и точной струей сбил
бабочку, летевшую над речкой.
И это злодеяние наполнило гневом всех нас.
- Эй ты, противный Брызгун, - крикнула Чарус, - попробуй сразиться со
мной! Я отомщу тебе за тех, кто нашел смерть в твоем желудке...
Брызгун вытаращил свои большие желтые глаза и, скосив зрачки, метнул
струю, но Чарус успела спрятаться за камень.
И тогда полосатый, голубовато-серебристый Брызгун позеленел от злос-
ти. Подплыв к самому берегу, он снова стал прицеливаться, но храбрая Ча-
рус бросилась на него, ухватила зубами за шею и вытащила из воды.
И началась жестокая битва. Наши воины поспешили в атаку: на суше
Брызгун был уже не так страшен...
И Формика достойно встретила свою избавительницу!
И еще не наступила ночь, как я сообщил гостям, то, по сведениям, соб-
ранными нашими гонцами, летчик Егор томится в плену, в волшебном подзе-
мелье Чинар-бека, находящемся на юго-востоке от города Формики".
Глава шестая
ЛАБИРИНТ ЧОЙДОВ
Мы оставили Егора в момент, когда ветви пригнулись к земле и отрезали
путь к отступлению.
Теперь я продолжу описание его приключений...
Неожиданно в стволе дерева вспыхнул яркими электрическими огнями
сводчатый вход, украшенный восточным орнаментом и светящимся изображени-
