Наконец-то вы пришли в себя! Чудо, воистину чудо...
Поправлялась Марта долго, но и баронесса (выяснив, что ее компаньонка
абсолютно не заразна, практичная Лаура немедленно приказала перевезти
Марту обратно в поместье), и слуги все равно диву давались: из всех
заболевших выжила одна Марта.
"Божий промысел! - шептались слуги, любившие Марту. - Господь ее не
оставил!"
"Ведьма! - окончательно уверилась баронесса. - Сам дьявол ей
помогает!" Впрочем, своими соображениями Лаура Айсендорф ни с кем делиться
не собиралась. Ведьма была нужна ей самой для уже известных целей. На
время болезни Марты Лаура не то чтобы совсем прекратила приращивать новые
отростки к и без того раскидистым мужниным рогам, но стала куда осторожнее
- зато теперь, когда компаньонка вновь рядом, она свое наверстает!
С Джошем Марта увиделась лишь через три месяца, когда впервые после
болезни выбралась в город. Тогда им удалось переброситься всего
несколькими словами - Марта была не одна - но через неделю Марта
неожиданно возникла на пороге скромного жилища Джозефа.
Выяснилось, что ей предписан постельный режим - но в одиночку
валяться в постели Марте смертельно надоело, поэтому...
В общем, не одна баронесса наверстывала упущенное.
...Еще при первой после болезни встрече Марту насторожило странное
поведение Джоша - веселый карманник за минувшие месяцы словно постарел на
добрый десяток лет - и собираясь уходить, она долго смотрела в лицо
спящего. Почувствовав на себе чужой взгляд, Молчальник открыл глаза,
грустно улыбнулся...
Уже вернувшись в усадьбу, Марта вспомнила: именно такими были глаза
Джоша в чумном кошмаре, когда он выводил ее из лабиринта чьей-то души.
Души с убитыми Стражами; души, в которой Джоша не могло быть.
Минул почти год. Жизнь вернулась на круги своя, став такой же, как
прежде, но постепенно Марта все больше убеждалась, что с Джозефом творится
что-то неладное. Спросить напрямую она не решалась, а воровски лазить в
душу к любимому человеку она запретила себе еще давно. Джош был болезненно
нежен с ней, он предугадывал любой ее каприз, и временами Марте казалось,
что Молчальник живет так, словно каждый миг его жизни - последний, словно
завтра его ждет эшафот, хмурый палач и пеньковая веревка, а значит, больше
не будет голубого неба и доверчивых лебедей в пруду, не будет лукавства
дневных взглядов и страсти ночей, не будет ее, Марты, и самого Джоша скоро
не станет...
Наконец Марта не выдержала.
Молчальник долго не отвечал, как если бы задался целью подтвердить
правоту своего прозвища или попросту не знал ответа на вопрос: "Что с
тобой, Джош?"
- Я влип в скверную историю, Марта. И очень надеюсь выкрутиться.
Через неделю все решится. Если я стану прежним - я расскажу тебе все. А
если нет... Я дам тебе письмо, но обещай, что вскроешь его не раньше, чем
через восемь дней после того, как я не приду на назначенную встречу - или
сожжешь в следующий четверг, если я скажу тебе, что все в порядке.
Обещаешь?
- Обещаю... но, Джош, может быть, я могу чем-то помочь? Помнишь, я
ведь помогла тебе тогда...
- Нет, Марта. Вор должен уметь сам отвечать за свои поступки.
Впрочем, причем тут воровство...
Неделя прошла в тягостном ожидании. Оба пытались забыть о пугающем
разговоре, всецело отдаваясь друг другу, но где-то в глубине души каждый
чувствовал, как над ними сгущаются тучи, готовые вот-вот прорваться...
Чем? Хорошо, если просто ливнем!
Перед оговоренным четвергом Марта вся извелась в ожидании развязки.
Она то и дело поглядывала на лежавшее на столике письмо, но вскрыть его
так и не решилась.
Примчавшись домой к Джошу за полчаса до условленного времени, Марта с
невыразимым облегчением увидела сияющего Молчальника, фрукты, две бутылки
выдержанного бургундского...
- Ну? - выкрикнула она прямо с порога.
- Обошлось! Я жив и здоров, ты - тоже, так что давай отметим это
дело! - довольно ухмыльнулся Джош-Молчальник.
- Тогда рассказывай!
- А, потом! - отмахнулся Джош. - Давай не будем портить вечер!
И они не стали портить этот вечер, потом не стали портить следующий,
и еще один... письмо так и осталось лежать на столике невскрытым и
несожженным, через день-другой Марта сунула его в шкатулку и, проходя
мимо, равнодушно скользила по ней взглядом.
А через неделю Джош не пришел на утреннее свидание. Под вечер не
находившая себе места Марта получила записку, присланную с посыльным
мальчишкой.
"Прощай, Марта. Я думал, что мне удалось обмануть ЕГО, но я ошибся.
Каждую ночь мне снится, как ты умираешь от чумы. Я больше не могу видеть
тебя утром живой, зная, что ночью буду снова в мельчайших подробностях
наблюдать твою смерть. Я путаю сон с явью, и скоро сойду с ума. Долги надо
платить. Мы больше не увидимся. Если ты не сожгла письмо, прочти его - и
все поймешь. Если же сожгла... впрочем, неважно.
Я люблю... я любил тебя, Марта!
Прощай. Твой Джош."
На мгновение в глазах у Марты потемнело, и ей показалось, что сердце
сейчас не выдержит и остановится. Потом она бросилась к шкатулке, где
хранилось письмо, дрожащими пальцами разорвала плотную вощеную бумагу...
...Петушиное Перо дал Джозефу ровно год. После чего Молчальник должен
был в полночь повеситься в заброшенной сторожке, что на выезде из города,
неподалеку от окраины Гюртеля.
Слуги еле успели распахнуть ворота, когда Марта на спешно заседланном
жеребце, не разбирая дороги, промчалась через роскошный баронский парк,
топча италийские розы и голландские тюльпаны; копыта жеребца взрывали
мягкую черную землю, разбрасывая в стороны рыхлые комья, раня ухоженные
клумбы и цветники - и только ветер удивленно присвистнул вслед исчезающей
за поворотом всаднице.
- Сумасшедшая! - с восхищением и досадой пробормотал садовник Альберт
- и, вздыхая, отправился ликвидировать учиненный Мартой разгром.
"Позд-но!" - погребальным звоном прозвучал в голове Марты отбивавший
полночь далекий колокол церкви Санкт-Мария-ам-Гештаде. Буквально
свалившись со спины храпящего коня, женщина бросилась через луг к едва
различимому в темноте черному пятну сторожки. Непослушные после бешеной
скачки ноги подгибались, путались в густой траве, дважды Марта падала,
зацепившись за невесть откуда взявшиеся на лугу узловатые корни - а в
сознании, все нарастая, продолжал отдаваться колокольный рокот, и вторил
ему из сторожки безнадежный собачий вой, пугая мечущихся вокруг нетопырей
- или это только казалось Марте?..
Взвизгнув, замшелая дверь распахнулась, повисла на одной ржавой
петле, горевшая в углу сторожки свеча швырнула женщине в лицо рваные блики
- и Марта увидела: откатившийся в сторону тяжелый чурбан, воющий пес по
кличке Одноухий, не так давно подобранный Джошем в их любимом парке возле
пруда с лебедями... и над безутешной собакой слегка покачивалось на туго
натянувшемся поясном ремне тело человека.
Джозеф.
Она опоздала.
Пес запрыгал вокруг Марты с немой мольбой в глазах - и сумасшедшая,
не человеческая, а скорее звериная надежда бросила Марту вперед.
Немыслимым рывком она подтащила чурбан, взобралась на него, выдернула из
потайных ножен в рукаве Джоша его узкий нож и одним движением - лезвие
было острым, как бритва - перерезала ремень.
Молчальник мешком рухнул на земляной пол, и Марта, не удержав
равновесия, повалилась сверху.
Пропущенный через пряжку конец ремня заклинило медным язычком, петля
никак не хотела распускаться, руки Марты дрожали, Одноухий самозабвенно
вылизывал родное посиневшее лицо с белыми пятнами глаз, и чумной кошмар
обступил Марту со всех сторон, довольно скалясь пастью безумия.
Выхода не было.
Никакого.
Марте хотелось завыть, как только что выл пес, а когда не останется
сил даже на вой - повеситься здесь же, на том же ремне...
Но вместо этого, еще сама не понимая, что делает, она отстранила пса,
взяла в ладони холодеющее лицо веселого карманника, погибшего из-за нее, и
прикипела взглядом к мертвым глазам.
В следующее мгновение свеча, жалобно мигнув, потекла копотью, пес в
ужасе заскулил, и из съежившейся темноты послышался насмешливый голос:
- Ты опоздала, женщина. Он выполнил уговор. Теперь его душа - моя.
Уходи и возвращайся завтра, если ты хочешь похоронить тело. Впрочем, я
могу предложить тебе довольно выгодную сделку...
Марта Ивонич, приемная дочь Самуила-турка из Шафляр, знала, кто
говорит сейчас с ней. Совсем рядом, невидимый в могильном мраке сторожки,
стоял Великий Здрайца - лишь блеснуло рыжим отливом петушиное перо на
берете, да скользнули блики по серебру пряжки.
О, этот мог пообещать многое! Может быть, даже отпустить душу Джоша в
обмен...
"Никогда не становитесь на пути у Великого Здрайцы, - говорил
Самуил-баца. - И никогда не верьте ему. Никогда!"
Верить было нельзя. И становиться на пути тоже было нельзя, тем
более, что это все равно бесполезно; но Марта уже приняла решение, с
привычной отстраненностью потянувшись вперед, к мертвецу, которого она
могла представить только живым; не протянув невидимую руку, как обычно,
она бросилась наружу всем своим существом - и невидимые ворота с лязгом
распахнулись перед женщиной.
На этот раз за воротами не было подвалов, сокровищниц и лабиринта. Не
было и Стражей, убитых самим Джошем еще тогда, в ее кошмаре, в тот миг,
когда Молчальник подписал кровью дьявольский договор, сняв охрану
собственной души - о, теперь она понимала это! - вокруг простиралась
похожая на оспенное лицо равнина, слегка мерцавшая в ярком лунном свете,
по седому простору бродили смутные тени, и прямо перед воротами лежал
обнаженный человек.
Джош-Молчальник, непутевый вор, обокравший самого себя.
Одним движением Марта оказалась рядом и попыталась приподнять
лежащего. Джозеф слабо пошевелился, пробормотал что-то невнятное и снова
обмяк. Он был тяжелый, невозможно тяжелый, но Марте каким-то чудом удалось
взять провисающее тело на руки; в глазах потемнело - или вокруг
действительно сгустилась ночь?! - и Марта неуклюже шагнула к распахнутым
воротам. Ноги Джоша волочились по земле; кровь набатом стучала в висках,
но женщина закусила губу и сделала еще один шаг.
И тогда раздался голос.
Тот самый.
Только в нем уже не было насмешки - лишь удивление и смутная
затаенная неуверенность.
- Он мой, женщина! Что ты делаешь?! Кто ты? Погоди! Давай поговорим!
Я хочу знать, как ты можешь...
Шаг.
- Постой!
Еще один.
- Кто ты?!
Никогда... никогда не становитесь на пути у Великого Здрайцы!..
Прости, батька Самуил!
Прости...
Вот они, ворота.
Вот... они.
И тут Марта ощутила, как совсем рядом с ее плечом в горло Джоша
впились чьи-то сильные пальцы. Тело на руках женщины вздрогнуло и
захрипело, прирастая к ней, как ребенок до родов неразрывно связан с
матерью; Марта пошатнулась, но устояла, даже не успев испугаться. Джоша
медленно, но неумолимо отрывали от нее, отрывали вместе с кожей - с их
общей кожей! - и Марта закричала от боли и отчаянья, зубами вцепившись в
чужие потные пальцы на теле души любимого... она рванулась, рыча и мотая
головой, как дикий зверь - и в этот момент они с Джошем буквально выпали
за ворота.
Оглушительный рев потряс Вселенную - словно кричала сама преисподняя,
выворачиваемая наизнанку. Нечеловеческий крик нечеловеческой боли
наваливался со всех сторон, давил, туманил сознание, застилал глаза
