несколько долгих, как вечность, секунд дыхание у меня всё же
перехватило... Да, путешествовать с моей матушкой по Тоннелю не
мёд! Для того чтобы безропотно снести всё это, требуется
включённая на полную мощность сыновья почтительность. Я никогда
прежде не пересекал Грань Хаоса, но был уверен, что смог бы
обойтись без такой соматической встряски.
Мы пронеслись сквозь океан бушующей энергии и нырнули в
пространство, которое опровергало все евклидовы представления о
перспективе. Мир нелинейных и непостоянных во времени законов,
мир парадоксов, абсурда и безумия, мир сумасшедшей геометрии и
шизофренической логики...
Желудок мой снова взбунтовался, когда мы на огромной скорости
пересекли область, где геодезические расходились веером, искажая
не только перспективу, но и наши тела. Не знаю, что чувствовала
при этом Юнона, но у меня было такое ощущение, словно я вывернут
наизнанку.
Откуда не возьмись, перед нами возникла каменная глыба. Я не на
шутку испугался, что мы сейчас врежемся в неё, однако в
последний момент она внезапно раскрылась, подобно бутону розы в
ускоренном фильме, и поглотила нас целиком.
Посадка была довольно мягкой, и после всех маминых фортелей я
был приятно удивлён, ибо ожидал худшего. Мы оказались в
помещении, где геометрия была более или менее нормальной, во
всяком случае, стабильной. Ни окон, ни дверей видно не было;
свет излучал пол, выложенный разноцветной мозаикой. Все стены и
сводчатый потолок сплошь были покрыты фресками, изумительными по
своей красоте и жуткими по содержанию. Они производили столь
сильное впечатление, что даже такому неискушённому в живописи
дилетанту, как я, было совершенно ясно, что вышли они из-под
кисти великого мастера. Изображённые на фресках сцены были
яркими, убедительными и динамичными; они поражали воображение,
приводили в восторг, вселяли ужас. Тщательная проработка всех
деталей, вплоть до самых мельчайших и незначительных, едва
заметных взгляду, создавали впечатление внезапно застывшей в
движении реальности, готовой в любой момент снова ожить и сойти
со стен, заполнив собой всё пространство...
Я стряхнул с себя наваждение и передёрнул плечами. Зрелище было
настолько жутким и отвратительным, что казалось в высшей степени
прекрасным. Да, будь я издателем, то обеими руками ухватился бы
за возможность использовать фрагменты этой росписи в качестве
иллюстраций к Данте Алигьери.
- Чертоги Смерти, - сказала Юнона. - Преддверие Ада.
Я лишь молча кивнул в ответ, так как и сам догадался об этом.
Прежде я никогда не бывал в Чертогах Смерти, но хоть единожды
услышав о них, уже ни с чем их не спутаешь. Другого такого
места, пожалуй, нет во всей вселенной. Согласно поверью, здесь
души умерших грешников представали перед Нечистым, следуя в
Хаос, однако я в это не верил. Я разделял мнение тех, кто
считал, что Чертоги Смерти были воздвигнуты Врагом уже после его
поражения в Рагнарёке, чтобы произвести должное впечатление на
победителей, как бы в попытке взять моральный реванш. Именно
здесь, под пристальными взглядами чертей, мучающих на фресках
грешников, был подписан Договор о падении Домов Тьмы, по
которому Хаос признавал победу сил Порядка и Равновесия и
отказывался от каких-либо претензий на влияние в Экваторе.
Пол в центре помещения вдруг вздыбился, развёрзся, из
образовавшегося отверстия вырвались языки красного пламени, и в
клубах чёрного дыма возник вытесанный из гранита трон, на
котором восседал могучий великан с длинными золотистыми
волосами, сильно смахивавший на грозного и воинственного бога из
скандинавских мифов.
Языки пламени исчезли, дыра в полу затянулась, дым рассеялся, но
трон продолжал парить в воздухе.
- Приветствую тебя, Юнона, дочь Януса, королева Света! -
загрохотал под сводами Чертогами голос "скандинавского
божества". - Я рад, что ты приняла моё приглашение.
Это был Враг (или Нечистый, Князь Тьмы, Сатана, Аримана - как
его ещё называли) собственной персоной. Честно говоря, я ожидал
увидеть хвостового и рогатого сатаноида с пятаком вместо носа и
раздвоенными копытами - именно в таком облике он явился много
лет назад на подписание Договора, венчавшего завершение
Рагнарёка. Мой сводный брат Амадис рассказывал, что тогда
молодые Властелины славно повеселились, переловив чертят из его
свиты и шутки ради привязав их друг к другу хвостами. Жаль, что
в то время меня ещё не было на свете.
В ответ на громогласное приветствие Юнона смерила Врага ледяным
взором.
- Оставь свои дешёвые фокусы, Князь Тьмы, - резко произнесла
она. - И не смей сидеть в моём присутствии.
Златовласый гигант проворно соскочил на пол. Опустевший трон
штопором ввинтился в потолок и исчез без следа.
- Ты груба и надменна, королева, - заметил Враг. - Впрочем, что
ещё можно ожидать от отпрысков Дома ренегатов. Твоя спесь
порождена чувством вины - ведь в прежние времена Сумеречные были
лояльны к Хаосу.
- Равно как и лояльны к Порядку, - сказала Юнона. - Мы не
поддерживали и никогда не поддержим ни одну из стихий в её
экспансионистских устремлениях. Сумеречные привержены принципу
Мирового Равновесия; для нас всё едино - что Порядок, что Хаос,
- мы в равной степени не приемлем претензий ни того, ни другого
на господство в Экваторе.
Враг покачал головой.
- В своей неслыханной дерзости вы, жалкие людишки, восстаёте
против непреложных законов бытия. Можно понять тех, кто
цепляется за прошлое, почитая Порядок; достойны уважения гонимые
ныне провидцы грядущего, восхваляющие Хаос - своего будущего
властелина и повелителя; но безумны и смешны сторонники некоего
мифического Равновесия, возомнившие себя земными богами.
- Эти жалкие и смешные людишки, - язвительно вставил я, - не так
давно крепко накрутили тебе хвост, Князь Тьмы. Видимо, по этой
причине ты не прицепил его к своему заду сегодня.
Враг поглядел на меня с таким видом, будто только сейчас заметил
моё присутствие.
- Это событие, которое кажется тебе столь важным, принц Света,
предпочитающий Сумерки, на самом деле лишь незначительный эпизод
в противостоянии сил Порядка и Хаоса. Тебе, вероятно, известно
такое выражение, как пиррова победа...
- Довольно! - сказала Юнона, раздражённо топнув ногой. - Хватит
воду в ступе толочь! Мы пришли не затем, чтобы выслушивать твои
сентенции, лукавый. Ты просил меня о встрече - так изволь же
немедленно сообщить о предмете нашей беседы.
- Не горячись, королева, - произнёс Враг примирительным тоном. -
Может быть, вам лучше присесть? - Рядом с нами появилось два
мягких кресла. - Не желаете ли перекусить? - Между креслами
возник невысокий круглый стол, обильно уставленный блюдами со
всяческой снедью. - Прошу вас, дорогие гости!
- Нет! - отрезала моя мать. - У нас мало времени. Каждая минута
в твоих владениях равна без малого суткам Основного Потока, и мы
не намерены задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.
- Ну что ж, на нет и суда нет, - пожал плечами Враг; стол и
кресла бесшумно провалились сквозь пол. - Позволь осведомиться,
королева, - тотчас перешёл он к делу, - имеются ли у Домов свои
интересы в Срединных мирах, или вы оставляете их на откуп
Порядку и Хаосу?
Юнона вопросительно посмотрела на Врага.
- О чём ты толкуешь, Князь Тьмы? Что ты называешь Срединными
мирами?
- Миры, что лежат по ту сторону бесконечности вдоль Экватора.
Миры у Истоков Формирующих.
Одним из недостатков моей матери, наряду с неуёмной
словоохотливостью, было неумение скрывать свои чувства. Вот и
сейчас на её лице было написано откровенное удивление.
- Ты говоришь странные вещи, Князь Тьмы. Ведь общеизвестно, что
Потоки Сил Формирующих Мироздание не имеют ни начала, ни конца.
Они индуцированы полем градиента энтропии между Порядком и
Хаосом и опоясывают вселенную параллельно Экватору, пересекая
бесконечное множество миров, а значит...
- Это ещё ничего не значит, - со снисходительной усмешкой
возразил Враг. - Сумма бесконечного числа слагаемых не всегда
равна бесконечности; так и бесконечная череда миров не
обязательно беспредельна. При соответствующей комбинации
факторов она стремится к конечному пределу.
У меня так и чесались руки заставить Врага подавиться своей
усмешкой. Однако я сдержал первый порыв и, стараясь выглядеть не
слишком озадаченным, произнёс:
- То есть, ты утверждаешь, что существуют последовательности
миров, которые имеют своё продолжение по ту сторону
бесконечности?
- Да. Такие последовательности идут вдоль Формирующих по
направлению к их Истокам, к Источнику.
- А нельзя ли поконкретнее? - отозвалась Юнона. - Что такое
Источник?
- Сосредоточие сил, образующих структуру вселенной, - последовал
немедленный ответ. - Третий полюс существования, балансирующий
между Порядком и Хаосом. Если на минуту обратиться к грубой и
неудачной, но очень распространённой аналогии, сравнивающей
вселенную со сферой бесконечно большого диаметра, то известная
вам её часть расположена на поверхности: Экваториальный Пояс,
Субтропики, Полярные Зоны и Полюса, которые суть Порядок и Хаос;
а внутри сферы-вселенной, в самом её центре находится Источник,
откуда берут начало все Формирующие.
- А Срединные миры?
- Там же. Они сосредоточены в области доминирующего влияния
Источника, куда доступ существам из Порядка и Хаоса закрыт.
- А нам? Я имею в виду Властелинов Экватора.
- Путь к Источнику труден и полон опасностей, - многозначительно
произнёс Враг, и лицо его приняло непроницаемое выражение. - Я
вижу, что у вас отсутствует даже малейшее представление о
предмете разговора. Увы, но в таком случае наша дальнейшая
беседа теряет всякий смысл. Королева, принц, сожалею, что
напрасно потревожил вас.
С этими словами он воздел руки к потолку и, охваченный пламенем,
вырвавшимся из пола, завертелся, как юла, превращаясь в огненный
вихрь.
Чисто рефлекторным движением я выхватил из ножен Эскалибур и
весь собрался, готовый к отражению возможной атаки. Как и любой
другой Властелин, прошедший в детстве обряд Причастия к силам, я
никогда не терял контакта с Формирующими, постоянно поддерживая
с ними пассивную связь, чтобы при необходимости мгновенно
перевести её в активное состояние. Отсюда, из Чертогов Смерти, я
смог дотянуться лишь до двадцати трёх Формирующих против обычных
60 - 70. Но и этого оказалось достаточно, чтобы меня переполнила
сила, а серебряный клинок моей шпаги засиял, превращаясь из
просто колющего и рубящего оружия в грозный магический
инструмент. Краем глаза я заметил, что Юнона слегка развела руки
в первом жесте мощного защитного заклинания.
Однако все наши опасения были напрасны, тревога оказалась
ложной. Огненный вихрь описал вокруг нас несколько кругов,
удаляясь по спирали, затем рассыпался водопадом красных и жёлтых
искр, которые гасли, едва лишь коснувшись пола. С облегчённым
вздохом я немного ослабил контакт с Формирующими и вложил шпагу
в ножны, тем не менее, продолжая оставаться начеку.
Моя мать всё ещё стояла неподвижно с разведёнными в стороны
руками и задумчиво глядела в пустое пространство перед собой.
Наконец она опустила руки, повернулась ко мне и произнесла:
- По-моему, он сказал нам всё, что хотел сказать.
Я согласно кивнул.
- Я тоже так думаю. Пожалуй, нам пора убираться отсюда - время
здесь ползёт, а в Экваторе летит. С твоего позволения, матушка,
теперь каретой буду править я.
- Хорошо.
Я взял её за руку, и мы отправились в обратный путь. Я
постарался как можно скорее покинуть владения Хаоса и взял курс
на один из миров-двойников Страны Вечных Сумерек. Юнона вскоре
заметила отклонение от намеченного маршрута и забеспокоилась.
- Артур! Что ты задумал?
- Всё в порядке, мама, не волнуйся. Просто я хочу, чтобы сначала
мы поговорили с человеком, которому я больше всего доверяю...
после тебя, конечно.
- С Янусом?
- Нет, с Дианой.
- Ах, с Дианой! - значительно произнесла мать. - А ты знаешь,
где она сейчас?
