картины на миг затмевают реальный мир, потому что все что нужно, было уже
вспомнено и вновь тщательно забыто. На время.
Что бы не беспокоило и не волновало понапрасну снова и снова. Дверь
отворили. Вошедший быстро окинул взглядом темницу, потом остановился на
Лайвене.
- Все готово, сударь, - проговорил он голосом, лишенным всяких эмоций. -
Вас ждут.
Еще пару лет назад к этому человеку мог обратиться любой, кто попал в
беду, потому что имя его тогда было Помогающий. В этом состоял его родовой
дар, он мог почти все, если только к нему обращались за помощью. Но даже те,
кто не нуждался в его даре, потому что обладал своим собственным, всегда
могли придти к нему в дом, не на пир и не по приглашению, а просто так,
поговорить обо всем, что наболело, обо всем, что не вышло или получилось не
так. И каждый пришедший в его дом с добром, землепашец из соседней деревни,
вольный торговец, проезжавший мимо, или собрат по ремеслу высокой магии,
каждый мог рассчитывать на понимание в его личном несчастье маленьком или
большом. И дом это ни когда не пустовал.
Лайвен невольно стиснул зубы. Слишком много хорошего ушло в прошлое. Уже
ушло...
- Вас ждут, - повторил вошедший.
- Да, - сказал Лайвен и откашлялся, голос его прозвучал почему-то хрипло
и недостаточно уверено, - Я иду.
Провожатый посторонился, давая ему дорогу. Лайвен прошел мимо, и по ноге
ему стукнули ножны тяжелого фамильного меча. Он обернулся - тот, кого
когда-то звали Помогающим, закрывал дверь и ножны топорщились у него на
боку.
"... Как только повернется, правой в челюсть, и сразу левой в солнечное
сплетение. Потом вытащить меч, и берегись предводитель... " Лайвен чуть
заметно усмехнулся и повернулся спиной.
- Идите прямо, - сказал провожатый.
И Лайвен пошел. Прямо, потом направо, потом снова прямо. Вчера его вели
этой же дорогой, только в обратном направлении. Да, все правильно, еще один
поворот, и вот они стражи с обнаженными мечами, вот они двери. Те самые. И
их уже открывают, двое открывают, каждый свою створку и с натугой - тяжелы
заразы.
А вот и порог. Ну, так берегись же, предводитель...
Лайвен сделал шаг вперед. И остановился. Здесь его действительно ждали,
все по разному. Один с нетерпением, желая поскорее выполнить задуманное и
объявить, наконец, кровавую и огненную эру Мечей.
Другой, не очень уверенный в своих силах, но старательно не показывающий
этого с надеждой на поддержку, которая в решающий момент перевесит баланс
сил в его пользу, и он даже искренне многое готов был отдать за это. Чего
ждали остальные члены союза, понять было трудно. Возможно, и даже, скорее
всего, они просто слепо верили своему предводителю, и не имели сомнений в
исходе поединка. Правда, может быть, им было все равно, кто встанет во главе
их.
Лайвен сделал шаг.
В этом зале все было как вчера, кроме одного - уверенности у всех
присутствующих, что завтра уже так не будет. Члены союза, почти невидные в
полутьме стояли у стен. Предводитель их, знающий тень снова сидел на троне,
и Лайвен мельком удивился, как ему только не жестко, на большом, грубом,
целиком вырубленным из камня еще века назад седалище. Властитель рек стоял
чуть впереди, спиной к нему и меч его был при нем.
Еще мгновение длилась пауза. Потом Знающий тень поднялся.
- Что скажешь ты собранию? - громко спросил он, и эхо вернулось от темных
сводов, потерявшихся в наступавшей на Мир тени. Лайвен подождал секунду,
пока эхо смолкнет, и сказал твердо:
- Я не изменил свое решение. Я не буду в твоем союзе.
- Что скажешь ты мне о твоем слове? - спросил Знающий тень снова, не
снижая тона. И опять Лайвен помедлил.
- Ты знаешь его, - проговорил он. Такой ответ, казалось, ни чуть не
удивил предводителя. Зато хорошо было видно, как Властитель рек едва подавил
вздох.
- Ну что ж, - проговорил Знающий тень, - значит начнем.
Лайвен кивнул.
- Попробуй.
Знающий тень измерил его ироничным взглядом, потом медленно вышел на
середину зала, отстранив рукой со своего пути Властителя рек.
- Уважаемые маги, - провозгласил он, - сегодня мы собрались здесь для
того, что бы стать очевидцами одного из тех событий, что записывают потом в
летописи, о которых говорят потом в бесконечных грядущих поколениях и об
участниках которых складывают легенды. Сегодня, сейчас здесь состоится
поединок Силы. Запомните все, что вы скоро увидите, каждую мелочь, каждую
маленькую деталь, потому что вам рассказывать в будущем об этом вечере всем,
кто вас спросит об этом, и даже если ни кто не спросит...
Некоторое время Лайвен удивлялся, зачем Знающий тень устраивает этот
спектакль, но потом он вдруг понял, что все это уже читал в одной из тех
рукописей, что рассыпались бы в руках от древности, не будь они помечены
клеймом Вечности. Такую речь два с половиной века назад произнес
прапрапрадед Владеющего громом, которого выбрали Следящим за справедливостью
на последнем поединке Силы. Это означало, что Знающий тень уже заранее
самоустранился из схватки и узурпировал для себя роль главного арбитра.
Интересно, как он выйдет из положения и кого подставит вместо себя? Лайвен
взглянул на Властителя рек. Тот уже тоже понял все, и был бледен, толи от
бешенства, что его все-таки надули, то ли от страха.
-... Наши собратья по ремеслу испытываю сегодня свою силу и силу своего
противника. Пожелаем им честного боя, пусть победит сильнейший! Выдержав
необходимую паузу, Знающий тень повернулся спиной к своему союзу.
- Подойдите, ко мне, - сказал он Лайвену и Властителю рек, сделав
приглашающий жест.
Лайвен усмехнулся и остался стоять на прежнем месте.
- Скажи сначала, с кем я сегодня дерусь? - холодно проговорил Властитель
рек.
Пропустив сказанное мимо ушей и мало обращая внимания, на то, что его
распоряжение осталось не выполненным Знающий тень сказал:
- В этом поединке, вам разрешается пользоваться только силой, данной
каждому из вас самим Миром. Первый, кто обнажит оружие, уже заранее осужден
и будет казнен немедленно. Тому порукой мой меч. Он широким жестом
высвободил меч из ножен и опустил его острием к полу.
Властитель рек побледнел еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и
сделал решительный шаг вперед.
- Благородные маги, члены союза, - сказал он, повысив голос, - вчера я
принял вызов на поединок Силы от вашего предводителя, Знающего тень, и я
буду драться только с ним. Почему он подставляет вместо себя другого, разве
он трус и боится сражаться сам? Кто-то неотличимый в полутьме от других
неторопливо отделился от стены.
- Мы выступаем здесь только в качестве свидетелей, - проговорил он, -
однако имеем заявить, что ни какие формальные правила не нарушены. Соперники
в поединке Силы могут выставлять вместо себя поединщиков, нанятых по
договоренности. При этом заклад поединка остается прежним, и расплачивается
всегда тот, кто бросил или принял вызов.
Сказал и вернулся обратно в тень.
- Теперь ты получил все разъяснения? - осведомился Знающий тень.
Властитель рек только бросил на него взгляд, призванный убить на месте.
- Вы достойные противники и можете начинать.
Знающий тень отступил на несколько шагов и отсалютовал мечом.
- Одну минуточку, - Лайвен поднял руку, - Благородные маги, члены союза
Сильных, я заявляю протест. Меня ни кто не нанимал поединщиком, и со мной не
заключалось ни каких договоренностей. Я не давал ни каких обязательств, и не
собираюсь защищать честь и свободу вашего предводителя.
- Действительно, - проговорил Знающий тень, изображая затруднение. - Но
ведь это легко поправимо, не правда ли?
- Вряд ли, - Лайвен покачал головой.
- Ай-ай- ай. А ведь я говорил тебе, что ты можешь потерять честь услужить
мне и Тени. Я говорил тебе, что могу пригласить кого-то другого.
- Да, я что-то такое припоминаю. Видно мне придется смириться с мыслью о
потере такой великолепной возможности. Ты можешь выбирать замену для меня.
Лайвен кивнул головой в сторону стены, у которой стояли Члены союза. Знающий
тень проследил за его взглядом.
- Из этих? - удивился он. - Ты, наверное, шутишь. Могу ли я доверить свою
судьбу и судьбу моего великого замысла в эти руки?
- А в мои руки ты мог все это доверить? - осведомился Лайвен, - Я ведь
мог и проиграть. Нарочно. Или случайно.
Предводитель в упор посмотрел на него.
- Но ведь ты бы не сделал бы этого, верно?
Он немного помолчал.
- Но в прочем это все равно не важно, потому что ты не будешь участвовать
в поединке. Но все равно у меня есть еще достойный вы бор, я думаю, ты его
оценишь, - он повернулся и крикнул стражам у дверей, - Пригласите мою дочь
войти!
Что-то оборвалось в груди Лайвена при этих словах. Еще когда Знающий тень
только начал говорить, он почувствовал неладное, но это было слишком. Будто
во сне он наблюдал за тем, как тяжелые двери снова раскрываются. Один из
стражей вышел из зала и сейчас же вернулся. На пороге он посторонился и
замер в низком поклоне. Элия вошла в зал, скорее всего даже не заметив этого
выражения почтения.
Она выглядела немного растерянной, немного испуганной, но хорошо держала
себя в руках, и вся была как-то собранна, напряжена, будто готовилась к... К
чему? Что Знающий тень наговорил ей, какие чары использовал, как заставил
решиться, на то, на что она уже решилась? Лайвен раскрыл рот, но все сразу,
что рвалось из души, не помещалось на языке. У него перехватило дыхание, и
он только глубоко и шумно вздохнул.
- Мы так не договаривались, сосед, - выговорил он, наконец.
- Ага, - Знающий тень холодно улыбнулся, - вот ты уже снова называешь
меня соседом, как в старые добрые времена. Но ты опоздал. Теперь она войдет
в историю вместе со мной. Она сразу все поняла, моя девочка, и конечно не
могла отказаться. Наверное, сообразительность это у нас семейное. Лайвен
больше не смотрел на него. Он смотрел на Элию. А она на него. И неизвестно,
чего больше было в ее взгляде удивления, или радости и вспыхнувшей вдруг с
новой силой надежды.
- Она не будет драться с ним, - твердо сказал Лайвен.
- Почему? - удивился Знающий тень. - В свое время я научил ее многому, и
хотя мастерство ее, конечно, не отточено, но этих азов вполне хватит, что бы
вести поединок Силы. И потом не забывай, она искренне хочет избавить Мир от
эры Мечей. Так ведь, дочь моя?
- Так, - Элия сказала это не громко, но твердо, так что не оставалось
больше сомнений в ее намерениях. - Если ни кто больше не в состоянии это
сделать, то это сделаю я.
Больно кольнули Лайвена эти последние слова.
- Вот видишь, - Знающий тень посмотрел на него, - Уверенность в успехе,
это тоже наше семейное. Хорошее качество, хотя и не всегда оно
оправдывается.
- Ты потерял большинство наших семейных качеств, - резко оборвала его
Элия, - я запрещаю тебе говорить дальше об этом.
- О, - Знающий тень поднял палец и подмигнул Лайвену.
Неожиданно вперед вышел Властитель рек.
- Я принимаю твой вызов, предводитель, - громко объявил он, - и
выставленного тобой поединщика, - он кивнул на Элию. - Господа благородные
маги, я говорю вам, что бы вы запомнили, я согласен с условиями поединка и
требую начать его немедленно.
- Подождите, - Лайвен пристально посмотрел на Знающего тень. - Ты разве
не понимаешь, что сейчас произойдет? Ты поставил свой заклад на девчонку!
Может быть она талантлива, но еще ни чего толком не умеет. Она же проиграет
в этом поединке, это же ясно, как день, и тогда ты потеряешь все. Ради чего
ты все это делаешь, не лучше ли тебе сразиться самому?
Кривая усмешка исказила лицо Знающего тень.
