Властителя рек обнадеживала, и на всякий случай он тоже держал руку поближе
к оружию.
В этом зал, не менее мрачном, чем сам замок, были все. Через узкие
высокие окна, похожие больше на бойницы робко проникал сюда серый дневной
свет, который впрочем, совсем не делал ненужными развешанные по стенам
зажженные факелы. Большие камины были погашены, и даже казалось, что ими
вообще ни когда не пользовались - не было в них золы и не было копоти на
холодных камнях, а из труб их тянуло по полу ледяным сквозняком. Высокий в
несколько этажей потолок терялся во тьме, которую не в силах были рассеять
маленькие оконца и тем более факелы, а может и не было там уже ни какого
потолка, а сама Тень сгустилась там, вверху, основав первую свою резиденцию
в Мире и пока еще вынужденная прятаться от неприличного надоедливого,
вездесущего и опасного света. И эхо раздавалось в этом зале от шагов...
Неожиданно Лайвен поймал себя на том, что ему непрерывно хочется
оглядываться вверх, что бы убедиться - тьма осталась там же где и была, не
опустившись ни на миллиметр.
Великий предводитель союза Сильных и основатель его, Знающий тень
громоздился на седалище, вполне соответствующем его громкому титулу. Члены
союза стояли. Лайвен не стал разглядывать, кто здесь присутствует, слишком
больно и горько оказалось видеть знакомые лица с незнакомым выражением на
них, лица добрых соседей и даже друзей в далеком прошлом в этом зале, сердце
идущего на Мир зла. И он поспешно сосредоточился на центральной фигуре, уже
окончательно потерявшей свой облик, с застывшим выражением непонятного
холода и полнейшего равнодушия к судьбам окружающих людей, и союзников,
завоеванных вероломством и неведомой Миру до селе магией, и врагов.
Это тоже было страшно и больно, но к этому Лайвен, по крайней мере, уже
давно приготовился. Это было тем более страшно, что если поднапрячься, можно
еще было вспомнить это лицо улыбающимся при виде теплого весеннего солнца,
или смеющимся удачной шутке за бурным дружеским застольем... И это было тем
более больно, что именно этот человек сказал когда-то: "Дай мне слово, друг,
что остановишь меня, если я зайду слишком далеко. Меньше всего я хочу быть
угрозой для нашего Мира, я слишком люблю его для этого. Дай мне Слово
мага... "
Лайвен вдруг вспомнил все это так ярко, так пронзительно отчетливо, что
ему пришлось сжать зубы, что бы не закричать на весь зал:
"Очнись, друг! Ты ведь говорил мне все это и взял с меня Слово, так не
заставляй же выполнять его сейчас! " А спустя мгновение их взгляды
встретились, и Лайвена, словно окатило ледяной водой. Нет, это был уже не
тот человек. Тот человек сделал ошибку и погиб, а на его месте родилась
совсем другая личность, родилась под влиянием страшных сил и стала служить
им, ревностно, хладнокровно перечеркнув, или просто забыв прежние
привязанности и обязательства, забыв свою честь...
Знающий тень поднялся с трона. На губах его играла бледная призрачная
улыбка, не предвещавшая ни чего хорошего.
- Я приветствую тебя, мой доблестный Властитель рек, - проговорил он не
громко. - И тебя, мой отважный недруг, Повелитель грядущего - легкий поворот
головы в сторону Лайвена. - Какие новости принес ты мне? - это снова
Властителю рек.
На мгновение в зале повисла тишина.
Хозяин ждал ответа своего слуги, уверенный, что заранее знает, каким он
будет.
Слуга готовился сжечь за собой мосты.
Слышно было, как потрескивают факелы, и переминаются с ноги на ногу члены
Союза.
Новости? - произнес, наконец, он. - О, я принес тебе новости,
предводитель, - на висках его заблестели бисеринки холодного пота.
Он уже пустился во все тяжкие, уже готов был сказать главное, но страх
еще был силен, потому что он выбирал очень сильного противника, пусть даже
клеймо Власти было в его руках.
- Какие же? - Знающий тень сошел с невысокой каменной ступеньки. Ему не
понравился тон своего посланника. - Говори!
- Хорошо, - Властитель рек набрал побольше воздуха и начал неожиданно
громко. Господа достопочтенные маги, я обращаюсь сейчас к вам, составляющим
самый могущественный союз из существующих или когда-либо существовавших. Я
счастлив, что тоже являюсь членом этого союза, и хочу напомнить вам, что мы
и есть реальная сила и власть его. Это мы сделали союз столь могущественным,
благодаря нашим с вами усилиям мы сейчас стоим так близко к действительно
великим делам. Мы уже готовимся положить весь Мир, в котором слишком много
света к своим ногам, и ни что не сможет помещать нам, сделать это.
Наш нынешний предводитель сделал свое дело. Собрав нас вместе и призвав
нам на помощь могучего союзника, саму Тень, он выполнил главную задачу, и
честь и хвала ему за это. Но теперь, когда это все уже сделано, он стал
обузой для нас!..
Едва заметное глазу волнение прошло по рядам. Господа достопочтенные маги
быстро переглянулись, кивнули друг другу. Потом взгляды их сошлись на
середине зала, на их предводителе, и вот они стоят снова, как прежде и
внимательно слушают. Дело было решено, но Властитель рек ни чего этого не
заметил. ... Он слишком стал заботиться о своей безопасности и спокойствии,
он же ни разу не покинул замка с тех пор, как собран наш союз. Все сколько
нибудь опасные дела он делает нашими руками, и я не удивлюсь, если он
откажется сразиться даже со своим заклятым врагом, Повелителем грядущего,
который дал слово уничтожить его... Ого, подумал Лайвен. Кажется, он хочет,
что бы я убил его предводителя. Или тот меня, что для него одинаково хорошо.
Но дурак он, ведь его же съедят здесь, сразу после схватки, кто бы не
победил. От заклятья Тени так быстро не избавляются... Лайвен осторожно
пригляделся к присутствующим. Какое-то мгновение они все смотрели на него,
все как один, и в этих взглядах читалось легкое недоумение - как смеет он,
как осмелился бросить вызов самому предводителю?.. Ничтожество, не познавшее
власть Тени... Потом про него снова забыли, как про еще не разыгранную, но
заранее битую из тактической неизбежности карту. Властитель рек все говорил:
-... Это по его вине мы потеряли нашего собрата Владеющего громом, он
занимал достойное положение среди нас, а сегодня я должен был привести его
сюда заколдованного, как плененного врага. И, наконец, он даже пальцем не
пошевелил, что бы добыть так необходимое для нашего союза Клеймо власти...
Я был все это время его правой рукой, он сам признал меня сильнейшим из
нас после него самого, и теперь клеймо у меня! Тень теперь может обойтись
без посредников, с помощью клейма я сам могу говорить с ней, а впредь это
сможет сделать и каждый из вас. Я спрашиваю, нужен ли сейчас союзу такой
предводитель?! Я зову вас пойти за мной, господа достопочтенные маги, по
намеченному нами пути... А когда он остановился, все еще воодушевленный
своей речью, почти уже уверенный в своей победе, Знающий тень негромко
проговорил:
- Так значит, ты принес все-таки с собой клеймо. Это хорошо. Дай его мне,
я хочу на него взглянуть. Властитель рек опешил. Он отступил на шаг и громко
сказал:
- Я жду вашего решения, господа маги! Знающий тень шагнул к нему и
протянул руку. Тогда Властитель рек понял.
- Возьми его у меня силой, - прошипел он, сбрасывая на пол тяжелый
подбитый мехом плащ. Знающий тень сначала усмехнулся, а когда Властитель рек
широким взмахом обнажил меч, отбросив в сторону ножны, то и просто
расхохотался. Это был зловещий, ледяной смех, обещавший страшную гибель
взбунтовавшемуся слуге в назидание другим. Мурашки поползли у Лайвена по
спине от этого смеха, и рука непроизвольно дернулась к оружию. Его время
наступало. Как только скрестятся клинки, он скажет свое слово, и уж
постарается, что бы оно было последним в этой затянувшейся истории.
Кто-то шагнул вперед от стены. Лайвен присмотрелся. Когда-то его звали
Волшебником камней, и это было одно из громких имен полушария,
прославленное, правда, больше бесшабашно-веселым нравом хозяина и его
умением превратить любую встречу в пиршество на несколько дней и ночей, чем
искусством высокой магии.
Вышедший вперед человек был бледен, и невозможно было даже представить
себе сейчас улыбку на этом заледеневшем лице.
- Позволь, предводитель, я убью его, - спокойно предложил он.
Даже не оглянувшись, предводитель остановил его небрежным движением руки.
- Я предполагал нечто подобное, - сказал он, и в тоне его слышалась
досада на затруднение, пустяковое, в общем-то, но способное сделать
задержку, особенно неприятную теперь, когда цель уже так близка. Он
вздохнул.
- Я предлагаю тебе другой поединок, - проговорил он. - Твоя магия против
моей - моя сила против твоей. Неужели мы, сильные мира сего, будем решать
наш спор вульгарной дракой? Или ты боишься? Боишься даже теперь, когда
клеймо Власти в твоих руках? Меч сам собой опустился в руках Властителя рек.
Поединок силы нет страшнее средства для выяснения отношений между двумя
магами. Один из противников побеждает, и проигравший попадает к нему в
рабство, лишаясь Имени и своей магии, данной ему Миром, хотя предпочел бы
тысячу раз умереть. Только из большой ненависти и уверенности в своем
превосходстве можно решиться на поединок Силы, и по тому случались они
крайне редко. В летописях были записаны-такие случаи.
Лайвен с трудом проглотил комок, внезапно вставший в пересохшем горле,
захотелось вытереть покрывшийся испариной лоб. Но что-то не так тут было. Он
видел, как с трудом унял дрожь в руках Властитель рек, когда до него дошло.
Он заметил даже, как переглянулись стражи у двери, которые вообще не должны
были понять сказанного, но почувствовали видно, что наступает что-то
ужасное. Но Знающий тень, сделав свой страшный вызов, был спокоен, как
скала. И союз Сильных был спокоен.
" Остановись, предводитель, это безумие... Позволь нам рассчитаться с
предателем... Не подвергай опасности наше дело, если ты погибнешь, то... Он
не стоит этого! Позволь мне убить его... "
Не было ни чего этого - тишина повисла в зале на целую минуту.
- Я не верю тебе, - глухо проговорил Властитель рек.
- Почему? Это будет честный поединок. Мы оба будем безоружны, ни кто не
сможет нанести коварного удара.
- Почему ты предложил мне это? Почему не хочешь меня просто убить?
- Ты нужен мне. Если ты умрешь, я потеряю пятого члена союза. Этого я не
могу себе позволить, ты нужен мне живым. Ты, и клеймо Власти.
- Значит, ты уже заранее решил, что победишь в поединке! А если исход
будет другой?
Знающий тень пожал плечами.
- Ну, что ж... В этом случае ты получишь мое место и наш союз.
Я повторяю, это будет честный поединок, и то, к чему стремимся мы оба,
стоит этого.
Властитель рек помолчал.
- Я долго вел караван, через Великие снега, - сказал он. Меч в его руке
уже коснулся острием каменных плит пола. Его хозяин забыл о нем. - Я мало
спал и плохо ел, в то время как ты был у себя дома...
- Я понял тебя, - остановил его Знающий тень. - Сколько же времени тебе
нужно, что бы отдохнуть и прийти в себя после этого столь утомительного
похода?
- Три дня, - быстро сказал Властитель рек.
Знающий тень покачал головой.
- Это слишком много. Я даю тебе одну ночь и один день. Мы встретимся
завтра сразу после захода солнца в этом зале... Эй, вы, подайте плащ
господину магу, он уронил его. И проводите в левое крыло, пусть он выберет
себе комнату, какую пожелает.
Властитель рек рассеянно принял поданные ему ножны, вложил в них меч.
Некоторое время он пристально смотрел на Знающего тень, словно хотел угадать
