Палка мигом исчезла, донеслись торопливые удаляющиеся шаги. Потом шаги в
обратном направлении, и вот уже тлеющий факел просовывается обратно.
Со светом в каморке стало гораздо уютнее и даже показалось теплее, и уже
можно было разглядеть, что же именно наложено в миску, а в углу к тому же
обнаружилась жесткая конечно, но застеленная все же чем-то поверх досок
лежанка.
Спустя несколько минут Лайвен с наслаждением грохнул опустевшую миску о
каменную стену, чем вызвал взволнованный шепот за дверью, и завалился на
лежанку.
Как догорел его первый добытый с таким трудом факел, он уже не видел.
На следующий день, когда Лайвен получил и уже почти съел свой вполне
приличный обед, его привлекли звуки немного слишком оживленного спора,
доносящиеся из-за двери. Силы спорящих были неравными.
Грозный, уверенный в себе баритон приказывал открыть дверь и впустить его
в темницу. Жалкий сиплый тенор, страшно испуганный и растерянный намерен
был, однако стоять на посту до конца, потому что боялся последствий гораздо
больше чем своего оппонента. "... Как смеешь ты перечить мне?.. Открывай
немедленно, не то ты всю жизнь будешь жалеть о том, что этого не сделал.
Клянусь, я уж постараюсь, что бы она была покороче!.. " "... Так не велено,
значит, ваша милость, я ведь, что мне приказано, делаю... " "... Так и
делай, болван! Я приказываю тебе открыть мне дверь... "
"... Так ведь эта, пусть мне господин караульный прикажет, разьвешь я
посмею не исполнить... "
Спор этот, однако долго не продлился. Уверенный баритон извлек из ножен
решающий аргумент, сразу решивший спор в его пользу. Страж сообразил видимо,
что господин маг не шутит и что лучше сей час уступить и открыть дверь, а уж
потом свалить на него весь предполагаемый гнев господина караульного и
загремел ключами.
С интересом ожидавший, чем же все это кончится, Лайвен уставился на
дверь, хотя он почти уже знал, кто появится сейчас на пороге. Вряд ли кто
нибудь из союза Сильных станет препираться с охраной, что бы войти к нему.
Когда Властитель рек шагнул в приоткрытую дверь, Лайвен понял, что в
глубине сознания ожидал чего нибудь подобного. Было бы странно, если бы его
оставили в покое до самого вечера. Властитель рек молча подождал, пока
закроется за ним дверь и начал без приветствия, хотя бы формального.
- Ты хочешь пережить сегодняшний вечер? - спросил он. Лайвен неторопливо
отставил поднос с остатками трапезы. Потом вытер руки о подобие простыни, на
которой ночевал.
- Присаживайся, - пригласил он, сделав соответствующий жест. Властитель
рек помедлил. Потом огляделся и, не обнаружив ни чего лучшего, уселся на
противоположный край лежанки.
- Я задал тебе вопрос.
- Да, я слышал. Но ты задал его не правильно. Ответ на него меня волнует
лишь постольку, поскольку от ответа на него зависит, чем кончится этот
вечер.
Глаза Властителя рек блеснули в темноте.
- То есть ты все еще надеешься возглавить союз?
Он ждал ответа, а Лайвен не торопился. За короткое время необходимо было
решить, нужен ли ему Властитель рек хоть в каком нибудь качестве.
- Что ты хочешь от меня? - спросил Лайвен.
- Это зависит от того, чего хочешь ты. Сейчас ты в не очень завидном
положении, ведь так, - Властитель рек красноречивым взглядом обвел темницу,
- Я мог бы попробовать предложить тебе изменить его, если бы больше знал о
твоих намерениях.
Вряд ли он мог пригодиться в качестве протеже при союзе Сильных, если
учесть его натянутые отношения с предводителем. Сознательный и верный
союзник из него тоже получится едва ли. И вообще его планы более или менее
прозрачны, хочет он всеми правдами и неправдами свалить предводителя и
занять его место во главе стола. А мне, конечно, отведется роль ближайшего
помощника и пятого недостающего члена союза, естественно в обмен на присягу
верности. И нужен ты после всего этого, брат, только для одного
единственного. Сможешь ты только на время занять на себя внимание, а дальше
лишь от меня зависит, как будет использован этот момент.
- Как чувствует себя господин благородный маг, Владеющий громом? -
осведомился Лайвен.
Властитель рек помедлил, в упор, глядя на Лайвена.
- Он чувствует себя превосходно. Он еще не просыпался, Знающий тень
позаботился об этом.
Лайвен покивал.
- Ну, хорошо, что ты можешь мне предложить, сосед?
Тот снова помялся.
- У меня клеймо Власти, - проговорил он, наконец, - Этот символ сам по
себе достаточно силен, что бы встать во главе союза Сильных. Но сейчас мне
противостоит Знающий тень, и союз пока идет за ним. Я должен выиграть
поединок, и для этого мне нужна поддержка.
- Ты прав, у тебя клеймо Власти, чем же я смогу помочь?
- С клеймом я, конечно, одолею Знающего тень, но здесь все должно быть
наверняка, - он заговорил чуть быстрее, - Подумай, что станет с тобой, если
случится невероятное и победит он. Он уничтожит тебя и меня, нас обоих,
потому что ни ты, ни я, ни для чего ему уже не будем нужны. У него будет
все, что бы шагать вперед, и он оставит нас позади в придорожной канаве, как
оставил многих на своем пути. Но если ты немного поможешь мне, чуть-чуть
вмешаешься в поединок, это даст дополнительную гарантию на успех. Ты был
первым магом полушария, а у меня клеймо Власти. У него не будет шансов!
А после его падения нам двоим будет проще поставить союз под свой
контроль.
- Я уже сказал, что вопрос о собственном существовании для меня сейчас не
особенно актуален. Сегодня после заката я либо получу все, либо потеряю
последнее, что имею.
- Да, я понял, - перебил Властитель рек с ноткой нетерпения в голосе, -
Кроме того, что ты останешься в живых, я отдам тебе место пятого члена в
союзе. Ты знаешь, что это звание почти равно титулу предводителя. Решайся, я
постараюсь вернуть тебе твое оружие и зеркало.
Дурак, ты, подумал Лайвен. Как интересно ты заговоришь, если узнаешь, что
звание пятого мне уже предложено, а?
- Вчера, - проговорил он медленно, - когда Знающий тень отправил тебя
спать, он сказал мне примерно то же, что ты мне сейчас. Только он пошел
несколько дальше. Он решил подставить меня вместо себя на поединке, а за
победу тоже сулил звание пятого и возможность шагать с ним в ногу по эре
мечей.
Он внимательно следил за Властителем рек. По лицу у того пробежала
судорога, но он быстро взял себя в руки.
- Ты веришь ему? - спросил он. - Ты поверил ему, что он сделает то, что
пообещал? На обоих полушариях известно о твоем Слове!
Да он же боится тебя до дрожи в коленях, он только ждет случая уничтожить
тебя, не вступая в открытое единоборство. На этот раз он хочет сделать это
моими руками. Ты не сможешь сегодня выстоять против меня! Он не смог бы, а
ты и подавно! Твой единственный шанс помочь мне, и тогда место пятого твое.
Испугался? Не похоже, просто немного шокирован, что его опередили. А если
тебя немного позлить?..
- Не сходится, сосед, - сказал Лайвен, - Твоими руками он мог бы
прикончить меня еще в великих снегах, но он приказал тебе доставить меня
сюда целым и по возможности невредимым. Кроме того, ты слишком много на себя
берешь. Все-таки я был когда-то первым магом полушария, и - он улыбнулся, -
ты сам признал сейчас, что нуждаешься в моей помощи.
- В моих руках будет клеймо Власти, - резко сказал Властитель рек.
- А в моих - власть Тени!
Некоторое время его соперник молчал. Потом он заговорил снова, уже
спокойно:
- Он не даст тебе эту власть. И я не думаю, что ты согласился, скорее
всего, ты ведешь свою игру. Ты хочешь сам получить титул предводителя?
Лайвен кивнул.
- Или ты хочешь уничтожить союз Сильных и остановить эру мечей?
Лайвен снова кивнул и улыбнулся.
Властитель рек покачал головой.
- Нет, ты слишком умен, что бы надеяться на это.
Лайвен посерьезнел.
- Спасибо за откровение, сосед, - сказал он, - Но как быть с совестью?
- Совесть? Ты ведь это не серьезно, правда? Скажи мне, что ответил ты
Знающему тень вчера? Ты согласился помогать ему?
Лайвен ни чего не успел ответить. Дверь распахнулась с шумом, словно для
большей скорости ее открывали пинком. На пороге появился Знающий тень. Его
взгляд сразу уперся во Властителя рек, и он вовсе не удивился, словно увидел
именно то, чего и ожидал.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он тихо и грозно. Наверное, ему очень
хотелось заорать сейчас во все горло и выбранится, как следует, но он только
повторил вопрос, едва повысив голос, - Зачем ты пришел сюда тайно, без моего
ведома?
Властитель рек вскочил и оказался лицом к лицу со своим будущим
противником в поединке. Рука его быстро и почти незаметно оказалась у левого
бока, сжав что-то там под плащом.
- Это не твое дело, - сказал он вызывающе, - Не твое дело, о чем я говорю
со своим пленником.
Сжав зубы, Знающий тень постоял немного, молча сверля его взглядом, потом
произнес размеренно и почти спокойно:
- Вон от сюда. Иначе, клянусь, я не дождусь заката!
Он отошел на шаг, давая Властителю рек дорогу к выходу. Тот, казалось,
зашипит сейчас от не выпущенной злости.
- Дождешься, - процедил он, наконец, сквозь зубы и быстрым шагом вышел,
задев при этом Знающего тень плечом.
Тот проводил его взглядом, полным презрения, потом повернулся к Лайвену.
- О чем он говорил с тобой?
Лайвен улыбался. Он привалился к стене и, задрав голову, наблюдал за
Знающим тень. Потом он спросил.
- Не ужели тебе действительно это интересно?
- Я спросил тебя, значит, я хочу это знать.
- Хорошо, - согласился Лайвен, - Я скажу тебе, зачем он приходил. Он
просил меня тайно помочь ему в поединке против тебя. Да. И сулил мне за это
место пятого члена в твоем союзе. Лайвен подмигнул Знающему тень и тайком
огляделся.
- И еще скажу тебе по секрету, - добавил он, снизив голос до шепота и
прикрыв рот рукой, - Я согласился! Берегись сегодняшнего вечера,
предводитель. Знающий тень медленно нахмурился, но потом так же медленно
брови его снова поднялись, он сначала улыбнулся, а потом и расхохотался во
весь голос. Искренне, как бывало, смеялся в прошлые времена.
Его действительно позабавила эта удачная шутка.
Когда он удалился, все еще хохоча, и закрылась за ним дверь, фальшивая
улыбка сползла с лица Лайвена. А вместо нее вырвался из груди тяжелый
вздох...
Перед самым закатом тучи разошлись кое-где, и на западе образовалось
окно, через которое можно было видеть уже наполовину погрузившийся за
горизонт солнечный диск. Большой и красный, будто налившийся грядущими
пожарами и бедами - лишнее напоминание, о том, что это может быть один из
последних закатов, которые видит Мир.
А когда погас отсвечивающий малиновым прямоугольник на стене напротив
высокого окошка, когда само окошко перестало светиться жиденьким пока еще,
но уже зловещим пурпуром, в дверь постучали.
И не дожидаясь ответа, отворили ее.
Лайвен поднялся. Он был готов. Готов к тому, что пригласят его сейчас
вежливо, но не оставляя возможности отказаться в большой холодный зал, где
факелы на стенах дают лишь воспоминание о свете, проводят по темному
коридору, и, лишь только переступит он порог, придется ему отвечать за
судьбу Мира, забыв о своей собственной.
Не было коротких панических мыслишек: "... Ну почему именно я?!.. Почему
в мое время, и зачем вообще я вернулся с той стороны и ввязался в эту
мерзость... " Все подобное было передумано, переварено, перемолото и
отброшено как ненужный мусор заранее, специально, что бы не тяготило и не
отвлекало сейчас ни чего.
И не было мгновенных отрывистых, как волны накатывающих воспоминаний, чьи
