стороны. Несколько кораблей Лайвена потеряв управление и ход, выходили из
боя и на двух из них команда поспешно спускала шлюпки, отчаявшись справиться
с огнем. Но вдруг что-то произошло здесь. Один из кораблей в середине
вражеской колонны неожиданно потерял ветер, и паруса его поникли будто
намокшие, в то время как следующие за ним корабли продолжали идти полным
ходом.
Остановка была слишком неожиданной, и столкновение стало неизбежным.
Потерявший ход корабль последовательно таранили два идущих позади, причем
второй настолько неудачно, что вдребезги разбил не только его корму, но и
свою правую скулу. Он немедленно накренился направо, сделав полу разворот в
ту же сторону, и встал, медленно погружаясь, образовав еще одно препятствие.
В результате корабли второй половины колоны, отворачивая, кто влево, кто
вправо, сгрудились в стадо, и стрелять могли только некоторые из них,
оказавшиеся с краю.
Конечно, чародею далеко даже до слабого мага, но если несколько из них
соединят свои усилия, вполне в их возможностях отвести ветер от какого то
конкретного паруса. Или неожиданно вырастить льдину на пути корабля. Когда
это случилось, капитан головного корабля колонны, наверное, даже не успел ни
чего понять, как правый борт его судна оказался распорот от носа до середины
корпуса.
Этот корабль был обречен, но прежде чем затонуть, он успел создать затор
в голове колонны и это решило исход боя. Колонна Лайвена тоже разбилась на
две части и каждая сделала широкую дугу вокруг сборищ вражеских кораблей,
так что суда Лайвена имели возможность последовательно обстрелять
противника. А когда дистанция превысила расстояние выстрела из средней
катапульты, вражеская эскадра перестала существовать, как реальная сила. Она
еще могла агонизировать, плеваться огнем, жалить стрелами, кусаться, как
дикий зверь, загнанный в ловушку, но переменить что нибудь была уже не в
силах.
И Властитель рек, с чем бы он не боролся там, в своем мире, понял, что
проиграл. И Лайвен сразу почувствовал это. Враждебное присутствие, которое
он ощущал все это время, вдруг пропало. Исчезло ощущение противодействия,
исчез враг. И поединок прекратился сам собой. Мир, которым Лайвен окружил
себя, в котором получил необходимую поддержку и, в конце концов, одержал
победу, начал таять, терять свою реальность, исчезать за ненадобностью. Ведь
дальше оставаться в нем опасно, можно пропустить кое-что в мире настоящем.
Что нибудь очень важное.
Первыми исчезли остатки вражеской эскадры, некоторое время еще вились
бледнеющие дымки на месте горящих кораблей, но они не продержались долго.
Потом море стало светлеть, становиться все бесплотнее, все прозрачнее, его
уже можно просмотреть до самого дна. Небосвод тоже потерял свою плотность,
на нем сперва проступили несуществующие звезды, составив несуществующие
созвездия, а потом исчезли и они, расплывшись в белесое нечто, в один
прекрасный миг корабли и остров остались висеть в пустоте, но это уже не
могло повредить им. Скалы запада затрепетали, пропадая, рассыпались
бесшумными лавинами невесомых камней и превратились в горку мыльных пузырей,
быстро лопавшихся, и вот уже не осталось ни чего от них.
Сады на севере качнулись в последний раз на ветру, которого не было, а
потом оторвали свои корни от песчаных дюн, которые уже не могли их удержать
в себе, и поплыли, растворяясь в быстро гаснущие зеленые пятна. Порт на юге
со всеми своими доками и волноломами в один миг прошел весь свой путь от
постройки в обратном направлении и перестал существовать в момент закладки
первого камня. И, наконец, последними исчезли удобные бухты и заливы на
востоке. Расползлись и слились в одну большую лепешку, через которую быстро
проступили проплешины, а затем и поглотили ее совсем.
Ни чего не осталось. И Лайвену вдруг до слез захотелось вернуться и еще
раз - в последний раз взглянуть на мир, который он уже успел полюбить, в
котором - он чувствовал это - навсегда останется часть его жизни, пусть
маленькая, но далеко не самая легкая и по тому особенно дорогая. Это был тот
идеальный мир, в котором он мог бы... Идеальный мир? Да, идеальный мир, вот
она, главная опасность! Здесь очень просто забыть все и всех, даже если твой
настоящий мир нуждается в твоей защите. И он с неимоверным усилием,
преодолевая, казалось сопротивление невыносимого груза в сотни тон весом,
убрал руку с того, что осталось от маленького зеркальца на рукоятке меча.
Ему показалось, что он закричал в миг возвращения, потому что какая-то часть
его разума еще вопила: " Вернись, дурак! Зачем тебе все эти проблемы,
которые ждут тебя ТАМ на каждом шагу. Разве не лучше остаться здесь, где они
решаются легким движением пальца, или брови... "
Он действительно кричал, и с криком рождался на свет заново.
А когда он смог открыть глаза, оказалось, что он стоит на коленях
оперевшись всем весом на своей меч и прислонившись лбом к его рукоятке. И
колени его дрожат.
Еще плохо понимая, где он находится, и что происходит, он поднял голову и
огляделся. Едва ли он мог предположить, что с начала поединка прошло около
десяти минут, за которые он успел прожить почти что вторую жизнь. Потом он
почувствовал, что его обняли за плечи, встряхнули, затем помогли подняться
на ноги и удержаться на них первое мгновение, когда он чуть не упал снова.
Приняв помощь, он понял, что это Элия стоит рядом и это заставило его
очнуться. Он снова услышал треск факелов на колоннах, дыхание и шорох одежд
членов союза Сильных.
И тут он, наконец, окончательно, уже наяву, осознал, что выиграл
поединок. И почти сразу увидел Властителя рек. Тот стоял в десяти шагах,
придерживая одной рукой меч так, словно это был веник, и глаза его будто бы
потухли. В них не было ни чего живого, хотя бы и того, что было раньше,
ненависти, жажды власти, даже элементарного страха не было, а была в них
только покорность. Безропотная готовность служить своему хозяину, всем своим
умением, всем, чем владел раньше сам. Он проиграл в поединке, этим все было
сказано. Страшна была на самом деле эта перемена, и Лайвен, не выдержав,
отвел взгляд.
И сразу встретился со Знающим тень. На миг ему даже показалось, что на
лице у того мелькнуло, что-то от прежнего Знающего тень, который был его
другом, но это действительно только мелькнуло. И сразу прошло. Возможно,
Знающий тень действительно испытал мимолетное чувство уважения к сильному
противнику. Но не более того.
Он шагнул к Лайвену и, остановившись, сделал церемониальный поклон.
- Я преклоняюсь перед твоим мужеством и умением, - сказал он, и это были
первые слова услышанные Лайвеном. - Я горжусь, что ты будешь в моем союзе, и
вижу теперь, что не ошибся, сделав тебе это предложение.
Лайвен покачал головой и сразу решил, что зря это сделал, почувствовав
приступ слабости.
- Ты ошибся, сосед, - сказал он, и голос его прозвучал твердо. - Теперь я
точно ни когда не буду в твоем союзе. Он приобнял Элию и мягко отстранил ее
от себя, обнаружив, что крепко держится на ногах.
- Спасибо, девочка моя, я уже могу стоять сам, - проговорил он.
- Мы все видели, - тихо сказала она, - отец что-то сделал, и все видели
ваш поединок.
- Очень хорошо, когда все закончится, расскажешь мне, как это выглядело с
его стороны, - Лайвен кивнул на Властителя рек. - Это должно быть очень
интересно.
Знающий тень, казалось, не был ни удивлен, ни разочарован. Он сделал еще
шаг вперед, и сказал:
- Почему-то я думал, что ты так ответишь мне. Ты отказался, значит тем
хуже для тебя. Я предлагал тебе это в последний раз.
- Хуже для меня? - Лайвен не сумел сдержать усмешки, - Не кажется ли
тебе, сосед, что эра Мечей откладывается. Твой союз не действителен без
пятого члена. Этот теперь не годится - Лайвен кивнул в сторону Властителя
рек. - А меня ты, кажется, собираешься убить, не так ли?
Знающий тень широко улыбнулся.
- Убить? Тебя? Кто сказал тебе эту чушь? Нет, я собираюсь сделать кое-что
другое. Ты проведешь эту ночь наедине с Тенью. Уверен, что тебе это
понравится гораздо больше, чем провести ее наедине с женщиной. А наутро мы
посмотрим, кто сильнее будет желать начать Эру мечей, я или ты.
Ловко, подумал Лайвен с удивительным спокойствием. Значит, вот как все
было задумано. Не плохо, и может получиться, если учесть, что я не смогу
теперь продержаться целую ночь...
В этот момент взгляд его снова упал на того, кто еще несколько минут
назад звался Властителем рек, и простая мысль промелькнула в его голове.
- Раб! - позвал он громко, и человек, все еще стоящий на коленях с
готовностью поднял голову. И Знающий тень тоже. Потому что он тоже понял, и
улыбка застыла на его лице.
- Дай мне клеймо Власти! - приказал Лайвен, глядя в глаза Знающего тень,
и замерев ожидая его реакции.
А реакция эта была молниеносной, и меч его был обнажен уже давно.
Тот, кого звали Властителем рек едва начал подниматься с колен, едва
вынул руку из-за пазухи, сжимая клеймо и спеша выполнить первое и последнее
приказание хозяина, как оружие Знающего тень описало сверкающую алым в свете
факелов дугу и опустилось на его шею.
Властитель рек не успел даже крикнуть. Он только судорожно взмахнул
рукой, и его тело рухнуло на пол. А голова одновременно с клеймом Власти
подкатилась к ногам Лайвена, заливая пол красным.
- Ах, вот как, сосед, - проговорил Лайвен, и слова его выпали будто
кубики льда. Он медленно нагнулся и подобрал клеймо, почувствовав на руке
липкую, не остывшую еще кровь. Звезда на рукоятке жадно пульсировала, она
долго ждала своего часа и самое ужасное, что ни кто все еще не мог сказать,
придет этот час или нет.
- Вот теперь тебе действительно придется убить меня, что бы получить его
обратно, - сказал Лайвен. И поднял меч. Знающий тень уже перестал улыбаться.
Он повернулся к, словно замороженным членам своего союза и приказал:
- Быстро, взять его! Он не должен воспользоваться клеймом!
Знающий тень сделал резкий взмах мечом, и с острия сорвались красные
капли.
- Да, - согласился Лайвен, - попробуйте взять меня, одеревеневшие от
колдовства вашего предводителя тупицы. А я буду убивать вас одного за
другим, и глядишь, так он лишится всего своего союза, - он поднял меч и
быстро огляделся, посмотрев, что у него за спиной.
- Ты не боишься этого, а, сосед? - спросил он, глядя на Знающего тень.
- Проклятье! - Знающий тень с силой ударил острием меча в пол.
И господа благородные маги, уже рассыпавшиеся полукольцом с оружием в
руках остановились.
- Он прав. Отойдите на место, я сам все сделаю.
- Придумай что нибудь, - быстро сказала Элия, - ты не сможешь сейчас
сражаться с ним.
- А когда? - перебил Лайвен. - Когда же если не сейчас. Я хотел этого с
самого начала, и я это получил. И я готов к этому. Отойди за колонну. А еще
лучше выберись из зала и найди Владеющего громом. Будет просто здорово, если
тебе удастся его разбудить.
Она открыла рот, что бы возразить, но снова он резко перебил ее:
- Делай, что тебе говорят! - и толкнул в сторону выхода. Знающий тень
вышел на середину зала и сделал приглашающий жест.
- Ты готов? - спросил он. Лайвен встал напротив него.
- Предупреждаю, что я буду стараться выполнить свое Слово, сказал он, -
Сейчас, потому что другого случая у меня скорей всего не будет.
- Хорошо. Я тоже постараюсь сделать кое-что. Игры кончились.
Лайвен ухмыльнулся.
- А ведь тебе так и не удалось избежать дуэли, сосед, - проговорил он.
И сделал выпад. Он держал меч в правой руке, в левой у него было клеймо
Власти, повернутое лезвием вниз. Сейчас оно было только кинжалом и ни чем
