знаменательно. Я написал небольшую статью, - он небрежно взмахнул рукой,
- всего лишь очерк проблемы, где предположил, что Перекресток подобен
дрейфующему континенту нашей Земли...
- Тектоника реальности. - В голосе Фионы прозвучала зависть: то ли по
отношению к исследовательским достижениям Протеры, то ли по отношению к
его способности так пренебрежительно говорить о своих трудах.
- Вы тоже читали? Я понял, что Бидж видела эту статью, из ее письма.
По крайней мере теперь я рассчитываю точнее определить, как Перекресток,
или часть Перекрестка, соотносится с остальной планетой. Положения
Солнца и Луны казались самыми очевидными данными...
- Доктор Протера... - Теперь уже Бидж чуть не подпрыгивала на стуле,
сгорая от желания поделиться своей мыслью: она долго ее вынашивала.
- Эстебан. - Он снова улыбнулся, и Бидж поразилась тому, до чего же
он красив. С трудом собравшись с мыслями, Бидж продолжала:
- Время восхода Солнца и Луны, конечно, важно, но не думали ли вы о
том, чтобы проследить гормональные циклы у животных?
Протера элегантно поднял одну бровь и кивком предложил ей продолжать,
наполняя одновременно ее кружку.
Бидж отпила эля, чувствуя себя так, как не чувствовала с того раза,
когда отец повел ее в настоящий взрослый ресторан.
- У некоторых видов брачный сезон наступает один раз в год. - Протера
смотрел на нее с вежливым непониманием, и Бидж с опозданием подумала о
том, что английский язык для него неродной. - Вы знаете этот термин. -
брачный сезон?
Протера поднял кружку к свету и полюбовался на нее.
- Мне приходилось жить в одном доме с кошками. Насколько я знаю,
брачный сезон - это когда они несколько дней подражают оперным певцам, а
потом берутся за важное дело производства котят - если хозяевам не
удается вовремя вмешаться.
- О'кей. - Бидж торопливо стала развивать свою прекрасную идею: ей не
терпелось поделиться ею с этим блестящим ученым и любезным собеседником.
- Гормональный цикл запускают внешние факторы - по-видимому, в основном
сезонные. По крайней мере при лабораторных исследованиях самую важную
роль играла длина светового дня. Я могла бы сравнить данные по наиболее
распространенным видам здесь и, скажем, в Виргинии или где-нибудь еще -
посмотреть, наступает ли брачный сезон раньше или позже. Так вот, хотите
ли вы, чтобы я собирала информацию такого рода?
Он одобрительно улыбнулся:
- Это блестящая и перспективная идея, Бидж. Такие данные будут очень
полезны, если их окажется достаточно много. Я пью за ваш острый ум. - Он
поднял кружку.
Бидж Покраснела, скромно опустила голову и отхлебнула из собственной
кружки.
Но тут же едва не поперхнулась, когда Протера добавил:
- Думаю, двадцати или тридцати лет наблюдений более или менее хватит.
Скажите, как долго планируете вы пробыть на Перекрестке?
Бидж промокнула губы салфеткой и, поколебавшись, наконец ответила:
- Мысль о том, чтобы жить на Перекрестке, исходила не от меня. Я
понятия не имею, как долго здесь пробуду.
- Ну что ж. - Он пожал плечами, сразу забыв о предложенном
исследовании. - Все равно, идея блестящая, я очень вам признателен.
Фиона насмешливо улыбнулась Бидж; та ответила ей испепеляющим
взглядом.
К их столу вновь подошел Кружка:
- Доктор Протера, надеюсь, вам у нас нравится. Сейчас начнется своего
рода салонная игра - мы называем ее игра в ловилки.
Бидж автоматически протянула руку. Кружка подбросил в воздух
прут-ловилку, и девушка поймала его на лету, наслаждаясь возможностью
продемонстрировать ловкость в том самом зале, где когда-то она была
такой неуклюжей.
Бидж прилагала все усилия, чтобы не утратить приобретенных умений, -
ведь это была не просто игра, так же как Кружка был не просто
трактирщик.
Фионе и Протере Кружка объяснил:
- Для игры требуется определенная ловкость. Я придумал ее, и теперь
она очень популярна.
Фиона тоже взяла ловилку и с интересом стала ее разглядывать. Ловилка
представляла собой короткий тупой деревянный стержень, изогнутый на
конце, с широкой гардой. Загнутые концы рукояти предназначались для
того, чтобы цеплять ими оружие противника.
Бидж подняла свою ловилку:
- Если повернуть ее, отражая выпад, то можно выбить ловилку другого
игрока у него из руки...
- Ладно, ладно, я поняла, - перебила ее Фиона, экспериментируя с
ловилкой. - Каковы правила? Кружка широко улыбнулся:
- Желательно никого не убивать, достаточно просто разоружить...
- И это все?
Кружка почесал в затылке.
- Ну, в общем-то все. - Он протянул прут Протере. - Я, правда, должен
упомянуть, что при игре принято делать ставки. Хотите попробовать?
Протера неловко перехватил ловилку и сделал неуклюжий выпад, целясь в
стол. Он промахнулся почти на два фута.
- Я буду стараться, - ответил он смущенно. Бидж преисполнилась
сочувствия. В первое посещение "Кружек", до того, как Перекресток оказал
свое целительное воздействие на ее тело, она несколько раз роняла
ловилку и весь вечер чувствовала себя недотепой.
- Хорошо, - сказал Кружка с сомнением. - Желаю успеха.
Протера быстро отсалютовал ловилкой, опустил ее, потом, подумав,
поднял повыше. Бидж, закусив губу, заняла позицию рядом,
сосредоточившись перед схваткой.
Кружка и Мелина раздали деревянные ловилки, и посетители разделились
на две более или менее равные команды. Фиона держала свое оружие двумя
пальцами, оглядывая шумную и беспорядочную толпу игроков - от мясоедов
до высокой зеленой женщины.
- Пожалуй, это будет здорово. Она подняла свою ловилку в позицию
защиты. Увидев это, Бидж нахмурилась:
- Ты держишь ее слишком низко.
- Я прекрасно справлюсь, - уверенно ответила Фиона. В этот момент
Кружка крикнул: "Начали!" - и Фиона приготовилась к атаке, подняв
ловилку чуть-чуть выше.
Мелина, такая мягкая обычно, с воплем метнулась через весь зал и
толкнула стул так, что он упал под ноги Фионе. Та от неожиданности
сделала шаг назад и наткнулась на стол. Мелина ткнула ее ловилкой в
живот - достаточно сильно, чтобы девушка задохнулась и схватилась обеими
руками за ушибленное место.
В тот же момент Мелина отбила ловилку Фионы в сторону, шлепнула ее
своим оружием по шее и радостно сообщила: "Ты убита". Прежде чем Фиона
успела опомниться, девушка-фавн была уже на другом конце зала.
Бидж обезоружила Дохнрра, слегка похлопала его по голове и
повернулась, чтобы отразить атаку его супруги.
- Отступай! - пропыхтела она Фионе, перекатилась через стол и
выплеснула стакан сидра в лицо наступавшей на них высокой зеленой
женщины.
Бидж бросила взгляд на Эстебана Протеру. Он стоял все на том же
месте, не отступая, и еще не был "убит". Теперь он держался менее
напряженно и с каждой секундой выглядел все более уверенным в себе.
В конце концов Бидж проиграла зеленой женщине, которая, в свою
очередь, немедленно была "сражена" Кружкой. На этот раз Бидж
продержалась дольше, чем ей это удавалось когда-либо при такой всеобщей
потасовке без правил. Она огляделась, интересуясь, кто же еще, кроме
Кружки - тот неизменно побеждал во всех играх, - уцелел. Обычно это
оказывалась одна из зеленых женщин: им помогали их длинные руки.
Побеждены оказались все, кроме Кружки и Протеры. Кружка взмок и
тяжело дышал, непрерывно перемещаясь вокруг Протеры и пробуя все новые
приемы: удар сверху, низкий выпад, обманное движение в сторону. Правая
рука Эстебана Протеры мелькала с такой скоростью, что за ней невозможно
было уследить, но сам он не двигался с места, оставаясь все тем же
образцом элегантности.
Они все сражались и сражались - Кружка настойчиво нападал, Протера
защищался почти без всякого усилия.
Наконец Кружка, устав, ослабил защиту. Протера ринулся в атаку,
открывшись для удара сам. Кружка, прижав рукоять своей ловилки к груди,
парировал удар Протеры и сделал шаг вперед, оказавшись совсем близко от
противника. Тот от неожиданности отвел руку гораздо дальше, чем было
необходимо, в попытке направить острие своей ловилки в грудь Кружке.
Кружка с довольным кряхтением нанес удар в накрахмаленную манишку
Протеры, оставив в ней вмятину. Протера притворился сраженным насмерть,
ловко извлек золотой шестерик из кармана и протянул его Кружке. Старик,
почти не обращая внимания на проигравшего, рухнул в кресло, ловя воздух
ртом.
Протера озабоченно склонился над ним:
- Мне очень жаль. Я не хотел...
- Это было замечательно. - Кружка отер лоб полотенцем. - Абсолютно
замечательно. Вы очень одаренный боец. Где вы научились так сражаться?
Протера то ли не заметил, то ли проигнорировал выражение Кружки -
"сражаться" вместо "играть".
- Я был чемпионом университета по фехтованию. Участвовал в
международных соревнованиях. С тех пор, правда, прошло лет десять, но я
все еще тренируюсь. - Он смущенно улыбнулся. - Сначала эти прутья
казались такими короткими.
- Бой на близком расстоянии, - кивнул Кружка. - Только это и дало мне
возможность взять верх: заманить вас поближе и оказаться вне пределов
вашей защиты. - Он все еще тяжело дышал. - Мы будем рады вашему участию
в наших играх в любое время.
Фиона недовольно вертела ловилку в руках. Было очевидно, что она не
привыкла проигрывать.
- Позвольте мне попрощаться, - решительно сказала она. - Я зайду
как-нибудь в другой раз. Было очень приятно познакомиться со всеми вами.
- Она быстро направилась к двери, сжимая в руке ловилку.
Мелина сделала движение, чтобы забрать у нее оружие, но Кружка
удержал ее.
- Пускай забирает, - усмехнулся он. - Это очень опасная девушка. Она
отправилась практиковаться.
К своему удивлению, Бидж обнаружила, что насмешки над Фионой ей
неприятны.
- Я хорошо понимаю ее чувства. Я тоже ужасно переживала в первый раз,
когда проиграла...
- Правда, моя милая? - удивленно спросил Кружка, но тут же испортил
возможный комплимент, добавив: - Впрочем, неудивительно. Ты тогда
выглядела ужасно.
- Зато теперь вы фехтуете замечательно, - вставил Протера. - Надеюсь,
мы еще не раз поиграем в эту игру. - Он зевнул. - Простите меня: я
сегодня проделал далекий путь. Может быть, более далекий, чем мне
известно.
Он встал и двинулся к двери, затем снова повернулся к Кружке:
- Еще одно, мистер Кружка. - Он не понизил голос, но тем не менее
каким-то образом его слова прозвучали обращенными только к трактирщику.
- Если вы окажете мне честь посетить меня в моем коттедже через два дня,
когда я устроюсь, мы смогли бы обсудить некоторые вопросы, касающиеся
Перекрестка. И, пожалуйста, передайте мое приглашение вашему крылатому
другу-эрудиту... - Он с сомнением взглянул на Бидж.
- Грифону, - ответила девушка. - Я с ним знакома, не беспокойтесь.
Протера с облегчением кивнул:
- В таком случае присоединяйтесь. Будет полезно иметь среди нас
кого-то с медицинскими познаниями.
- Вы собираетесь провести на Перекрестке еще один эксперимент?
- Надеюсь, что нет. - Он оглядел зал. - Очень надеюсь. Пожалуйста, не
сообщайте об этой нашей встрече никому больше.
Когда Мелина появилась у их стола, чтобы снова наполнить кружки,
Эстебан Протера с увлечением рассказывал смешную историю о поездке из
Милана в Женеву в одном вагоне с двумя монахинями и четырьмя
панками-рокерами. Сюжет требовал подробных объяснений для Кружки; Бидж
охотно взяла на себя роль комментатора, удивляясь про себя, почему
Протера, когда просил никому не говорить о встрече в своем коттедже,
посмотрел на Хриса.
Глава 6
Наступил рассвет. Накануне вечером, вернувшись в гостиницу после
