- Приветствую тебя, доктор. - Женщина-кентавр грустно улыбнулась и
сказала: - Знаешь, даже теперь, когда прошло несколько месяцев, я все
еще вижу перед собой моего Несиоса, когда кто-нибудь называет меня
Каррон. Но позволь мне поздороваться с тобой как следует.
Она склонилась и протянула Бидж руки. Та поднялась на цыпочки и
горячо обняла ее:
- Здравствуй, Полита.
Сильные руки Политы оторвали Бидж от земли. Женщины нежно поцеловали
друг друга.
- Ох, Бидж, я так рада тебя видеть. Каждый раз, как я вспоминаю тебя,
я вспоминаю моего милого Конли новорожденным - живым новорожденным.
- Это была заслуга Ли Энн, - смущенно пробормотала Бидж. - И,
конечно, Конфетки - доктора Доббса. - Именно из их имен возникло Конли:
"Конфетка - Ли".
Полита яростно помотала головой; черные кудри взметнулись и почти
заслонили ее огромные темные глаза.
- Это и твоя заслуга тоже. Иначе он не выжил бы. - Она поставила Бидж
на землю, та повернулась к кентавренку:
- Здравствуй, Конли.
Четырехмесячный кентавр походил на двенадцатилетнего мальчишку - он
рос со скоростью жеребенка, а не человеческого ребенка. Засунув палец в
рот, он таращился на Бидж, пока она разговаривала с его матерью, потом
ускакал и скрылся за углом коттеджа.
- Ох, он стал совершенно невозможным, - проговорила Полита. -
Особенно сейчас - он переживает, что его любимая бабушка была ранена и
нам пришлось оставить ее умирать.
Конли высунулся из-за угла, с возмущением посмотрел на мать и снова
исчез.
Через несколько секунд Бидж сумела выдавить из себя, стараясь, чтобы
голос ее прозвучал спокойно:
- Вы оставили ее на переправе у реки? Полита обиженно посмотрела на
нее:
- О нет. Я знаю - так велит традиция, и Несиос сказал бы, что именно
так и нужно сделать, но все равно - нет. Я оставила Медее еду и питье
там, где она сломала ногу, - даже вино оставила. А потом я сообщила
Великим. Они прилетали прошлой ночью.
Бидж постаралась не смотреть на царапину на стене коттеджа.
- Я знаю.
- Тогда тебе известно, что ценой ее жизни, возможно, была спасена еще
чья-то жизнь. - Полита умоляюще посмотрела на Бидж. - Ведь Каррон
выбирает обреченных на смерть, но не убивает.
Если кто-то из кентавров получал увечье, или заболевал, или просто
становился слишком слаб, чтобы следовать за остальными в их бесконечном
кочевье по землям Перекрестка, - его оставляли на милость хищников. Так
вели себя стадные животные на протяжении веков, так вели себя даже
некоторые кочевые племена. Бидж, знавшая на собственном опыте, что такое
смертельная болезнь, и чудом выздоровевшая благодаря Перекрестку,
находила обычаи кентавров невыносимо жестокими.
- Ради спасения жизни... - начала она медленно.
- Ты обдумала то, что я тебе раньше говорила? - возбужденно перебила
ее Полита.
- Я много думала об этом. Я даже поговорила кое с кем о том обучении,
которое ты хочешь организовать, а также о том, в каком вы на самом деле
нуждаетесь.
Полита сверху вниз пристально смотрела на Бидж:
- Я видела так много неудачных родов, так много смертей. Ты
рассказывала, что у вас обучают беременных женщин поведению при родах.
Такие курсы очень помогли бы нам, они так необходимы!
Бидж кивнула:
- Я согласна с тобой. По-моему, очень здорово, если тебе удастся это
организовать. - Она помахала Конли, который было высунул голову из-за
угла, но тут же снова спрятался. - Тем более что ведь обычно роль
Каррона не такова.
Полита печально улыбнулась:
- Каррон делает то, что необходимо. Хотела бы я, чтобы такой
необходимости не возникало.
Бидж посмотрела ей в лицо, запрокинув голову так, что даже шея
заболела:
- Тогда позволь мне научить твой народ большему. Позволь мне научить
беременных правильному поведению и правильной диете, объяснить им
необходимость своевременных и постоянных обследований. - Бидж сделала
глубокий вдох. - Позволь мне научить кентавров оказанию первой помощи,
профилактике хромоты, способам быстрого лечения в случае болезни.
На лице Политы было написано сочувствие, но и непреклонность тоже.
- Я знаю, что ваши обычаи не таковы. Знаю, что ты должка приносить
смерть тем, кто болен. Я хочу научить вас помогать пострадавшим, и тогда
они не будут обречены на смерть, вот и все. Это называется профилактика,
- закончила Бидж, понимая, что последний термин ничего не говорит
Полите.
- Выбирать себе смерть, предотвращая ее? - Полита была поражена. -
Такого никогда не случалось.
- Но почему это невозможно?
- Позволь мне все тебе объяснить. - Полита наклонилась к Бидж,
предварительно удостоверившись, что Конли их не слушает. - Мы сейчас
много кочуем - чтобы найти себе пищу. Но мы разбрасываем семена, чтобы
нужные нам растения выросли, а потом возвращаемся и собираем урожай.
Бидж кивнула. Кружка как-то говорил ей, что это - переходная стадия
от собирательства и охоты к настоящему земледелию. Грифон, хоть и был
хищником и мало разбирался в таких вещах, пренебрежительно назвал это
"фермерством для видов, которые не способны надолго сосредоточиться".
- Что, если нас станет больше и кочевать придется еще дальше? -
продолжала Полита. - Что, если пищи все время будет не хватать и мы
увидим, как наши дети голодают? Разве такое не случается, доктор?
Бидж честно, хоть и против воли, ответила:
- В нашем мире такое случается часто. Иногда это приводит к тому, что
пастбища вытаптываются, иногда хищники истребляют виды, которыми
питались, и начинают голодать, иногда возникает угроза окружающей среде
в целом в определенном районе. - Бидж сухо добавила: - Иногда даже
высказывается мнение, что именно это угрожает сейчас человеку, и
угрожает заслуженно.
Полита еле заметно улыбнулась:
- Ты говоришь сейчас совсем как доктор Конфетка Доббс. Пожалуйста,
передай ему от меня привет.
- Он всегда очень тепло вспоминает тебя, - ответила Бидж. Конфетка
Доббс обожал свою жену, но как мог бывший ковбой не вспоминать тепло о
женщине-кентавре?
Полита встряхнула длинными темными волосами и одновременно - хвостом.
- Давай вернемся к нашему разговору. Когда Несиос был Карроном и мы
спали бок о бок, он часто беспокоился о том, как кентаврам выжить. Я
знаю, он казался тебе суровым, но он был очень одинок, и на нем лежала
тяжелая ответственность. "Что мне делать, Полита, - говорил он мне, -
если в один прекрасный день нас окажется слишком много и мне придется
обрекать на смерть не слабых и больных, а здоровых? Что, если я не смогу
вынести ненависти собственного сына - а ведь он может возненавидеть
меня, как ненавидел я своего отца за то, что он выбрал смерть?"
Бидж вспомнила, как Несиос требовал, чтобы их еще нерожденный малыш
был расчленен в чреве матери ради спасения жизни Политы.
- Он мужественно принимал такие решения, - сказала она осторожно.
- Я тоже должна принимать их мужественно, - ответила Полита. - Я
чувствую особую ответственность теперь, когда у меня родился сын.
Они молча постояли рядом, освещенные косыми лучами солнца. Конли,
которому стало скучно, выбежал из-за угла дома и стал заглядывать в
окна.
Наконец Полита сказала:
- Поймешь ли ты меня, если я по-прежнему буду говорить кентаврам,
чего они делать не должны, даже если ты научишь их, как это делать?
- Конечно.
- Хорошо, - вздохнула Полита с облегчением. - Начинай учить нас как
можно скорее.
- Мне нужно будет посоветоваться с Ли Энн. Она лучше меня умеет
обращаться с... - Бидж чуть не сказала "лошадьми". - Ну, она лучше
понимает кентавров. - И когда ты получишь ее совет? - Полита, однажды
решившись, хотела взяться за дело немедленно. - Как ты свяжешься с ней?
- Я отправила письмо... - Полита бросила на Бидж непонимающий взгляд,
и та поправилась: - Я послала ей сообщение вчера - описала, что
собираюсь сделать, и попросила помочь.
Полита засмеялась:
- Ты все та же Бидж - думаешь быстрее, чем другие.
Бидж не нашлась что ответить на это. К счастью, Полягу отвлек Конли:
он, смеясь, показывал на дверь дома, приплясывая на месте.
Полита подбежала к нему и взъерошила волосы сына.
- Что там, мой хороший? У доктора появилось что-то забавное? -
спросила она. И замерла на месте.
Бидж тоже бросилась к двери. Хорват, упершись лапами в пол и яростно
рыча, тащил со стола уже полурастерзанную тушку фазана, принесенную
Дохнрром.
- А я рассчитывала приготовить из нее себе обед... - сказала Бидж и
радостно добавила: - Он же учится охотиться! Поймал добычу и защищает
ее.
- Какой молодец, - произнесла Полита без всякого выражения. - Ты
взяла на себя заботу о нем?
- На некоторое время, - ответила Бидж, озадаченная тем, как изменился
тон Политы.
- Конечно. Ты заботишься о многих видах. - Полита бросила взгляд на
сына. - Ты помнишь, я рассказала тебе о бабушке Конли Медее? Той,
которая охромела? Это сделали вир. - Она опустила руку на плечо Бидж -
опустила со всей силой кентавра, и Бидж почувствовала себя пригвожденной
к земле, как будто на нее упало дерево. - Они пытались перегрызть ей
горло. Вир делают это со всеми дикими копытными. - Ее голос стал
хриплым, на шее вздулись вены.
Конли, встревоженный серьезным тоном матери, прижался к ней. Полита
обхватила его за плечи:
- Но она не позволила им, правда, мой хороший? Она брыкалась и била
их копытами и в конце концов отогнала. Но один из вир, которого она
лягнула, вцепился ей в ногу - конечно, это была самозащита, я признаю, -
и порвал... порвал, чем крепится мышца... я не знаю названия...
- Связку. - Бидж почувствовала дурноту. - Он порвал ей связку.
Сообразительный зверь.
- Очень сообразительный, - кивнула Полита. - Если она и отобьется от
них, все равно мы ее бросим, и рано или поздно вир получат свою еду. -
Она смотрела вдаль, как будто видела перед собой на лугу изувеченную
Медею. - Так что она дохромала до меня и спросила, что делать. Я послала
сообщение Великим. Мы оставались с Медеей так долго, как только могли, и
мы не отдали ее вир.
Она стиснула плечо Бидж, яростно хлестая себя хвостом по бокам:
- Держи этого звереныша подальше от глаз моего народа, Бидж. Они
убьют его.
- Его зовут Хорват. - Бидж чувствовала, как горят ее уши: она
рассердилась на Политу.
- Они убьют Хорвата, как бы ни был он мил сейчас. - Полита отпустила
плечо Бидж и взъерошила ее короткие темные волосы, как взъерошила волосы
сына. - Ты говорила, что будешь учить нас профилактике. Убить этого
звереныша - тоже профилактика, и это может спасти не меньше жизней, чем
твои занятия.
- Я убиваю клещей и блох, но не более крупных хищников, - ровным
голосом ответила Бидж. - Может быть, это и странное деление, но я на нем
настаиваю.
Полита ответила только:
- Я поняла, - и собралась уходить. На сердце Бидж было тяжело.
Но Полита тут же вернулась:
- Я забыла тебе сказать: твои друзья Руди и Бемби решили пожениться.
- Я в этом не сомневалась. - Руди и Бемби принадлежали к виду
полуоленей-полулюдей; их соплеменники жили в холмах на северо-западе
Перекрестка. Бидж встречала их несколько раз в "Кружках", еще когда
проходила ветеринарную практику.
- Свадьба будет в "Кружках" - новых "Кружках", в день второго
полнолуния осени. Руди просил меня передать это тебе и другим студентам.
Ты сможешь дать им знать?
- Обещаю. - Бидж была так же рада тому, что разговаривает с Политой,
как и будущей свадьбе.
- Хорошо. Руди и Бемби хотят, чтобы ты, и Анни, и Ли Энн были
подружками. Они просили предупредить, что вам придется немало побегать.
И еще они хотят, чтобы Дэйв был кем-то, кого Руди называет "шафер". Ты
