- Да, пожалуй, никаких, - задумчиво проговорила Бидж.
- Хорошая, удобная, скучная работа, - кивнула Стаей. - Иногда, когда
вымотаешься, тоже хочется чего-нибудь в этом роде.
Она широко раскрыла глаза, делая вид, будто только что вспомнила:
- Да, у меня есть еще новости. Мои родители говорят, что помогут мне
купить партнерство в фирме. Я им говорю:
"Сначала посмотрим, что мне предложит Курци". А еще они купили мне
новенький грузовик - просто так, вдруг понадобится. Я им уж
говорила-говорила, что не надо... - Она развела руками. - Да, а как твои
родители? Боль потери была еще свежа, и Бидж поежилась.
- Они оба умерли, - ответила она тихо. Стаей вытянула губы трубочкой.
- Ой, Господи, ведь верно. Твоя мать прошлой весной покончила с
собой. Иисусе, как же это я... Прости. Я не хотела...
- Ничего.
- Нет, я чувствую себя ужасно. - Стаей была искренна: у нее в глазах
стояли слезы.
- Выбрось это из головы.
- Не могу. - Стаей затопала ногами, как маленькая девочка. - Я
ненавижу себя, когда так делаю, и все равно делаю. - Она незаметно
вытерла глаза, потом посмотрела на часы. - Боже мой, я же опаздываю: мы
с Кеном договорились вместе пообедать.
Бидж она не пригласила, и та ничуть не возражала.
- Вы работаете неподалеку друг от друга?
- Не особенно далеко, - ответила Стаей легкомысленно. - Всего шесть
часов езды. Он в Филадельфии. Мы видимся каждый уик-энд или около того.
Бидж заметила, что у Стаей на пальце больше нет кольца,
символизирующего помолвку.
- Передай ему привет от меня. И я еще не сказала тебе: ты выглядишь
великолепно.
На щеках Стаей появились ямочки.
- Я его поцелую от твоего имени. И спасибо тебе. - Она запнулась,
потом сказала: - Не знаю, как это выразить, но в тебе появилось что-то
такое... Ты стала похожа на мать-природу, стала какой-то потусторонней.
Никогда не думала, что ты можешь так выглядеть. - Стаей похлопала Бидж
по руке: - Береги себя. И посматривай по сторонам: я уверена, ты найдешь
себе кого-нибудь. В конце концов там, в горах, у тебя мало соперниц, -
добавила она ободряюще.
Она выпорхнула из супермаркета. Бидж разинув рот смотрела ей вслед,
потом улыбнулась. Стаей можно было воспринимать только с юмором;
единственной альтернативой было бы придушить ее и спрятать тело в
контейнере с морожеными овощами.
Бидж заметила собственное отражение в стеклянной дверце холодильника,
посмотрела себе в глаза и криво улыбнулась. Ее темные волосы были теперь
длиннее, чем раньше, и в них, казалось, скользили отблески солнца, хоть
осень уже наступила. Темные глаза стали спокойными, а не грустными.
"Мать-природа, потусторонний вид"... Неужели люди, которые в мире с
собой, встречаются так редко?
Бидж расплатилась за покупки новенькими десятками и покатила тележку
туда, где стоял ее грузовик - тот самый списанный амбулаторный фургон,
который Филдс купил для нее в гараже Западно-Виргинского университета.
Стефан, погруженный в чтение, сгорбился на сиденье, уперев колени в
руль.
Он был одет в мешковатые джинсы, стильную серую фетровую шляпу,
которую он обожал, и предмет его гордости - футболку с эмблемой
Западно-Виргинского университета. Наряд его дополняла вылинявшая
спортивная куртка.
Он читал статью по биологии с таким же захватывающим интересом, с
каким Бидж в отрочестве читала остросюжетные романы. Иногда, встретив
трудное слово, он читал его шепотом вслух и делал пометку на полях.
Стефан быстро выскочил из кабины, когда Бидж побарабанила по стеклу.
- Я помогу тебе погрузить... - В его речи все еще чувствовался
греческий акцент, хотя обучение в университете скоро должно было это
изменить.
Они открыли самое большое отделение в кузове, отодвинули в сторону
бутыли с изофлураном и галотаном и сложили туда продовольствие.
- Ты купила все, что тебе понадобится?
- Надеюсь. - Если не появится пациент, нуждающийся в лечении в
клинике, она может не приехать снова в город в течение месяца. - Нам
нужно будет за чем-нибудь останавливаться у твоего общежития?
- Конечно, нет, - обиженно ответил Стефан. - Я взял с собой все
книги, которые мне нужно прочесть за выходные, и бумагу, и ручку. - Он
ухмыльнулся. - И кошачьи лакомства тоже.
Бидж закрыла кузов и проверила, хорошо ли он заперт.
- Тогда поехали.
Стефан кинулся к левой дверце кабины.
- Я поведу, хорошо? - сказал он умоляюще. - Можно? Ты ведь лучше меня
читаешь карту.
- Что очень важно. Да, конечно. - Бидж взяла с собой в кабину номер
"Тайма" - ей было очень любопытно узнать, как изменился мир за время ее
отсутствия. Пачку полученных писем, перехваченную резинкой, она засунула
под сиденье.
Стефан достал из-под водительского кресла три деревяшки - каждая с
выемкой в форме большого копыта, - укрепил их на педали газа, сцепления
и тормоза и тщательно проверил, хорошо ли они держатся.
Потом он снял кроссовки вместе с набитой в них бумагой и нажал
копытом на педаль газа.
Выезжая со стоянки, он включил приемник на полную мощность. Стефана
очень радовала возможность слушать музыку, когда захочется. Какая-то
вокальная группа немедленно завопила что-то насчет удовольствия от
нервного срыва.
Бидж убавила звук:
- Ты не возражаешь?
- Конечно, нет. - Он улыбнулся и процитировал: - "Хороший водитель
обращает внимание на дорогу, а не на радиопередачу". Я буду хорошим
водителем.
Бидж поцеловала его в щеку.
- Ты хороший водитель. И славный парень, хоть на самом деле и не
совсем.
- Пожалуйста, объясни мне, что такое "парень"?
- Ерунда. Просто такое выражение. - Бидж просунула руку ему под шляпу
и стала почесывать основание рожек.
Стефан ухмыльнулся и свернул на 481-е шоссе; грузовик въехал в
пересечение длинных вечерних теней.
Глава 2
Сумерки в Западной Виргинии рано приходят в долины и долго добираются
до вершин. Стефан и Бидж выехали из Кендрика, миновали Джефферсоновский
национальный парк и свернули налево, на еле заметную проселочную дорогу.
Бидж с улыбкой наблюдала, как Стефан, высунув от напряжения кончик
языка, ведет грузовик по извилистой колее, повторяющей изгибы горного
потока, все более шумного за каждым поворотом. Дорога шла вдоль крутых
утесов; она трижды пересекала речку, и каждый раз деревья, сосны и
кедры, встречающие их на другом берегу, казались выше, и тени их
тянулись все дальше.
После третьего моста Бидж вытащила из своего рюкзачка книгу в кожаном
переплете. Блеснули тисненные золотом буквы названия - Книга Странных
Путей. Стефан бросил на нее взгляд и поежился.
- Ты говори мне, куда поворачивать, хорошо? - Когда он волновался,
акцент становился более заметным.
- Обязательно.
- Ты никогда не задумывалась, - спросил Стефан, - как была создана
Книга Странных Путей? Бидж погрузилась в размышления.
- Мне кажется, она всегда существовала, - сказала она наконец. - Как
сам Перекресток. В конце концов ее же нельзя уничтожить.
- Но Перекресток уничтожить можно.
- Мы не дадим этому случиться, - твердо ответила Бидж. - И я тебе
обещаю - мы доберемся туда.
Стефан несколько успокоился. Один раз он затормозил и показал Бидж на
промелькнувшего енота; разглядеть его в игре света и теней было нелегко.
Потом юноша сумел правильно опознать золотистого дятла с его белым
хохолком и желтыми перьями хвоста. Дорога пошла вниз, Джефферсоновский
национальный парк остался позади, и теперь они оказались на Перекрестке.
Бидж вздохнула и открыла книгу на карте Виргинии. Эта часть
путешествия всегда была самой трудной.
Как ни старалась она продемонстрировать Стефану свою уверенность, она
всегда чувствовала себя ужасно неуютно, находя дорогу по карте из Книги
Странных Путей. Она никак не могла отвлечься от мыслей о том, что
случится, если грузовик сорвется с обрыва.
Фургон покатится с откоса, ломая молодую поросль, пока не упрется в
крупное дерево. Скорее всего полный бак горючего, газовые баллоны и
другие горючие материалы превратят его в пылающий ад в первые же секунды
- как только удар металла о камень высечет искру.
И когда все кончится, кто-нибудь - или что-нибудь, если они уже
пересекут границу Перекрестка, - найдет останки грузовика и достанет
из-под изуродованных тел не опаленную огнем, ничуть не пострадавшую
Книгу Странных Путей.
- Здесь налево, - сказала она, - и сразу же направо - нет, снова
налево. Дорогу успели изменить.
Развилка появилась совсем недавно, карта в книге выглядела древней,
но на ней отчетливо были видны обе новые дороги. Стефан быстро крутанул
руль влево, и грузовик продолжил спуск вдоль реки, которая теперь уже не
шумела, а ревела.
Кузов фургона заскрипел, когда гравий под колесами сменился каменными
плитами, а потом булыжником. Большинство поворотов и развилок были
хорошо видны - недавно уложенный камень еще не успел потемнеть и хранил
следы кирок и двузубов. Деревья по обочинам смыкались над дорогой, среди
них выделялись виргинские сосны, рядом с которыми кизил и горный лавр
казались совсем карликами. Река, вдоль которой они ехали, превратилась в
цепь порогов, перемежающихся спокойными заводями.
Наконец перед ними появился мост, сделанный из цельной каменной
глыбы. Теперь уже для Бидж он был знакомым ориентиром. Сразу за мостом
поток падал со скалы, образуя водопад, и тек дальше под спутанными
корнями кедров и сосен. Как было известно Бидж, к Виргинии и Америке
вообще этот ландшафт уже не имел отношения.
Впереди в чаще деревьев раздался визг. Как бы в ответ с боковой
дороги донесся трубный рев. Бидж еще внимательнее стала проверять все
повороты по Книге Странных Путей.
- Смотри, - показал на что-то впереди Стефан. Бидж увидела стайку
черных дроздов, преследующих сову. Дрозды с криками пикировали на
неуклюже взмахивающую крыльями большую птицу. Бидж и раньше приходилось
видеть, как мелкие птички гонят ненавистного хищника.
Стайка дроздов резко повернула, заставляя низко летящую сову
держаться ближе к тропинке, идущей параллельно потоку.
- Не смей! - закричал Стефан, замахал рукой в окно и нажал на сигнал.
Впереди сова отчаянно забила крыльями, пытаясь изменить направление
полета, но что-то резко дернуло ее в сторону и вниз.
Бидж и Стефан увидели на тропинке неотчетливый контур высокой фигуры
- человекообразное существо с головой черепахи схватило клювом все еще
сопротивляющуюся сову.
- Не приближайся к тропинке, - резко сказала Бидж. Ее затошнило.
Стефан прижал грузовик к правой обочине, но оглянулся через плечо. Бидж
высунулась в окно. Слева теперь был обрыв, тропинки больше видно не
было.
Стефан уныло сказал:
- Мы видим это существо каждый раз. Я думаю, что оно живет на
Странных Путях и ждет, когда попадется добыча.
- Как великан-людоед, - пробормотала Бидж, - поджидающий путника. -
Она задумалась, потом добавила: - Может быть, поэтому в сказках так
часто все события происходят на дороге.
- Профессор Уинн, - с сомнением проговорил Стефан, - считает
сказочные сюжеты следствием того, что дорога, - он похоже скопировал
интонации образованного южанина, - это внешний символ внутренних
исканий.
Бидж заинтересовалась:
- На каком курсе он читает лекции?
- "Мифы и легенды двадцать первого века" - лекции для
старшекурсников. - Стефан с гордостью добавил: - Я сдал экзамен по
пред... предшест...
- Какой курс этому предшествует?
- Греческая мифология.
Бидж засмеялась и снова взъерошила ему волосы вокруг рожек.
- Еще бы ты его не сдал. Стефан тоже засмеялся:
