потом снова вернулась к микрофону.
- Перед приходом сюда я разговаривала с Эдру Мак-Грегором из
"Каледонии, Инк". Смотрите, он уже начал эвакуацию фабрики и выводит своих
людей из города.
Кто-то поблизости рассмеялся.
- Этот детский сад! И идут они парами, взявшись за ручки.
Раэль яростно взглянула в сторону говорящего, которого не смогла
разглядеть.
- Это настоящая эвакуация, не тренировка, назначенная заранее. Как вы
думаете, сколько это ему стоит? Люди типа Мак-Грегора не выбрасывают горы
кредитов, если не верят в серьезную опасность. В последний раз, отдав
подобный же приказ, он попал в цель, если мне рассказали правильно.
Аудитория встретила ее слова молчанием. Многие начали с тревогой
оглядываться. Буря, на которую она намекала, произошла совсем недавно, и
все о ней помнили.
Глаза Джелико холодно блеснули. Большинство зрителей склонны были
разойтись, но требовались большие усилия, чтобы протиснуться назад,
преодолеть общее давление толпы, и люди не настолько встревожились, чтобы
попытаться это сделать.
Неожиданно Джелико схватил брандспойт и развернул его, поворачивая
при этом головку. Мощная струя ударила в асфальт у самых ног зрителей, и
ближайшие отпрыгнули с руганью, начали разбегаться в разных направлениях.
- Уходите, или, клянусь всеми богами Федерации, я полосну вас прямо
по ногам. Если хотите остаться и умереть, у вас должна быть для этого
основательная причина. Я вам ее предоставлю.
Ближайший пожарный попытался оттолкнуть его, но тот, что дал
передатчик, вмешался.
- Оставь его. Они правы. - Голос его упал. - Если "Королева"
взорвется, дело не обойдется только кораблем и доком. Захватит всю Чашу, а
может, и большую часть города.
Он взял микрофон у Раэль и громко сказал:
- Ну, ладно, ребята, расходитесь. Уходите из Чаши. Нас только что
предупредили, что опасность детонации сохраняется. Если что-то случится,
потребуется немедленная медицинская помощь. Расходитесь побыстрее. Вы
задерживаете транспорт и мешаете доступу воздуха.
Зрители медленно начали расходиться. Многие их них испугались
разговоров о взрывах и рады были уйти из опасной зоны, не выглядя трусами.
- Быстрота соображения, - сказал пожарный космонавтам. Он
содрогнулся. - Все почти кончено, но я не был бы счастлив, работая тут,
если бы знал, что нам действительно угрожало. - Он взглянул на уходящих
горожан. - Вам лучше присоединиться к ним.
- Так мы и собираемся сделать, - заверил его капитан и легко спрыгнул
на землю. Потом подал руку Раэли, помогая ей сойти.
Толпа почти разошлась, и потому им нетрудно было вернуться к своей
машине.
Раэль раскрыла дверцу, но задержалась. Глаза ее были темными и
тревожными.
- Если что-то случится, здесь потребуется врач.
- Но только живой! Садитесь!
Она не стала больше ждать и села в машину, как и Джелико.
Флаер поднялся на несколько футов над головами пешеходов и двинулся к
узкой боковой улице, ведущей в район открытых доков.
- Разве не быстрее будет подняться выше? - спросила женщина.
- Если ударит взрывная волна, придется падать с большей высоты.
Раэль ничего не сказала. Она внимательно смотрела на улицу, вдоль
которой они летели.
Все здания на ней казались старыми. Построены из канучского камня, а
не из металла и синтетики, как более поздние сооружения. И все выстроены
по единому плану. Одно здание - точная копия всех остальных.
В каждом подвальный этаж, а может, и несколько, отведенных для
складов и служебных помещений. По крайней мере во всех зданиях видны
уходящие вниз рампы.
К удивлению Раэли, Джелико не свернул на эту улицу, когда они
достигли ее.
- Почему мы придерживаемся боковых дорог? - с любопытством спросила
она, зная, что у него, несомненно, есть причина для более медленного
обходного маршрута.
- Возможно, это и не нужно, - мрачно ответил он. - Я во всяком случае
на это надеюсь. - Рот его сжался в тонкую линию. - Меня следовало сослать
в лунные шахты за преступную небрежность. Как только достигнем "Королевы",
позвоните вашей подруге полковнику Кон и посоветуйте перетащить "Морскую
королеву" подальше в море для окончательной очистки. Если бы я подумал об
этом раньше, не было бы опасности для города.
Женщина нахмурилась.
- Я тоже не подумала. Спокойней. Мы не можем предвидеть всего. Мы
всего лишь вольные торговцы, а не профессиональные спасители планет.
Она озорно взглянула на него и негромко рассмеялась.
- Из вас получился бы отличный тиран, капитан Джелико. Вы нанесли
мастерский удар пожарным рукавом.
- В торговле нужны самые разные способности...
Но закончить он не смог. Сзади вспыхнул яркий свет. За ним последовал
громовой удар такой силы, будто им сопровождалась гибель всей планеты.
22
Дэйн рассматривал мрачный горизонт, будто мог через все эти мили
разглядеть, что творится в городе Кануче.
Передав сигнал тревоги другим кораблям, "Королева" тут же покинула
космопорт, а остальные, к раздражению контролеров движения, сразу
последовали за ней. Вольные торговцы соревнуются за выгодные чартеры и
товары, но обычно, за немногими редкими исключениями, больше доверяют друг
другу, чем властям планет. Да и другие корабли придерживались того же
мнения. Они все решили воспользоваться советом. Теперь все они находились
на плоскогорье, достаточно далеко друг от друга, чтобы не причинять вред,
но достаточно близко, чтобы оказать помощь и поддержку. Большинство
космонавтов собралось у своих кораблей; все, как Дэйн, напряженно смотрели
на восток.
- Могу попробовать уговорить портовых ребят привести сюда флаер, -
предложил Рип. - Им тоже хочется узнать новости. Я смог бы пролететь над
городом...
- Твои жалкие стабилизаторы останутся на месте!
Не один Шеннон удивленно посмотрел на Али. Помощник инженера овладел
собой. Он снова заговорил в привычной небрежной манере, но в голосе его
звучали смертельно серьезные нотки:
- Лучше полетай на комете, мой мальчик. Я видел, как большие боевые
корабли падали с неба от удара взрывной волны. Не говоря уже о слабых
гражданских пузырях. Не хотел бы я находиться в воздухе. Тем более над
городом Канучем, если этот проклятый корабль взорвется.
- В безопасности ли "Королева"? - озабоченно спросил Джаспер. - И все
остальные, последовавшие за нами?
- Здесь да. - Помощнику ответил Иоганн Штоц. Он и суперкарго только
что вышли из корабля. - Мы с Ваном пропустили через компьютер несколько
возможных сценариев. Если даже взорвутся два фрейтера, мы не пострадаем и
осколки нас не достигнут. А в космопорту они - главная опасность.
- Здесь мы почти в пяти милях от берега! - воскликнул Викс.
- Для большого взрыва это опасное удаление, - напряженно сказал
Камил. - И нам много не нужно. Достаточно небольшому куску раскаленного
металла пробить резервуары с жидким топливом, и нам больше ни о чем не
придется беспокоиться. - Он повернулся к своему шефу. - Огненный шторм
может добраться до нас. И газ тоже.
- Поэтому Джелико приказал нам лететь не просто вглубь, а на юг. Мы в
стороне от прямой линии, и ветер дует от нас к городу. Он усиливает
термальный бриз, пока стоит день и держится жара.
Торсон снова посмотрел на восток, потом снова на своих товарищей. Ему
в голову пришла мысль.
- Нельзя ли нацелить на город смотровую аппаратуру корабля?
- Вероятно, - оживленно согласился Тан. - Приборы для наблюдений в
космосе не очень хорошо работают в атмосфере, придется использовать
увеличение, но чего-нибудь мы добьемся. Во всяком случае это лучше, чем
ничего.
Мостик "Королевы" еще меньше кают-компании, но никто не жаловался на
тесноту, когда все собрались там вокруг связиста, отлаживавшего
аппаратуру.
Постепенно перед ними возникло изображение города Кануча, вначале
смутное, потом такое четкое, словно они смотрели через невероятно мощные
увеличительные линзы. Тан Я искусно перемещал фокус, пока не остановился
на восточной части горизонта.
- Доки не видны, - разочарованно сказал Карл Кости.
- Да, - согласился Тан. - Приморский район расположен ниже остальной
части города. Приборы не могут пробить камень или изогнуть луч света. Мы
поймем, если произойдет взрыв, но его самого не увидим. И не увидим, что
он сделал с ближайшим окружением. Пески Марса! Вы только посмотрите на
этих людей! Их тысячи, и они все движутся сюда.
- Это работники Мак-Грегора со своими семьями, - заключил Ван Райк. -
Он приказал провести эвакуацию. Должно быть, капитан или Раэль
предупредили его.
- Я могу проверить, прослушать гражданские каналы или волну
Патруля...
Говоря это, Я покачал головой. В случае взрыва плохо придется
аппаратуре, если она будет настроена на прием. В качестве дополнительной
предосторожности он увеличил световую и радиационную защиту своих
приборов.
Несколько минут на экране виднелись ряды идущих людей. Убедившись,
что они действительно идут на плоскогорье, связист опять переключился на
бесконечно спокойное небо на горизонте.
Проходили минуты. Спокойствие неизменной сцены постепенно снимало
напряжение.
И тут голубое поле разорвала вспышка света. За ней последовал резкий
звук, громкий и пронзительный, хотя и смягченный расстоянием.
При этом яркость экрана померкла, на шестьсот футов в воздух поднялся
столб дыма. В нем на несколько мгновений повисли какие-то черные точки,
затем упали вниз.
- Люки, - сказал кто-то, может быть, Шеннон.
Почти тут же вверх взлетели еще обломки, некоторые черные, другие
раскаленно-красные. Большинство из них можно было ясно разглядеть, что
свидетельствовало о большом размере. Торсон смотрел, разинув рот. Они не
просто большие. Огромные. Куски того, что только что было "Морской
королевой".
Одно зрелище, внешне очень красивое, поразило его, как и его
товарищей. Часть неба заполнили горящие шары, сопровождаемые не менее
яркими искрами и полосами дыма. Они повисали на мгновение, потом
взрывались дьявольским фейерверком.
Объяснение дал суперкарго.
- Веревка. На "Королеве" был большой груз ее. Свертки горят и при
этом разбрасывают части. Да поможет дух космоса тому месту, куда они
упадут. Они так горячи, что воспламенят все способное гореть.
Недолго пришлось ждать осуществления этого предсказания. За первым
взрывом последовали другие. Космонавты не видели пораженный район и точно
не знали, что там происходит, но компьютерные сценарии давали достаточно
пищи воображению.
Многие здания упали под ударом взрывной волны и загорелись, когда от
высокой температуры взрыва вспыхнули их горючие составляющие. Другие
начинали гореть, когда на них обрушивались пылающие осколки. Они пробивали
крыши, стены, проникали через окна и добирались до легковоспламенимых
материалов. Почти сразу же взорвались все баки с горючим. Высвобожденные
химикалии, соединявшись, испускали смертоносные газы. Другие образовывали
разъедающие лужи и добавляли топлива в адский котел, в который превратился
приморский район города.
Топография района усиливала последствия и без того страшной
катастрофы. Но, обрекая себя на гибель, этот район заслонил большую часть
города Кануч; высокие крутые склоны приняли на себя удар и отразили его
назад, и уже разбитые дома подверглись новому сотрясению, груды развалин
тряслись и разлетались.
Высоко вверх взлетали обломки; падая, они приносили с собой огонь,
