При таких условиях нельзя проводить никаких сафари. Космический Патруль
объявил Джумалу открытой планетой, и наша собственная исследовательская
экспедиция подтвердила эти выводы.
- Но если кто-то совершил здесь посадку уже после вашего отлета?
- Я так не думаю. Кроме того, на орбите вокруг Джумалы у нас есть
спутник контроля, он автоматически засекает каждый производящий посадку
корабль и регистрирует его. Но никакого сообщения об этом в Гильдию не
поступало. Маленький корабль, такой как у Васса, может проскользнуть
незаметно, как это Васс и сделал. Но для того, чтобы доставить сюда всех
этих существ и приборы нужен тяжелый транспорт. Нет - это туземцы, - Хьюм
снова склонился над пультом управления и коснулся переключателя.
На пульте вспыхнула маленькая красная лампочка.
- Радарное предупреждение, - объяснил Хьюм.
Итак, по крайней мере, они не врежутся в какую-нибудь скалу. Слабое
утешение, если подумать о других опасностях, которые им грозят.
Хьюм весьма своевременно включил радар. Огоньки, окружающие их,
сверкали во все возрастающем темпе, и полет глайдера замедлялся все
сильнее и сильнее по мере того, как автоматические приборы предупреждения
взяли на себя управление глайдером. Рука Хьюма все еще лежала на рукоятках
управления, но это была простая формальность, автоматика управления
машиной в тысячу раз быстрее, чем человек.
Они постепенно теряли высоту и должны были удовлетвориться тем, что
автоматика, следуя указаниям радара, решила, что этот курс наиболее
безопасен для пассажиров глайдера. Теперь автопилот глайдера собирался как
можно быстрее совершить посадку.
Буквально в следующее мгновение глайдер коснулся почвы. Двигатель
смолк.
- Вот так, - произнес Хьюм без особого воодушевления.
- И что теперь, - спросил Вай.
- Ждать!
- Ждать! Чего ждать, во имя всех миров?!
Хьюм бросил взгляд на часы, освещенные светом кабины.
- До рассвета еще около часа, если здесь светает в то время, что и на
равнине. Я не намерен спускаться вниз в такой темноте.
Это, конечно, было разумно. Несмотря на это, сидеть в кабине глайдера
было утомительно, сидеть и не знать, что их ждет снаружи.
Может быть, Хьюм чувствовал, как трудно дается Ваю это вынужденное
бездействие, а может быть, он действительно действовал чисто инстинктивно.
Во всяком случае, он кончиком большего пальца руки открыл небольшой
шкафчик, вделанный в стенку, и стал распаковывать пакет с НЗ.
9
Они рассортировали замороженный НЗ, расфасовали во множество
маленьких пакетиков и рассовали их по карманам. Потом кое-как соорудили
для Вая накидку из водонепроницаемого, легкого как перышко озакского
шелка-паутины. Они занимались этим, пока небо не стало сереть, и они не
смогли различать окружающее. Темная листва горной растительности
прорывалась здесь каменистым уступом темно-синего цвета, на который и
совершил посадку их глайдер.
Справа от них уступ круто обрывался метрах в двух и остатки его были
погребены под оползнем. Вверх поднималась, становясь все более узкой,
тропинка, и она казалась единственным выходом отсюда, потому что впереди и
позади машины уступ тоже сходил на нет...
- Мы можем снова взлететь? - Вай надеялся, что Хьюм успокоит его
утвердительным ответом.
- Там, наверху!
Вай прижался спиной к скале и взглянул вверх. Примерно в сотне метров
над ними правильным кругом повисли светящиеся шары.
Хьюм осторожно подошел к краю каменного уступа и осмотрел в бинокль
то, что находилось внизу.
- Пока еще ничего не видно...
Вай знал, что он имеет в виду. Шары были над ними, но голубокожие
животные или какие-нибудь другие существа, вызванные этими шарами, пока
еще не появились.
Они закинули на плечи свои рюкзаки и начали подъем. У Хьюма был
лучевой пистолет, но Вай был безоружен, потому что по дороге он успел
прихватить с собой ничего, что могло послужить хотя бы временным оружием.
На острове он уничтожал шары точным попаданием камней, может быть, они
послужат оружием и против голубых животных. Он стал выискивать камни
подходящего размера.
Уступ становился все уже, и теперь они касались плечами скальной
стены. Когда они обогнули выступ, они потеряли глайдер из виду, но шары
все еще висели над ними.
- Мы все еще следуем в том направлении, куда они гонят нас, задумчиво
произнес Вай.
Хьюм опустился на четвереньки, так крута стала теперь тропинка в
скалах. Когда они счастливо миновали это опасное место и сделали небольшую
передышку, Вай взглянул на небо.
Теперь шаров больше не было видно!
- Может быть, мы уже пришли на то место или уже почти достигли его, -
произнес Хьюм.
- Куда?
Хьюм пожал плечами.
- Не имею никакого представления. И я, кажется, тоже могу ошибаться.
Круто поднимающаяся в скалах тропинка вела к самой высокой точке
утесов, вдоль которых тянулся уступ. Достигнув верха, тропинка выровнялась
и стала шире, так что идти по ней стало удобнее. Потом она нырнула в щель
между двумя поднимающимися вверх скалами и снова начала спускаться вниз.
- Необычно удобная дорожка, словно специально предназначенная для
пешеходов, - думал Вай. Они спустились в долину, в центре которой,
окруженное деревьями блестело озеро. Они ступили со скальной тропинки на
мягкую почву.
Сандалия Вая наступила на круглый камень. Он выкатился из
черно-зеленой травы и перевернулся. В нем были видны круглые дыры. Ухмылка
человеческого черепа.
Хьюм опустился на колени и осторожно осмотрел траву, поднял череп, с
которого все еще свисали шейные и спинные позвонки. Он тщательно изучил
череп, прежде чем снова положить его на подстилку из мха.
- Позвонки были перегрызены зубами.
Зеленая долина не менялась, она оставалась такой же, какой они видели
ее, выйдя из каменного ущелья. Но теперь им казалось, что за каждым
кустом, за каждым деревом притаился враг.
Вай провел языком по зубам и снова перевел взгляд на череп.
- Он слишком обветрен, - медленно сказал Хьюм. - Он, должно быть,
пролежал здесь не меньше года.
- Переживший крушение со спасательного бота? - но эта долина
находилась от той поляны на расстоянии целого дня пути.
- И как он добрался сюда?
- Может быть, и мы бы добрались таким способом, если бы не
закрепились на островке посреди реки.
Пригнанный насильно! Может быть, этого человека пригнали сюда
светящиеся шары или голубые звери!
- Зачем?
- Я могу высказать два предложения, - взгляд Хьюма скользнул по
ближайшим деревьям. - Первое: они - кем бы они ни были - не хотят пускать
на равнину никаких чужаков, поэтому они и гонят их в это место, где они
могут или запереть их или, по крайней мере, на некоторое время взять их
под наблюдение. А второе... - он помедлил.
- Питание... - Вай подождал, пока Хьюм порасспросит его, но охотник
только обернулся, и взгляд его послужил ответом юноше.
- Нам надо как можно быстрее исчезнуть отсюда, - Ваю потребовалась
вся его энергия, чтобы подавить панику, охватившую его, и
воспрепятствовать порыву вновь бежать к каменному ущелью. И он знал, что
никакая сила в мире не заставит его идти дальше, в эту ужасную долину.
- Как мы можем сделать это? - слова Хьюма, ничего не обещая, звучали
у него в ушах.
Внизу, у реки, они боролись с шарами с помощью камней. Если они все
еще ждали их снаружи, Вай готов был бороться с ними голыми руками, если от
этого будет зависеть их свобода. Хьюм, наверное, думал также, потому что
он большими шагами уже отступал назад, под защиту скал.
Но выход был закрыт. Нога Хьюма, которая хотела сделать последний шаг
на скальную тропинку, наткнулась на невидимое препятствие. Он отшатнулся
назад и схватился за плечо Вая.
- Там что-то есть!
Юноша осторожно протянул руку. Его пальцы коснулись чего-то, но не
твердого, прочного препятствия, а скорее невидимого эластичного занавеса,
который под его нажимом немного поддался, а потом снова напрягся...
Они вместе на ощупь попытались определить то, что им никак не
удавалось увидеть. Каменное ущелье, через которое они пришли сюда, было
закрыто преградой, через которую они не могли проникнуть и которую они не
могли разрушить.
Хьюм попытался пробить ее излучателем. Они увидели, как тонкий луч
пламени скользнул вдоль невидимого барьера, не оказав на него никакого
действия.
Хьюм снова сунул оружие в кобуру.
- Может быть, отсюда есть какой-то другой выход, - но, говоря это,
Вай уже знал, что это не так. Существа, захлопнувшие за ними западню, не
оставили им никакой лазейки. Но пленники все же были людьми и не захотели
сдаваться просто так, без всякой борьбы и быть пойманными, поэтому они
снова двигались в путь, но на этот раз не к центру долины, а вдоль скал,
опоясывающих ее.
Их все время задерживали кустарник и низкие деревья, и они были
вынуждены обходить их, теряя на это время. Они отошли от входа в ущелье
уже на несколько километров, когда Хьюм внезапно остановился и поднял
руку. Вай прислушался, стараясь уловить тот звук, который насторожил его
спутника.
В тот момент, когда Вай сконцентрировался на ненавистном звуке, он
впервые заметил, что он ничего не слышит.
На равнине были слышны гудение, стрекотанье, визги, скрежет, голоса и
звуки движения миллиардов мелких живых существ, населяющих травяной
покров. Здесь же, кроме воя ветра и пары звуков, изданных насекомыми -
ничего.
Все живые существа Джумалы размерами больше мухи, очевидно, уже давно
были изгнаны из этой долины или истреблены.
- Слева! - Хьюм повернулся.
Там была чаща, такая густая, что в ней могло скрываться огромное
животное. То, что произвело этот звук, должно было скрываться в ней.
Вай в отчаянии поглядел на камни, которые он должен был использовать
в качестве оружия. Потом он схватил длинный охотничий нож, который Хьюм
носил в ножнах у себя на поясе. Тонкое стальное лезвие пятидесяти
сантиметров длиной заблестело в его руке.
Хьюм небольшими шагами приблизился к кустарнику. Вай отстал от него
на пару шагов и чего-то ожидал слева от себя. Охотник великолепно
обращался с излучателем, что было для руководителя сафари само собой
разумеющимся. И Вай знал, с какой ловкостью он мог им действовать.
Он отвязал тюк, который нес на плечах, и отбросил его.
Из чащи вылетело нечто красное и схватило подброшенную ему приманку.
Хьюм выстрелил, и в ответ на это послышался резкий вопль водяной кошки. Но
охотник прицелился великолепно. Пока Вай прилаживал свой тюк обратно, Хьюм
рассмотрел труп.
- Странно, - он поднял все еще подрагивающую переднюю лапу и одним
движением перекатил животное.
Это был гигант среди водяных кошек, самец по размерам больший, чем
все представители этого вида, которых Хьюм видел до сих пор. Второй взгляд
сказал ему, что ребра животного выпирали сквозь его облезлую шкуру, и кожа
его плотно обтягивала череп. Водяной кот умирал от голода и его нападение
на двух человек, вероятно, было последним актом отчаяния. Голодный хищник
в долине, в которой отсутствовали все обычные звуки птиц и мелких
животных, в долине, которая была ловушкой.
- Никакого выхода, никакого питания, - Вай друг за другом выложил обе
мысли.
- Да. Враги заперты, и можно наблюдать, как они убивают друг друга.
- Но зачем все это? - спросил Вай.
- Так проще всего.
- На равнине внизу есть множество водяных кошек. Нельзя же их всех
пригнать сюда, чтобы они уничтожили друг друга. На это потребуются годы -
