человеку - если быть осторожным.
Он встал, ослабил сеть, сложил ее и взял в одну руку, а крепкое копье
- в другую. Позади него шевельнулся куст, и, хотя ветер дул с
противоположной стороны, Ринч замер и перехватил свое оружие, чтобы, если
будет необходимо, мгновенно воспользоваться сетью и копьем. Плеск воды
заглушил его ворчание.
Нечто ярко-красное, хотевшее прыгнуть ему на горло, запуталось в
сети. Ринч дважды ударил это существо, которое в длину было больше его.
Водяная кошка примерно годовалого возраста. Ее когти в судорогах смерти
глубоко вонзились в почву.
Ее глаза почти такого цвета, как и ее мех, сверкали смертельной
ненавистью.
Ринча снова охватило ощущение, что он увидел здесь что-то чужое,
совершенно неизвестное ему, и все же он уже много лет охотился на водяных
кошек. К счастью, они жили поодиночке, эти звери ревниво охраняли свои
охотничьи угодья от других кошек, и поэтому во время дальних переходов
встречались сравнительно редко.
Юноша нагнулся, чтобы взять свою сеть. Потом он снова опустился на
колени и сполоснул лицо. А затем напился, сложив ладони лодочкой и
зачерпывая ими воду.
Ринч пошатнулся и прижал ладони к вискам, чтобы хоть немного ослабить
боль, которая угрожала расколоть его череп. Он сидел в комнате, пил из
стакана - все это было похоже на странную картину, наложенную на
существующие в действительности ручеек, скалы и кусты. Он сидел в темноте
и пил из стакана - это было важно!
Резкая колючая боль прогнала туманную картину. Он взглянул себе под
ноги. Из песка под скалой выползли полчища сине-черных маленьких существ с
твердыми тельцами, вооруженных вытянутыми когтистыми конечностями, синие
антенны - их органы осязания - дрожали над их головами. Эти существа
окружили мертвую кошку.
Ринч начал яростно молотить вокруг себя и, спасаясь, бросился в воду.
Два существа вцепились ему в лодыжки, больно оцарапав их. Черный поток
маленьких существ уже принялся за труп. Через несколько секунд от хищной
кошки остались только дочиста обглоданные кости.
Ринч схватил свое копье и сеть и вместе с ними погрузился в воду,
чтобы избавиться от напавших на него существ. Потом он перешел ручей
вброд, стараясь оставить как можно дальше те места, где он убил кошку.
Немного позже между двумя скалами он спугнул четвероногое существо и
убил его одним ударом своего копья. Он ловко освежевал его и осмотрел
кожу. Был ли это очень грубый мех, или это была чешуя? Им снова овладело
то же странное чувство.
- Мне кажется, - думал он, поджаривая кусочки вкусного мяса,
нанизанные на ветку, - что какая-то часть моего мозга очень хорошо знает,
какого зверя я только что убил. И все же во мне есть какое-то другое "я",
которое этого не знает и с удивлением рассматривает окружающий меня мир.
Он был Ринчем Броуди и вместе с матерью путешествовал на борту "ЛАРГО
ДРИФТА".
Его память автоматически нарисовала ему стройную женщину с узким
лицом и искусно уложенными черными волосами, в которых сверкали
бесчисленные драгоценные камни. Тут было что-то не так, его память
подводила его. И его голова начинала болеть сильнее, когда он пытался
четче припомнить то время. А потом - спасательный бот и мужчина...
Симмонс Тейт!
Тяжело раненный офицер. Он умер, когда спасательный бот совершил
здесь посадку. Ринч все еще хорошо помнил, как он завалил камнями мертвое
тело Тейта. Потом он остался один, один с "Настольной книгой для
потерпевших кораблекрушение". У него также остались некоторые припасы из
спасательного бота. Самое важное, чего он никогда не должен забывать - это
то, что его зовут Ринч Броуди.
Он слизнул жир с пальцев. Колючая боль в его голове удручала его. Он
свернулся клубочком на нагретом солнцем песке и заснул.
Но спал ли он на самом деле? Глаза его снова открылись. Небо над ним
теперь не было голубым светом, на нем проявились признаки приближающегося
вечера. Ринч поднялся, его сердце забилось так быстро, словно он бегал
наперегонки с ветром, который теперь свистел вокруг его почти обнаженного
тела.
Что он здесь делает? И где он вообще находится?
Он почувствовал, что рот его пересох, а ладони его были мокры от
пота. Он вжался в песок. Внезапно перед его мысленным взором возникла
другая картина... Он сидел в комнате с незнакомым человеком, и они что-то
пили, а перед этим он находился в каком-то другом помещении, освещенном
ярким светом и наполненном противными запахами.
Но он был Ринчем Броуди, он был юношей, оказавшимся на борту
спасательного бота, он похоронил офицера корабля, он справился с этим и
выжил, потому что воспользовался спасательными средствами, оказавшимися в
боте. Сегодня утром он охотился на хищника, выманив его из убежища с
помощью приманки и веревки...
Руки Ринча закрыли лицо, и он опустился на колени. Все это было так,
он мог доказать это - он мог это доказать! Там, позади него была нора
хищника, там, где-то на холме, где он оставил свое сломанное копье. Если
он сможет найти нору, он узнает, было ли все это на самом деле.
Но ему снился очень реальный сон - это было так!
И почему ему все время снится это помещение, этот мужчина, этот
стакан! Он из того места, залитого светом и пропитанного запахами, которое
он ненавидел?
Все это никогда не было частью воспоминаний Ринча Броуди.
До самых сумерок он шел вверх по реке назад, к маленькому столбику,
где он очнулся после падения. Укрывшись в кустарнике, он пригнулся и
прислушался к звукам чужой планеты, шорохам проснувшихся ночных существ,
которые приняли эстафету от дневных существ.
Он должен был подавить чувство паники, когда ему стало ясно, что,
хотя он и смог узнать некоторые из звуков, но другие оставались для него
загадкой. Он впился зубами в костяшки сжатых в кулак пальцев и попытался
внести ясность в свои мысли. Он тотчас же понял, что этот тонкий крик был
криком стаи древесных существ с кожистыми крыльями и что это кашляющее
хрюканье у реки было звуком, принадлежность которого он не смог
идентифицировать.
- Ринч Броуди - "ЛАРГО ДРИФТ" - Тейт, - он почувствовал на своих
губах сладковатый привкус крови. Было похоже, что он хочет откусить свою
собственную руку, когда он произнес эти слова сам для себя. Потом он
вскочил. Его нога запуталась в сети, и он снова упал наземь. Его голова
ударилась о выступающий корень.
Ничто осязаемое не могло его достать в этих кустах. Когда он выполз
из своего убежища, чтобы осмотреться, он обнаружил это существо, которое
не смог бы идентифицировать ни один представитель его расы. Ни тело, ни
дух его были ему не знакомы, и это вызывало в нем какое-то чужеродное
ощущение.
Он осторожно рассмотрел это. Потом он испуганно отпрянул, чтобы
послать сообщение. И тут это что-то, о котором он сообщал, и которое
представляло собой такую прочную вещь, что его не смогла изменить даже
пустыня, было единственным ответом, подтверждающим давно уже полученный им
приказ.
Он снова установил связь и теперь тщетно пытался выполнить этот
приказ. Где же ему найти приемлемый выход... где в его мозгу должен
находиться этот мостик... его охватил хаос впечатлений, которые, как
защитная стена налагались на спящее "я" чужака.
Вторгшийся в мозг спящего попытался найти какой-то образец, какие-то
объяснения - но, озадаченный, отступил назад. Но его проникновение,
оставшееся незамеченным, разрубило в мозгу какой-то узел и проложило
какой-то путь...
Ринч очнулся, когда уже забрезжило утро. Он медленно рассортировывал
шумы, запахи и мысли. Там были помещение, мужчина, страх, а тут был он,
Ринч Броуди, который уже в течение многих лет живет в этой глуши, для
которой не существует даже карт. Теперь это мир окружал его, он мог
чувствовать его ветер, слышать его звуки, ощущать его вкус, осязать его.
Это был не сон - то, другое, было сном. Так и должно быть!
Но он должен доказать себе это. Найти спасательный бот, след которого
он отыскал вчера, найти место, где он упал и где он должен был находиться
до сих пор. Там, позади него, был склон, на который он должен был выйти.
Потом он должен найти нору, которую он исследовал, когда на него свалилось
это несчастье.
Но только он не обнаружил ничего. Хотя его мозг нарисовал ему
детальную картину того места, где он обнаружил хищника. Но когда он достиг
склона, он нигде не обнаружил выброшенной земли. Ни норы, ни какого-либо
другого следа. И все же его память сказала ему, что он вчера был здесь.
Может быть, он где-то упал, а потом, шатаясь, пошел дальше и упал во
второй раз?
Но какой-то внутренний голос возражал против этого. Это было именно
то место, где он вчера снова пришел в сознание, но тут не было никакой
норы!
Ринч отвернулся от реки, и дыхание его участилось. Нет норы - тогда,
может быть, нет никакого спасательного бота? Должен же быть хоть какой-то
след.
Там было одно увядшее растение, которое было сломано чем-то тяжелым.
Он нагнулся, чтобы осмотреть его листья. Здесь что-то произошло. Кто-то
здесь прошел. Юноша пошел по следу. Его взгляд охотника впился в почву.
Примерно через полчаса он нашел несколько странных, полустертых следов на
траве, которая была достаточно эластичной, чтобы сохранить их довольно
долго.
Ринч знал, где он находился, но он не знал, как сюда попал. Перед его
мысленным взором все четче проявлялась картина - тонкая ракета, ее корпус,
когда-то серебристый, а теперь потускневший от ветра и дождя, стояла между
деревьев. И он нашел ее!
Что-то снова зашевелилось на границе его сознания. Что-то ощупывало
его, изучало его. Лес тихо шептал, призывая его. Ринч чувствовал
мимолетные мысли деревьев. Желание увидеть, что находилось под их сенью,
стало непереносимым.
Несколько секунд он был захвачен своими собственными проблемами. Все
намеки и влечения были заглушены.
Чем дальше удалялся Ринч равномерными шагами на восток, тем все эти
события становились все более отдаленными, подобно тому, как включается
реле, включился второй комплекс вложенных в него приказов.
Высоко над планетой Хьюм колдовал над экраном и, наконец, на нем
появилось изображение далекого континента с меридиональными внутренними
морями. Они должны были сесть в западной части континента. Его климат и
его географическая широта так же, как и его поверхность, подходили лучше
всего. Координаты места их посадки давно уже были заложены в автоматику
управления.
- Это Джумала.
Он не оглядывался, но хорошо знал, какое действие произвела картина
на телеэкране в рубке управления корабля Гильдии на четырех других мужчин.
В это мгновение ему пришлось приложить немало усилий, чтобы унять свое
нетерпение. Малейшая ошибка могла возбудить подозрение и разрушить все их
планы. Может быть, три клиента, выбранные Вассом, и были замешаны в
чем-то, но они, несомненно, не знали, в чем заключается истина, когда он
сделает на Джумале эту находку - они не должны знать этого, чтобы не
причинить вреда всему предприятию.
Четвертый мужчина, участвующий в экспедиции в качестве носильщика,
был человеком Васса, посланным на тот случай, если Хьюму придет в голову
пойти на попятный.
Сумерки коснулись западного края континента, и он должен был посадить
свой космический корабль на расстоянии одного дня похода от затерянного в
джунглях посадочного бота. Недолгая экскурсия в этом направлении была
первой логической целью его группы. Им не должна была бросаться в глаза
