нет столетия.
- Может быть, это животное оказалось здесь случайно или, возможно,
оно было функцией какого-то механизма и контролировалось им, - ответил
Хьюм. - Я не верю, что эта ловушка создана только для того, чтобы
уничтожать водяных кошек.
- Однако, предположим, что это началось уже давно и что тех, кто все
это создал, давно уже нет здесь. Механизм все еще автоматически
функционирует, но им больше не управляет никакой разум. Это тоже может
быть ответом, не так ли?
- Процесс, который начинается автоматически, как только какой - либо
корабль совершает здесь посадку, именно в это место, единственное на всей
Джумале. А может быть, он начинается только тогда, когда посадка
сопровождается какими-нибудь особыми условия. Только почему ловушка не
сработала, когда здесь совершил посадку исследовательский корабль Патруля?
И мы сами - мы здесь уже месяц - составляли карты, каталогизировали
животный мир и не обнаружили никаких следов разумных существ.
- Этот мертвец, он здесь уже давно. А когда исчез"ЛАРГО ДРИФТ"?
- Пять или шесть лет назад. Я не знаю точно. ж Это началось с низкого
жужжания, едва различимого в далеком вое ветра. Потом тон звука поднялся,
превратившись в то стихающий, а то усиливающийся крик, который угрожал
порвать людям барабанные перепонки и извлекал наружу все подспудные
страхи, которые дремлют в каждом человеке, стоящим перед неизвестной
опасностью.
Хьюм схватил Вая и с силой потащил его в кустарник. Израненные,
исцарапанные колючками, исхлестанные ветвями, они стояли на маленькой
прогалине. Охотник снова искусно сдвинул ветви за ними, которые скрыли их.
Через просветы в листве им было видно то место, где лежал труп водяного
кота.
Внезапно вой оборвался. Вай, опустившийся на четвереньки,
почувствовал дрожание почвы, это было похоже на тяжелые шаги.
Дыхание ли смерти привело сюда "это"? Или "оно" преследовало их?
Дыхание Хьюма было тяжелым. Он достал из кобуры излучатель и прицелился в
промежуток между ветвями.
Дыхание, глубокое и громкое, похожее на человеческое. Темное пятно,
неизвестно, была ли эта рука или лапа, раздвинула листву на другом конце
маленькой полянке, и нечто вылетело из кустарника.
То, что появилось на полянке могло быть двоюродным братом голубых
чудовищ, но оно производило впечатление грубой силы, в которой была
плотоядная дикость.
По размерам оно было выше Хьюма, но низко пригнувшееся, голова его,
лишенная всякой шеи, росла как будто прямо из плеч. Существо это было
настоящим ужасным чудовищем. Из нижней его челюсти угрожающе выступали
острые клыки.
Типичный хищник, и к тому же голодный. Он схватил труп убитой людьми
водяной кошки и жадно оторвал от него огромный кусок. Вай, в памяти
которого всплыл перегрызенный позвоночник человеческого скелета, с трудом
сдержал тошноту.
Когда чудовище закончило свой ужасный обед, оно медленно повернуло
свою огромную грушеобразную голову в их сторону. Вай увидел, как его
трубкообразный нос зашевелился и надулся... Чудовище принюхивалось...
Хьюм нажал на спусковую кнопку своего излучателя. Бесшумное огненное
копье луча смерти ударило в самую середину огромной мощной груди чудовища.
Монстр взревел и медленно повалился в заросли кустарника. Хьюм во второй
раз выстрелил в него, на этот раз в голову, и голубая шерсть почернела.
Чудовище проломилось сквозь кустарник, чуть было не задев их и начало
реветь и биться в конвульсиях. Люди покинули свое укрытие, которым являлся
узкий каменный камин в скале, наполовину расщепивший ее. Ветви позади них
все еще дрожали.
- Что это было? - с большим трудом проговорил Вай.
- Может быть, охранник. И, вероятно, не единственный здесь... - Хьюм
провел пальцем по своему лучевому пистолету. - В моем пистолете остался
только один заряд, один-единственный.
Вай повертел нож, который он держал в руках и попытался представить
себе, что ему предстоит вступить в схватку с подобным чудовищем, имея в
руках только это оружие. Но если здесь были и другие "охранники", они,
услышав предсмертные вопли своего сородича, не будут торопиться сюда.
Поэтому у людей было немного времени, и Хьюм сделал своему спутнику знак
рукой, чтобы тот покинул убежище в скале.
- Теперь мы будем придерживаться открытой местности и будет лучше,
если мы заметим такое чудовище прежде, чем оно нападет на нас. И, кроме
того, я должен найти убежище на ночь.
Они пошли вдоль крутого склона и, наконец, обнаружили место, где
высохшая теперь река некогда образовывала водопад. Пустое русло реки
образовывало навес, не пещеру, но, по крайней мере, что-то вроде крыши над
головой. Они набрали ветвей и камней и соорудили из них нечто вроде
баррикады, спрятавшись за которой, они подкрепились скудным пайком НЗ.
- Вода - то озеро там, внизу. Плохо только, что вода в этой сухой
местности есть только там, где охотники поджидают свою жертву. Озеро со
всех сторон окружено деревьями, и за каждым деревом может таиться
опасность.
- Может быть, нам удастся выбраться отсюда, прежде чем у нас кончится
запас воды, - произнес Вай.
Хьюм уклончиво ответил:
- Человек некоторое время может жить на скудном пайке, а у нас еще
есть питательные таблетки. Но без воды долго не проживешь. У нас ее
осталось только две фляги. Если растянуть их, этого хватит, может быть дня
на два, но не больше.
- Нам потребуется не более одного дня, чтобы обойти всю котловину.
- И если мы выйдем наружу, в чем я сильно сомневаюсь, нам будет нужна
вода для дальнейшего пути. Там, внизу, есть нечто, и оно только и ждет,
пока наша жажда станет более сильной, чем наш страх и осторожность.
Вай сделал нетерпеливое движение, и его скрытые под навесом плечи
коснулись каменной стены позади их.
- Итак, вы не верите, что у нас есть какие-нибудь шансы на спасение?
- Мы еще живы. И покуда человек дышит, стоит на ногах и не сошел с
ума, у него есть шансы, - он машинально потер свою искусственную руку,
которая так была похожа на человеческую, но все же не была ею, и которая
изменила всю его дальнейшую жизнь. - Я часто попадал в такие ситуации, как
эта - и до сих пор все еще жив. Как на этот раз мы выберемся отсюда, я,
конечно, еще не знаю, но со временем мы это увидим.
- Я вижу только один выход - схватить тех парней, которые все это
устроили, - произнес Вай.
Хьюм сухо усмехнулся.
- После меня, юноша, после меня. Но мне кажется, что нам нужно
немного отдохнуть.
10
Вай с чувством разбитости выполз из-под каменного навеса. Солнце,
свет которого отражался от скал, было ударом бича по его истощенному телу.
Его распухший язык, словно камень, ворочался во рту. Он оцепенело
уставился на волнующуюся поверхность воды, окруженную смертельно опасным
лесом.
Что же произошло? Они в эту первую ночь улеглись спать под каменным
навесом. Весь следующий день прошел для него словно в тумане. Они, должно
быть, пошли дальше, хотя он ничего не мог вспомнить, кроме странного
поведения Хьюма - глухого молчания, когда он, шатаясь, двинулся дальше,
как серворобот, и бессвязного бормотания, слова которого были непонятны и
сливались друг с другом. И он сам... его не оставляло чувство, что в самое
последнее время в его воспоминаниях появлялись какие-то зияющие пробелы.
Когда они, наконец, нашли эту пещеру, и Хьюм упал, все попытки Вая
поднять его ни к чему не привели. Как долго они здесь пробыли, Вай не мог
сказать. Он боялся остаться один. Если бы у них была вода, возможно, Хьюм
снова пришел бы в сознание, но вся их вода была использована до последней
капли.
Ваю казалось, что он слышит запах озера, что каждое дуновение ветра,
долетающее сюда, до скал, приносило с собой этот манящий запах. Он связал
Хьюма поясом, который он снял со своего рюкзака. Он сделал это для того,
чтобы тот, если он придет в сознание, не смог уйти.
Вай нащупал нож Хьюма, который он с трудом прикрепил к срезанной
ветке. С тех пор, как он избавился от этого тумана, окутывающего его мозг,
он сделал все, что было в его силах, чтобы предотвратить нападение
животных, которые могли оказаться поблизости. Он взял с собой лучевой
пистолет Хьюма. Он твердо решил использовать последний заряд с наибольшей
пользой.
Вода! Его распухшие губы двигались, выплевывая песок. Четыре их
пустых фляги из-под воды были прикреплены к его измятой, обрезанной
накидке и крепко прижаты к ребрам. Теперь - или они умрут, потому что
скоро он станет слишком слаб, чтобы отважиться на какую-либо попытку, или
выживут. Он подошел к первой группке кустов, спускающихся вниз.
Ни один звук не нарушал задумчивую тишину долины. Он беспрепятственно
достиг опушки леса. У него не было других мыслей, кроме как о том, как ему
лучше выполнить задуманное. Он присел за кустом, оглядел лес и начал
приводить в действие придуманный им план. Животное, которое убил Хьюм,
было слишком тяжело, чтобы лазать по деревьям. Вес Вая был не так велик,
чтобы сразу же исключить подобный способ передвижения.
Крепко привязав импровизированное копье и излучатель к своему поясу,
Вай вскарабкался на первое дерево. Надежды на успех было мало, но другого
способа защиты от нападения чудовищ у него не было. Отважный прыжок,
заставивший его сердце подкатиться к горлу, перенес его на следующую
ветвь. Потом ему повезло. Лианоподобные растения связывали эту ветвь с
другим деревом.
Крепко вцепиться руками, потом снова балансировать, иногда
переступить с ноги на ногу на толстой ветви - он медленно продвигался к
озеру. Потом он достиг прогалины. Вцепившись обеими руками в широкую
ветку, он нагнулся вперед, чтобы осмотреть узкую ленточку коричневой почвы
внизу под ним - очевидно, тропинку, которой часто пользовались, судя по
тому, как гладко была утоптана ее поверхность.
Эту ленточку почвы нужно пересечь, спустившись вниз, но при этом он
оставит там свои следы. Но никакого другого пути больше не было. Вай еще
раз проверил крепление своего оружия, прежде чем спрыгнуть вниз. В то же
мгновение, как только его сандалии коснулись почвы, он побежал. Так он
достиг ближайшего дерева на другой стороне тропинки, и его руки снова
коснулись шершавой коры.
Здесь больше не было лиан, но были крепкие, далеко простирающиеся
ветки. Он, перепрыгивая с одной из них на другую, задержался на них, чтобы
перевести дух и прислушаться.
Мрачную полутьму леса пробил луч солнца. Он достиг последнего ряда
деревьев. Чтобы достичь озера, Вай снова был вынужден спуститься вниз. Из
леса выдавалось огромное упавшее дерево. Если он спустится на него и
погрузит фляги в воду...
Тишина. Ни птиц, ни древесных ящериц или каких-нибудь других
животных. Ни рыб, которые нарушали бы зеркально-гладкую поверхность воды.
Но его не оставляло ощущение присутствия жизни, враждебной жизни, с
нетерпением поджидающей его в глубине леса и под поверхностью воды.
Вай спрыгнул на ствол дерева, прошел по нему к озеру и лег на него на
живот. Он прицепил к ремешку первую флягу и из своего убежища опустил ее
вниз.
Вода в реке была коричневой и непрозрачной. Здесь же вода была не
такой мутной. Он видел в глубине тени затонувших обломков ветвей.
И еще что-то.
В самой глубине он различил прямую линию, каменный гребень, такой
прямой, что он не мог быть природным образованием. Гребень под прямым
углом состыковался со вторым. Вай нагнулся вниз и напряг зрение, чтобы
