кораблекрушение, боровшиеся за свою жизнь. Его собственное обучение,
которое он прошел в Гильдии, и способности техников Васса должны были
помочь ему пройти все проверки.
Что же видел Старис? Отражение солнца от стабилизаторов спасательного
бота? Хьюм медленно вернулся к костру и увидел, как Ровальд направился ко
входу в корабль. Он улыбнулся. Действительно ли Васс думает, что он будет
так глуп и не поймет, что его человек находится на постоянной связи со
своим работодателем? Теперь Ровальд сообщит, что они совершили посадку и
что игра началась. Хьюм спросил себя, какими же окольными путями это
сообщение дойдет до того, кому оно предназначено?
Он потянулся, зевнул и пошел в свою палатку. Утром они должны найти
для Чембрисса водяную кошку. Хьюм выбросил из своей головы мысли о Броуди
и сосредоточился на том, как ему найти добычу для своих клиентов.
Лампочки в палатках гасли одна за другой. Внутри круга, огороженного
силовым полем, спали люди. В середине ночи пошел дождь. Капли падали на
стенки палаток и загасили последние искры костра.
Из ночи выползло нечто, не призрачное, но и не материальное, оно было
совершенно чуждо людям со звезд. Но барьер, предназначенный для того,
чтобы защитить лагерь от ночных животных, был гораздо более надежен, чем
считали его создатели. И нападавший ничего не мог поделать - одна сила
натолкнулась на другую. Потом "оно"отступило и исчезло также незаметно,
как и появилось.
Но это существо, у которого не было разума в том смысле, как это
представляет себе человек, обладало способностью исследовать этот барьер.
Силовое поле было зарегистрировано и исследовано. Первая попытка была
неудачной. Теперь все уже было готово ко второй в гораздо большей степени,
чем месяц назад, когда эти существа появились здесь в первый раз и
разбудили Древнего Стража Долины.
Глубоко в темноте леса на склоне горы что-то двигалось. Существа
бормотали во сне, бессознательно восставая против приказа, которого они
хотя и не понимали, но беспрекословно повиновались ему. Когда забрезжило
утро, все войско собралось и пошло в новое наступление не на лагерь, а на
того единственного, кто остался без защиты. На юношу, который спал в узкой
норе между корнями дерева - дерева, которое не упало, когда спасательный
бот совершил посадку.
Хьюму снова повезло. Когда забрезжило утро, дождь снова прекратился.
Небо было в облаках, но он считал, что днем облака должны разойтись. Дико
несущийся поток воды в реке поможет Чембриссу в его поисках. Обычно
убежище водяных кошек были на берегу, но если уровень воды поднимался, они
покидали их. Если охотники пойдут вдоль реки, они легко могут найти следы
одной из водяных кошек.
Они отправились в путь. Хьюм шел впереди, вплотную позади него
следовал Чембрисс. Ровальд, следуя древней традиции, замыкал группу.
Чембрисс взял с собой игольное ружье. Старис, несмотря на то, что он
слегка нервничал, был без оружия и взял с собой только голографическую
камеру, пристегнув ее к узкому кожаному ремню. Иктизи взял с собой
электроудочку, которая находилась в сумке у него на поясе, хотя Хьюм и
обратил внимание на то, что из-за быстроты течения рыбачить в глубоких
местах было нельзя.
Недалеко от лагеря они наткнулись на несомненный след, который могли
оставить широкие лапы водяной кошки. Следы отпечатались так четко, что
Хьюм понял, что зверь должен был находиться неподалеку от них. Отпечатки
были глубокими, и расстояние между ними было длиной в руку.
- Достаточно велика! - удовлетворенно воскликнул Чембрисс. - И эти
следы идут прочь от реки!
Хьюм задумался. Водяные кошки с красным мехом, хотя и вылезали из
своих нор, но они обычно никогда по своей воле не отходили так далеко от
воды. Он поднялся на холмик и осмотрел ровное пространство между рекой и
далеким лесом.
Трава была достаточно высока, чтобы укрыть животное таких размеров.
Там, впереди, были два куста. Оно легко могло спрятаться там и ждать
преследователей - но почему оно это делало? Оно не было ранено, не могло
испугаться их - у него не было совершенно никаких оснований быть в засаде.
Старис и Иктизи немного отстали, и Старис сделал снимок своей
камерой. Ровальд остановился. Он вытащил свой пулевой пистолет, когда Хьюм
махнул ему рукой. Каждое действие, которое противоречило повадкам
животного, сразу же казалось охотнику подозрительным.
Хьюм спустился с холмика и пошел по следам. Они были все свежее и
свежее. И они все еще вели к лесу. Еще раз махнув рукой, он последовал за
Чембриссом. Тот тотчас же прислушался. Несмотря на все свое любопытство,
Хьюм оставил след и пошел в обход, пока не достиг такого места, с которого
мог наблюдать за кустами. никаких признаков животного, только следы,
ведущие в лес. И если они пойдут по ним дальше, они быстро наткнутся на
спасательный бот.
Он решил рискнуть. Когда ближайшее дерево оказалось не более чем в
двух метрах от него, рука человека внезапно поднялась вверх, и Чембрисс
указал, в какой куст он хочет выстрелить.
Но это бесформенное нечто, цвет которого только с трудом можно было
отличить на фоне растительности, не было водяной кошкой. Прозвучал тонкий,
внезапно оборвавшийся вскрик. Потом существо отползло назад и исчезло в
кустах.
- Черт побери, что же это было? - спросил кто-то.
- Я не знаю, - ответил Хьюм, пожав плечами, и приблизился на
несколько шагов. Потом он вытащил иглу от ружья Чембрисса из ствола
дерева. - Но больше не стреляйте хотя бы до тех пор, пока не будете точно
знать, в кого вы целитесь.
5
Влага от ночного дождя повисла в ветвях и мелкими капельками осела на
коже Ринча. Он лежал на толстой ветке и старался перевести дух. И он все
еще слышал эхо удивленного крика, который донесся до него со стороны
людей, что шли по лесу к высоко вздымающемуся стабилизатору посадочного
бота.
Он попытался понять, почему он бежал от них. Это были представители
его собственной расы, они избавят его от одиночества этого мира, в котором
он сам был единственным человеческим существом.
Но этот высокорослый человек - человек, который вел группу к
прогалине, где находился спасательный бот... Ринч дрожал, иглы дерева
царапали его кожу. Когда он увидел этого человека, его явь и сон внезапно
снова смешались, и он ударился в паническое бегство. Это был человек из
комнаты - человек со стаканом!
Когда биение сердца юноши успокоилось, он смог связно обдумать все
происшедшее. Сначала он не смог найти нору хищника. Потом следы на почве,
на том месте, где он упал, и спасательный бот - они были тут, как он их
помнил. Но неподалеку от маленького корабля он обнаружил еще кое-что -
лагерь с убежищем из лиан и ветвей, а в нем пожитки, которые, может быть,
собрал какой-то переживший кораблекрушение.
Этот человек вернется - в этом Ринч был уверен, но он слишком
выдохся, чтобы бежать дальше.
Да, ответ на все загадки был связан с этим человеком. Если теперь он
вернется на поляну, где находится спасательный бот, он рискует быть
захваченным в плен - но он должен все узнать. Ринч очень внимательно
обследовал окрестности. Его следы отпечатались во мху между деревьями. Но,
может быть, отсюда есть другой путь. Он осмотрел ветви соседних деревьев.
Но путь был только один. Ринч вздрагивал, и на спине его выступил
холодный пот, когда он вспугивал какого-нибудь древесного обитателя. А
потом он установил, что на месте падения бота были и другие.
Он прижался к стволу дерева, когда увидел круглое нечто, которое
находилось на дереве под ним. Он был уверен, что это существо, по крайней
мере таких же размеров как и он сам, если бы он тоже мог свернуться таким
образом. Грозные когти существа сказали ему, что это существо могло быть
очень опасным противником.
Но оно не делало никаких попыток преследовать его, и у Ринча
вспыхнула надежда, что оно только охраняет свое убежище. Не спуская глаз
со странного шара, юноша медленно отступил, шаг за шагом тщательно
всматриваясь в чужое существо на тот случай, если оно решит покинуть свое
место. Но оно не двигалось с места, и он осмелился спуститься на землю,
чтобы обойти ствол, как вдруг услышал сверху какой-то звук. Теперь он
взглянул в направлении лагеря.
В жалком укрытии, в котором только что находился этот шар, на который
он смотрел, теперь скрывалось другое существо! Только это существо больше
не скрывалось среди листьев. У него были четыре конечности, его длинные
руки достигали согнутых коленей, и по внешнему облику оно несколько
напоминало человека, если у человека мог быть такой густой мех.
Голова его начиналась сразу же от плеч, словно у этого существа была
очень короткая шея, или ее не было совсем. Голова его по форме напоминала
грушу, удлиненный конец которой терялся между плеч. Глаза и нос находились
на ее широкой части, и огромный рот дополнял эту карикатуру на человека.
Глаза его были похожи на черные отверстия, и в них нельзя было
различить ни зрачка, ни радужки, ни белков. Нос представлял собой черную,
совершенно круглую трубку, выступающую сантиметра на три. Существо это
было гротескным, черным и жутким, но оно не делало ни одного враждебного
движения. Оно не поворачивало своей головы, и Ринч не знал, видит ли оно
его или нет.
Но оно знало, что Ринч был тут, в этом он был уверен. И оно ждало...
кого?
Секунды шли одна за другой, и Ринч начал думать, что оно ждало не
его. Он храбро ухватился за лиану и снова вскарабкался на дерево.
Минутой позже он обнаружил, что здесь находятся по меньшей мере два
таких существа, следящих за лагерем, и что линия их постов проходит между
ним и долиной, где находится спасательный бот. Он отступил подальше в лес
и начал высматривать окольный путь, который вывел бы его из окружения.
Теперь ему хотелось бы присоединиться к людям его собственной расы,
преследовавшим его, независимо от того, были ли эти мужчины его возможными
врагами или нет!
Между тем животные все плотнее окружали долину. День уже клонился к
вечеру, когда он спустился на несколько миль вниз по течению реки. Покинув
лес, он больше не видел ни одного из этих животных. Он надеялся, что они
по своей воле не станут покидать деревья, где они могли укрыться в листве.
Ринч выбрался на берег реки и заполз за куст, чтобы из этого укрытия
наблюдать за прилегающей местностью. Тут находился космический корабль,
нос которого был направлен в небо, а неподалеку от него располагалось
несколько куполообразных палаток. В центре круга, образованного палатками,
пылал костер, у которого сидело несколько мужчин.
Теперь, оставив позади себя лес и животных, Ринч хотел подойти
поближе, но все время колебался, не решаясь покинуть свое убежище, подойти
к костру и попросить выручить его из того положения, в которое он попал.
Человек, которого он искал, стоял возле костра и только что одел
нечто вроде куртки, на груди которой был прикреплен маленький ящичек. он
взял игольное оружие. Судя по жестам, которые видел Ринч, он хотел
навязать свое решение остальным. Но потом покачал головой и стал ходить от
тени к тени. Один из мужчин следовал за ним, но когда они дошли до столба,
который находился у палаток, они остановились и один из них исчез в
темноте.
Ринч пригнулся за одним из кустов. Мужчина направился к реке. Узнали
ли они о его присутствии здесь и хотели найти его? Но подготовка, которую
проделал этот великан, была обычной подготовкой к патрулированию.
