Робот приближался спокойно и неторопливо. Перед каждой дверью он
останавливался и освещал внутренности лучом, исходящим из головы.
Очевидно, это был обычный обход.
Тут сержант вздохнул с облегчением. Рольтх добрался до карниза и
теперь лежал вне поля зрения робота. Если только робот устроен по общему
образцу и его можно замкнуть через голову!
Добравшись до соседней двери, робот остановился. Картр замер. Дело
могло обернутся хуже, чем он думал. Должно быть, робот обладал какими-то
удивительными органами. Он заподозрил присутствие чужих. Свет не вспыхнул.
Робот стоял неподвижно, как будто удивляясь или принимая решение.
Может, посылает в какой-то центр сигнал тревоги? Но вот его рука
двинулась...
- Картр!
И не обладая ночным зрением, Картр не нуждался в этом предупреждении
Рольтха. Он уже понял, что собирается делать патрульный. Картр упал и
рывком отлетел в сторону. За ним вспыхнуло обжигающее пламя, превратив
вход в пылающий ад. Только тренированные мышцы и шестое чувство - чувство
опасности спасли его от участи сгореть в этом аду.
Потрясенный, он полз на животе подальше от этого всесожжения. Будет
ли робот его преследовать?
Звук шагов...
- Картр! Картр!
Он уже сидел, когда Рольтх вылетел из-за угла и чуть не упал на него.
- Ты ранен? Он задел тебя?
Картр криво улыбнулся.
- Хорошо быть живым.
Он сморщился, когда руки Рольтха коснулись обожженной кожи.
- Что с?..
- С мешком железа? Я выжег дыру ему в голове, и он упал. Он не задел
тебя?
- Нет. И он кое-что рассказал нам о создавшей его цивилизации.
- Они использовали атомную энергию. - Картр с отвращением посмотрел
на след взрыва. - Прожечь такую дыру в центре города, чтобы убрать
кого-то! Интересно, что бы они подумали о парализующих ружьях?
С помощью Рольтха Картр встал. Он надеялся, что не сломал вторично
запястье и боль в руке - лишь следствие удара при падении.
- У меня такое чувство, - начал Картр и обрадовался, что Рольтх не
убрал руку. Сержант чуть не упал, но Рольтх удержал. - ...такое чувство,
что нам лучше побыстрее убраться отсюда...
Его преследовало воспоминание о паузе перед нападением робота. Картр
был уверен, что патрульный послал сообщение... Куда? Если город
управляется машинами, действующими поколение за поколением после гибели
последнего жителя, тогда такое сообщение не представляет угрозы. Разве что
придут в действие другие машины. С другой стороны, если робот
контролировался загадочным арктурианином, тогда рейнджеры успешно отразили
первое нападение лишь с тем, чтобы встретиться с новым, гораздо более
опасным.
Когда Картр высказал свои соображения вслух, Рольтх согласился с ним.
- Мы не можем возвращаться прежним путем. - Фальтхарианин указал на
огненное пятно, бывшее прежде дверью. - К тому же нас на улице могут
поджидать. Послушай, этот город чем-то напомнил мне Стилту...
Картр покачал головой.
- Слышал о нем, но никогда не был.
- Столица Ладиаса-1, - нетерпеливо сказал Рольтх. - Там население
старомодное, все еще живет в больших городах. У них есть система подземных
коммуникаций...
- Гм... - Картр легко сделал вывод. - Пойти вниз и попытаться найти
выход? Ладно. Самое время уходить. Поищем спуск.
Но, к их замешательству, пути вниз, по-видимому, не было. Они шли
комнатами и залами, проходили мимо обломков мебели и странных машин, над
которыми в другое время смогли бы размышлять часами. Выхода не было.
Встретились лишь две лестницы, ведущие вверх.
То, что им было нужно, они обнаружили в центре дома. Темный колодец,
черная дыра, в которой фонарь Картра не нащупал дна. Но фонарь все же
помог им. Картр неожиданно выронил его. Вскрикнув, он попытался поймать
фонарик, но слишком поздно. Рольтх разразился замечаниями. В возбуждении
он перешел на свой родной язык, и Картр резко потребовал, чтобы он
перевел.
- Он не упал! Опускается вниз... опускается!
Сержант заглянул в колодец.
- Антигравитационный спуск! И все еще работает! - он не мог поверить
глазам. Может, антигравитационные лучи еще удержат небольшой предмет, но
человека...
Прежде чем он смог возразить, Рольтх перегнулся через край.
- Работает! Все в порядке!
И он исчез. Голос его донесся из шахты.
- Стою на воздухе. Присоединяйся! Это прекрасно.
Прекрасно, может быть, для Рольтха, который видит, что делает.
Опуститься в эту черную пасть и надеяться что механизм сработает!.. Не
впервые в жизни Картр проклял свое слишком живое воображение. Невольно
закрыв глаза, он пробормотал молитву Духу Космоса и встал на воздух.
Действует! Воздух ощутимо сомкнулся вокруг тела. Картр опускался, как
перышко на ветру. Далеко внизу он увидел голубой свет фонаря Рольтха. Тот
достиг дна. Картр подобрал ноги и постарался миновать эту светящуюся
точку.
- Со счастливой посадкой! - приветствовал Рольтх сержанта. - Смотри,
что я нашел.
Рольтх обнаружил платформу, переходящую в туннель. Тонкой цепочкой к
стене был прикреплен маленький экипаж, заостренный с обоих концов, с
единственным сидением в центре. Руля не было. Машина не касалась пола, а
висела над ним в футе.
Перед сидением располагалась доска с рычажками. Приборы управления?
Как же им направить машину? Просто углубиться во тьму, рискуя столкнуться
неизвестно с чем? Слишком опасно.
Встретиться с батальоном патрульных роботов менее рискованно, чем
оказаться в ловушке в подземной темноте.
- Сюда!
Картр чуть не подпрыгнул. Второй рейнджер дошел до конца платформы и
освещал стену фонариком. Сержант едва видел в тусклом свете. Рольтх что-то
обнаружил. Схема пересекающихся линий. Должно быть, план подземных
туннелей. В прошлом им приходилось решать и более трудные задачи. Вскоре
они знали, какой путь ведет к центру города!
Десять минут спустя они втиснулись в узкое сидение. Рольтх нажал две
кнопки, а Картр отвязал цепь. Послышалось слабое гудение. Они понеслись во
тьму, и в лицо им ударил затхлый воздух туннеля.
6. ЖИТЕЛИ ГОРОДА
- Прибыли, - прошептал Рольтх.
Машина пошла медленней, приближаясь к правой стороне туннеля. Впереди
забрезжил свет. Должно быть, другая платформа. Картр взглянул на часы. Им
потребовалось ровно пять минут, чтобы добраться до этого места. Другое
дело - то ли это место, которое им нужно. Они стремились к пункту,
который, по их мнению, находится прямо под большим общественным зданием в
центре города.
- Есть кто-то впереди? - спросил Рольтх, как обычно, полагаясь на
способности Картра.
Сержант послал вперед пробную мысль и покачал головой.
- Никого. Либо они не знают об этих путях, либо не интересуются ими.
- Я склонен считать, что не знают. - Фальтхарианин ухватился за
перила платформы.
Картр выбрался из машины и огляделся. Помещение было по крайней мере
втрое больше того, из какого они выехали. Туннели отходили от платформы в
нескольких направлениях. Платформа освещена, но неярко, так что Рольтх не
стал надевать очки.
- Как же нам отсюда выбраться? - фальтхарианин осматривал порт.
Существовали другие туннели, но первый осмотр не обнаружил никакого
выхода. Картр, однако, был уверен, что выход есть Об этом свидетельствовал
воздух - легкий ветерок, чуть теплее и менее затхлый, касался их лиц.
Рольтх, должно быть, тоже уловил его, потому что повернулся в направлении,
откуда он шел.
Следуя за этим чуть заметным проводником, они пришли к плоской
круглой плите на дне другой шахты. Картр выворачивал шею, пока не заболело
в горле. Далеко вверху виднелся слабый свет. Но они не могут
карабкаться... Разочарованный, он повернулся к Рольтху.
- Можно возвращаться...
Но фальтхарианин углубился в изучение панели с кнопками на стене.
- Не думаю. Посмотрим, работает ли!
Он нажал верхнюю кнопку и тут же сжал товарища: плита начала
подниматься, и они вместе с нею взмыли вверх.
Оба рейнджера инстинктивно присели. Картр глотнул, чтобы уменьшить
давление в гудящих ушах. "По крайней мере, - подумал он с благодарностью,
- шахта не закрыта сверху. Их не разобьет о крышку."
Дважды пролетали они мимо других платформ, примыкающих к шахте. Картр
закрыл глаза. Впечатление бесконечного подъема на лифте было не из
приятных. Вряд ли он захочет испытать это снова. Он испытал некогда
приступ паники: во время ремонта корпуса в полете потерял привязной трос и
отплыл от корабля. В этот раз ощущение было аналогичное.
- Прибыли...
Картр открыл глаза, обрадовавшись дрожи в голосе Рольтха. Итак,
фальтхарианин наслаждался путешествием не больше него.
Где они? Сержант почти на четвереньках сполз с плиты и огляделся.
Помещение, в котором они находились, было хорошо освещено. Над головой,
поднимаясь на головокружительную высоту, громоздились этаж за этажом
галереи, идущие от центра. Но тут Картра отвлек от наблюдений крик
Рольтха:
- Она... она ушла. - Фальтхарианин широко раскрытыми глазами смотрел
на пол.
Плита-лифт, на которой они поднялись, исчезла, и пол, насколько мог
видеть Картр, был сплошным, без единой щели.
- Она опустилась, - теперь Рольтх лучше владел своим голосом, - а
сбоку выдвинулся блок и закрыл отверстие.
- Может, именно поэтому подземные пути и не были обнаружены, -
предположил Картр. - Допустим, шахта открывается лишь тогда, когда снизу к
платформе из туннеля прибывает машина.
- Пока мы не оставим это проклятое место, буду держатся подальше от
середины помещений, - сказал Рольтх. - Вдруг окажешься на плите в тот
момент, когда внизу кто-то прибыл. Настоящая ловушка! - И он осторожно,
прощупывая каждый шаг, направился к ближайшей двери.
Картр был склонен последовать его примеру. Как заметил фальтхарианин,
невозможно предсказать, когда начнут действовать древние механизмы. Ему
пришла в голову мысль: "А вдруг именно появление их вездехода
активизировало робота и вызвало весь эпизод с патрульным?"
Но несколько секунд спустя он ощутил потенциальную угрозу, гораздо
более серьезную, чем машины. Впереди какое-то неизвестное живое существо.
Арктурианин? Нет. Чужой мозг, которого он коснулся, не был так силен. Тот,
кто находился впереди, не обладал способностью к прощупыванию мыслей. Пока
их не увидят, Картр может не бояться, что их присутствие будет обнаружено.
Рольтх понял знак сержанта. Оба положили руки на рукоятки бластеров.
Но зал за первой дверью оказался пуст. Он был квадратный и уставлен
скамьями из материала, похожего на молочное стекло. Неяркий свет исходил
от стен, и в этом свете молочная поверхность искрилась. Должно быть,
какая-то прихожая. Потому что в противоположной стене находились две
двери, вдвое превышающие рост Картра. На них он впервые в городе увидел
скульптурное изображение - символическая листва. Именно за этими дверями
находился кто-то живой.
Сержант, блокируя все прочие впечатления, сосредоточился только на
этой скрытой впереди искре жизни. Он радовался, что неизвестный - не
сенситив, что можно касаться его мозга, не выдавая своего присутствия.
Человек. Сенситивность три с половиной, не больше. При четырех он бы
смутно ощутил присутствие чужого, забеспокоился бы, при пяти немедленно
обнаружил бы его присутствие. Но сержант ощущал лишь упадок духа,
умственную усталость. И это не пират и не пленник пиратов. Впечатление
насилия в прошлом или настоящем совершенно отсутствовало.
Но... Картр уже взялся рукой за широкую ручку двери. Кто-то только
